- Ждите, - сказал Андрей и бесшумно растворился в темноте.

Прошли долгие-долгие минуты мучительного ожидания, и он так же неслышно возник из темноты - на склоне ничего не изменилось.

- Можно идти. Пойдем очень плотно, проследите.

Торопливо проходя мимо костров, люди видели дозорных - они вповалку лежали на земле. Андрей оставался на склоне до тех пор, пока не прошел отряд прикрытия. Он опасался, что, заметив тени, перекрывающие свет костров, кто-то захочет проверить - в чем дело и тогда он должен будет вовремя устранить опасность, не дать вспыхнуть тревоге. Все обошлось, а может, запоздала проверка.

Мост через ров был заранее бесшумно опущен на руках, щедро смазанные ворота не скрипнули. Когда они затворились, только тогда дозорные заворочались, отходя от сонной одури. Вскидывались испуганно - надо же, сморило! однако, кажись, пронесло, оплошка осталась незамеченной.

Первая половина операции завершилась удачно.

Из темноты вынырнул Алан, глаза его азартно блестели.

- Дар, дружище, они и ухом не повели! - восторженным шепотом воскликнул он и от избытка чувств толкнул Андрея в плечо.

- Ох, черт! - выругался Андрей по-русски, пригнувшись от боли.

- Что с тобой, Дар?

- Ничего. Собери своих людей, у нас почти не осталось времени, они скоро поднимут тревогу - подходит час менять вахты. Пусть приведут мне коня.

Подошел Лиента.

- Готовы?

- Мы готовы, Дар.

Шипя сквозь зубы, Андрей поднялся в седло. Тем же методом спустились с крепостного холма, потерялись в темных улочках. Теперь было проще - центр города остался в стороне, и совсем недалеко начиналась длинная лощина, в которой легко мог укрыться всадник. Кроме того, лугары и здесь позаботились об отсутствии ненужных свидетелей. оставалось единственное препятствие посты вокруг трущобного поселка.

Андрей сделал все, что от него требовалось, и удовлетворенно смотрел, как мимо поспешно проходили люди. Перед ним появилась женщина со счастливыми, влажно сияющими глазами, что-то говорила торопливо и благодарно, он отвечал, а когда отошла, Андрей спохватился - это же Лота была! "Что со мной?" - недоуменно подумал Андрей. Он видел знакомые лица, а кто эти люди, вспомнить не мог. В голове стоял туман, непрерывный звон в ушах делал неразборчивым то, что ему говорили.

Он увидел женщину с ребенком на руках, второй малыш - мальчонка лет четырех, едва поспевал, уцепившись за ее юбку. Андрей взял его и посадил на лошадь, но сам подняться не успел - перед глазами все поплыло, и он медленно сполз на траву, цепляясь за подпругу.

Андрей быстро пришел в себя, услышал, как шуршит трава под множеством ног. Его равномерно покачивало, оказалось - несут на носилках. "Вот еще!" сердито подумал Андрей и попытался подняться, но руки сделались непослушными, подламывались.

- Лежи, лежи, - услышал он торопливый шепот, и кто-то склонился над ним. Лицо скрывалось в тени платка, но голос был знаком. Прохладная рука легла на лоб: - Лежи, сынок.

- Марта?

Андрей затих. Звезды над ним раскачивались с какой-то противно длинной амплитудой, их лучи вытягивались, становились непомерно длинными, остро кололи глаза и от этого почему-то огнем охватывало все тело. Андрей прикрыл глаза. А когда снова открыл, носилки стояли на земле, ярко горел факел, вокруг толпились люди. Рядом, на коленях стоял Лиента, наклонялся к нему.

- Ну? - требовательно проговорил Андрей и попытался подняться. - Все получилось?

- Да, мы в крепости.

- Ура, - тихо сказал Андрей. - Ай да мы!

- Дар, - услышал он Лиенту, но от огня факела ему было больно, и он закрыл глаза, чтобы не видеть. - Дар, ты слышишь меня? - И совсем уже глухо, издалека: - Несите. Да осторожней же!

* * *

Что-то прохладное и влажное скользит по плечам, по груди и утихает жгучая боль ожогов.

- Это я, сынок, Марта. Потерпи, милый, сейчас легче будет.

Ему помогают повернуться лицом вниз.

- Сволочи, - хрипло говорит кто-то рядом, но Андрей не узнает голоса.

Марта накрывает спину влажной тканью, и Андрей шипит от боли - будто напалмом плеснули. Больше всего на свете ему хочется, чтобы его, наконец, оставили в покое. Он впивается пальцами в подушку, втягивает воздух сквозь зубы, медленно переводит дыхание.

- Потерпи, - на голову ложится мягкая рука. - Сейчас... Сейчас уже пройдет.

Черта с два! Никуда оно не проходит. Андрей утыкается лицом в подушку, сцепляет зубы. Кажется, на сегодня с него хватит и так уже явный перебор. Но в следующие секунды острота боли и в самом деле быстро спадает, кажется, почти совсем исчезает.

- Спасибо, Марта.

У нее на глаза наворачиваются слезы.

Марта укутала спину чем-то мягким и теплым, ласково провела по волосам рукой и отошла. Рядом остались Лиента с Аланом.

- Как же это, Дар? - виновато проговорил Алан. - Как же ты не сказал? Нам Веско...

- Оставь, - поморщился Андрей. - Или вы разучились радоваться победам? Мы ведь это сделали, Алан! Мы спасли людей и все живы! Лиента, да улыбнись ты, наконец!

Улыбка Лиенты все же больше похожа на кривую усмешку, на скулах вспухают желваки.

- Они заплатят, Дар... Клянусь.

Андрей прикрыл глаза.

- Как последние посты прошли?

- В ножи их взяли. Ты отдыхай. - Голос его делается непривычно мягким, - Марта здесь, рядом будет, понадобится что - скажи ей.

- Одежду пусть сюда принесут.

- Зачем? Она пока тебе не понадобится. Надеюсь, ты не собираешься вставать?

- Нет, - успокоил его Андрей. - Но пусть рядом будет.

Лиента и Алан вышли. Через минуту Марта внесла вычищенную одежду, аккуратной стопкой сложила в изголовье кровати на скамье.

- А вот это выпей, сынок, это придаст тебе силы. - Она поднесла к колючим губам теплую кружку. - Не надо ли тебе чего?

- Нет, Марта, спасибо.

- Тогда постарайся уснуть, сон все лечит.

И неслышно прикрыла за собой двери.

Андрей закрыл глаза, отдаваясь покою. Теперь, когда боль почти оставила его, он получил великолепную передышку. К тому же теплое питье оказалось волшебным напитком - Андрей почувствовал себя гораздо лучше. Позади напряжение и тревоги последних дней и он, наконец, почувствовал в душе покой и умиротворение. В эту минуту ничего не мучило его, было лишь сознание полностью выполненного долга. Он сдержит даже слово, данное Адоне непременно вернуться. Правда, вид у него не очень бравый. Бедная девочка, она, наверно, с ума сходит от беспокойства. А может и теперь еще не спит...