Джонни отметил, что его ум работает с абсолютной ясностью. Притаившись за скалой и зажав "винчестер" меж колен, он пытался оценить ситуацию.

Оружие его преследователей было снабжено оптическими прицелами. Не будь этого, они не смогли бы достать его на таком расстоянии. С его карабином о подобной точности прицела речи не было, значит не было и шанса их достать. Его смогут преследовать сколько угодно, оставаясь вне пределов досягаемости, и рано или поздно подстрелят, как кролика.

Следовательно, убегать ему не следует.

Найти более надежное убежище до темноты шансов тоже не было. Он имел дело с парнями, которые великолепно знали свое дело. Его стратегия состояла в том, чтобы обмануть их хоть на несколько минут. Если он попытается спрятаться, его быстро найдут, и на ближней дистанции, да ещё один против двоих...

Тогда ему просто конец.

Черные глаза светились мрачным светом, пока Джонни размышлял над теми ничтожными возможностями, которые у него ещё оставались.

Внизу же первому ожидание надоело Старрету.

- Черт, какая жара! - буркнул он, нахлобучивая шляпу на глаза, чтобы защитить их от солнца. - Чертов парень наверху замечательно устроился в тени!

- А что ещё ему остается? - флегматично отмахнулся Уайтхед. Отвернувшись от прицела, чтобы вытереть пот, заливавший глаза, он добавил: - Когда он начнет спускаться или решит подняться, то окажется на виду и нам хватит времени всадить в него по пуле.

- Если только он не станет дожидаться ночи.

- Вполне возможно, - согласился Уайтхед и осмотрел скальную стену, изучая следы эрозии. - Одному из нас надо бы взобрался наверх, чтобы перерезать ему путь.

- Небольшая зарядка тебе не помешает. Твоя жена говорит, последнее время ты начал толстеть.

Уайтхед расхохотался и поднялся.

- Ладно... Не давай ему высовываться.

Двигался он быстро, но без спешки, и чтобы добраться до места, откуда собирался начать подъем, описал широкую дугу, чтобы оставаться вне досягаемости карабина Джонни.

Тот, оставаясь за скалой, заметил Уайтхеда и приложил "винчестер" к плечу, но почти тотчас отказался от затеи. Незачем впустую тратить патроны.

Враг исчез, но не приходилось слишком долго ломать голову, чтобы понять суть его затеи. Когда он окажется выше Джонни, не понадобится даже тратить патроны. Кусок скалы на голову - и с Джонни будет покончено.

Эта мысль повлекла за собой другую, которая раньше ему в голову не приходила. Вокруг его укрытия валялось множество крупных камней. Некоторые - размером с кулак, два или три побольше, но он вполне мог их сдвинуть.

Джонни взял один из самых маленьких и швырнул его вниз, чтобы посмотреть, какой это даст эффект.

Внизу Старрет внимательно следил за летящим камнем в оптический прицел, пытаясь сообразить, что затеял парень, загнанный в ловушку. И внезапно понял.

По пути камень увлекал за собой обломки, камни, щебень, и все вместе это образовало миниатюрную лавину, которая начала расти в размерах, когда следом за первым полетели ещё два камня, поднявшие облако пыли.

На физиономии Старрета расплылась кривая ухмылка. Парень явно оказался не дурак. Сам он не испытывал к Джонни никакой враждебности, просто получил приказа - и все. Это была работа, а в какой - то мере и охота, да и профессиональная гордость не позволяла исполнить задание плохо.

Он поискал взглядом Уайтхеда. Тот одолел примерно четверть подъема и пока никак не мог достать Джонни. Старрет сосредоточил все внимание на том месте, где укрывался парень.

Полетели новые камни. Облако пыли становилось все больше и гуще, но пока ещё недостаточно плотным, чтобы дать возможность Джонни скрыться.

Старрет прижал приклад к плечу и дважды выстрелил, послав пули слева и справа от скалы в надежде, что одна из них сможет рикошетом достать жертву. Надежда оказалась напрасной, что подтвердил новый град камней.

Поднявшаяся пыль лезла Джонни в глаза и нос, но это его ничуть не беспокоило. Облако пыли вокруг все ещё было недостаточным плотным, чтобы скрыть его передвижения от глаз преследователя. Тогда он обеими ногами уперся в один из самых крупных обломков скалы и, выгнувшись дугой, толкнул его изо всех сил.

Когда огромный валун рухнул вниз, он тут же повторил эту операцию с другим, который полетел со страшным грохотом.

На этот раз ему удалось вызвать настоящую лавину, и поднявшееся облако пыли закрыло солнце. Конечно, скоро оно осядет, но расстояние, отделявшее Джонни от вершины, было не так уж велико.

Старрет прижал глаз к прицелу и посылал пулю за пулей, надеясь на счастливый случай. Но мишень была слишком плохо видна, чтобы в неё попасть, и Джонни уже приближался к цели, когда сухой щелчок известил Старрета, что магазин его винтовки опустел. Он выругался, вставил новый и бросился к краю скалы. Но когда добрался до него, беглец исчез.

Джонни сумел взобраться на вершину скальной стенки и покатился по земле, стараясь скрыться от преследователей. Спустя несколько секунд он приподнялся на колени и осмотрелся вокруг.

С другой стороны склон был более пологим, он спускался к узкому каньону, который почти сразу же терялся между двумя высокими обрывами.

Джонни узнал это место. Он бывал здесь во время своих одиноких прогулок, размышляя о том дне, который неизбежно наступит. Немного дальше в левой обрыве открывался проход к обширному неровному участку, где кедры и юкка образовывали желто-зеленый занавес.

Но туда он не пошел, а спустился по склону и очутился в глубокой траншее. Он знал этот каньон, и теперь представлялась возможность этим знанием воспользоваться.

Спустившись на дно, он побежал. Потом на мгновение повернулся, чтобы бросить взгляд назад.

Старрет с Уайтхедом уже одолели подъем и взялись за винтовки.

Джонни немедленно изменил тактику и начал выписывать зигзаги.

Вдали прогремел выстрел, в метре перед ним подпрыгнул камешек.

Он прибавил ходу.

Слева в нескольких дюймах от виска просвистела новая пуля.

Он прыгнул вправо.

Еще одна пуля ударила в землю возле его ног.

Оптические прицелы были прекрасным средством для стрельбы по мишени, которая движется предсказуемым образом. Но, когда глаз прижат к окуляру прицела, её легко потерять из виду, особенно если она движется быстро и беспорядочно.