Иногда бывает лучше бросить карты на стол, чем продолжать партию. Блейд так и поступил.
- Хорошо, я не Морион. Признаю! Мое настоящее имя Ричард Блейд, и я пришел к вам из совершенно иного мира. А что скажешь ты?
- Лишь то, что мне было видение... видение, показавшее тебя... И потом словно кто-то невидимый стал вкладывать мне в душу силы и знания. И я из простой девчонки стала... стала... не знаю кем. Со мной как будто говорит некто могущественный... который подсказывает в нужный момент, как следует поступить...
Если только Дракула не ошибался, девушка не лгала. Очевидно, в этом мире и в самом деле действовали некие надчеловеческие силы, по-своему распоряжавшиеся судьбой и отдельных личностей, и целых народов. Кто они такие, еще предстояло выяснить...
Весь день Блейд и Лиайя шли через пески. Ни голода, ни жажды они не ощущали - неведомое "синее небо" позаботилось хорошо. Блейд стремился, чтобы к ночи их отделяло от замка наивозможно большее число миль. Странник не без оснований полагал, что если Фарак возьмет верх, то неминуемо отправит погоню.
Ночью они остановились в песчаной ложбине, стиснутой крутыми боками длинных барханов, замерших, точно волны внезапно умертвленного дыханием богов моря. Блейду так и не удалось выжать из Лиайи ничего конкретного. Девушка сама не знала, откуда в ней появилась эта сила, дававшая ей возможность управлять погодой и насыщать себя и двух спутников одним воздухом - а также совершать прочие, столь же впечатляющие вещи.
Утомительный и однообразный путь через безжизненные пески занял целых семь дней. На восьмой среди беловатых барханов начали появляться первые признаки растительности. К десятому дню пути пески исчезли вовсе, уступив место суховатой травянистой степи. Через две недели после того, как Блейд и Лиайя покинули замок пескоедов, они благополучно и без всяких приключений добралась до Порора.
Дозорный легионер на башне только очумело выкатил глаза, когда появившаяся перед ним странная пара (вернее, троица, если считать Дракулу) потребовала немедленно проводить их в штаб имперских войск...
Окруженный изумленным шепотом военачальников, Блейд с Дракулой на плече вступил в кабинет командующего армией. За долгие десятилетия боев на Пороре главная ставка, обустроилась капитально, превратившись в настоящий форт с каменными стенами и башнями.
На всем пути от Порора до этой крепости Блейда преследовали восхищенные и недоумевающие взгляды. Он числился среди погибших, и никто уже не чаял увидеть его живым. После исчезновения странника войско мало-помалу вернулось к привычной тактике - стоять на стенах и не лезть вперед. Мысль об экспедиции в глубь владений пескоедов была предана забвению - и очень хорошо, решил странник. Теперь, пройдя сквозь пекло южных пустынь, он никогда не повел бы в эту землю имперские легионы.
Командующий оказался немолодым тучным мужчиной с громадным животом, совершенно лысым и с тройным подбородком. Правда, маленькие глазки стратега из-под редких выгоревших бровей смотрели остро и пронзительно.
- Садись, легат, - хриплым басом произнес он. - Садись и выпей славного имперского винца... после таких передряг не грех и маленько отступить от устава. Пей и рассказывай. Ты ведь из выслужившихся, легат, начинал рядовым?
- Да.
- И, едва попав в легион, сразу предложил новый способ ведения войны... возглавил поход на юг... - (так громко теперь именовалась вылазка трех легионов за реку), - уложил в том бою целую пропасть пескоедов, доказал, что мы можем бить этих тварей в открытом поле... Откуда ж такая премудрость в голове лесного охотника из северных краев?
- Что я могу ответить, о достославный? - Блейд пожал плечами. - И не для этого я просил аудиенцию... а чтобы рассказать о том, что видел в обиталище пескоедов...
- Не может быть! - военачальник вскочил, несмотря на свой внушительный живот. - Ты был там, легат, - и ты вернулся живым?..
- Да, достославный. И вот что мне удалось там узнать... - он приступил к рассказу.
- Значит, у пескоедов междоусобица, а пустыня практически непроходима? - собеседник Блейда задумался, дослушав историю до конца. - И ты считаешь, легат, что нам надо ждать от них посланцев, если только этот, как его... Фарак не возьмет верх?
- Я думаю, что не возьмет, - заметил Блейд. - Все-таки он потратил слишком много сил, стараясь прикончить меня. Если победят Тарк и его сторонники, тогда есть шанс решить все дело миром.
- Миром? - полководец нахмурился. - Ты хочешь сказать, что война закончится? Совсем закончится? Что мы с пескоедами заключим мир?
- Что же в этом особенного? - удивился странник. - Легионы несут потери - Пятнадцатый лишился тринадцати тысяч человек из восемнадцати за несколько дней! Так много не навоюешь. Да и что нам с тех пескоедов? Едва ли мы сможем захватить их замок. Нам просто не провести столько войск через пустыню.
- Но ведь ты-то прошел, - подозрительно заметил стратег. - Значит, могут пройти и другие. Пусть не так быстро, но все же... Это-то нам и следует обсудить, легат. Жаль, что следующим чином тебя может пожаловать лишь сам император... Я-то дал бы тебе и легион, и два, а три, парень!
Спорить и разубеждать старого вояку Блейд не стал. Зачем? Все равно не поймет. Военная элита была так же заинтересована в пескоедах, как землепашец в благодатном майском дождике. Можно было не сомневаться, что в существовании внешней угрозы заинтересован и сам владыка кабаров - это наверняка помогало поддерживать внутренний мир в Империи. Кстати, угроза вторжения пескоедов, которые не оставят в живых никого - ни хозяев, ни рабов, - не могла не действовать и на плененных пильгуев, удерживая их в узде повиновения...
Страннику было ясно, что здесь, на юге, что-либо изменить не удастся. Легионы хранили дисциплину, и бить ему требовалось в центр - по императору. А из этого следовало, что задерживаться у вод Порора незачем. Ждать у моря погоды Блейд не хотел.
Однако уже на следующее утро ставка была вторично потрясена, пескоеды прислали-таки депутацию с предложением начать переговоры о мире!
Растерявшийся и сбитый с толку стратег послал за Блейдом. Вся верхушка имперской армии уже отправилась к Порору, где на противоположном берегу их ждал Тарк со своими львиноголовыми сподвижниками.