Спустя несколько часов они вернулись в гостиницу. Мимо удивленного портье прошествовала целая вереница посыльных, одетых в фирменную одежду тех магазинов, в которых делались покупки. Просторный номер наполнился свЕртками, коробками и огромными ящиками, которые хозяева велели сразу распаковывать.

Пончик купил себе фарфоровый сервиз на двадцать четыре персоны, хрустальную вазу, ковЕр, шубу, бронзовую статуэтку медведя и железную дорогу. Незнайка -- искусственную пальму, контрабас, чучело павлина, напольные часы и натюрморт с селЕдкой и стаканом воды.

Едва выпроводив посыльных, щедро одаренных чаевыми, Пончик с азартом принялся распаковывать и собирать на полу железную дорогу, о которой давно уже мечтал. Он так увлЕкся, что к середине дня Незнайке пришлось напомнить ему об обеде -- дело до того совершенно немыслимое.

За едой в ресторане Пончик был тороплив и рассеян, а когда они вернулись в номер, не лЕг спать, как это делал обычно, а снова принялся возиться с железной дорогой.

Незнайка уселся в кресло и включил телевизор.

Говорили что-то скучное -- об ударном труде рабочих пуговичной фабрики, которые решили прогнать своего хозяина и передать предприятие государству, то есть лично Верховному Правителю. Ведущий называл эту инициативу "великий почин" и призывал других рабочих последовать этому революционному примеру и сбросить со своих мозолистых рук оковы капитализма.

Незнайка начал было уже дремать, как передачу вдруг прервали для экстренного сообщения. На экране вновь возникла вчерашняя корреспондентка и чернеющее позади картофельное поле.

-- Уважаемые телезрители! -- заговорила она взволнованно. -- Совсем недавно мы сообщали вам о появлении дикого коротышки на поле господина Орешка, но вот он позвонил нам сегодня и сделал новое сенсационное заявление. Прошу вас, господин Орешек.

Камера отъехала, в кадре появился картофельный фермер. Корреспондентка сунула ему под нос микрофон.

-- Стало быть, дело было так, -- начал тот, как всегда, обстоятельно и не спеша. -- Я насаживал лопату на новый черенок, вдруг подходит этот... верзила. Говорит мне: "Где те коротышки, которые прыгали с парашютом?" Я в толк не возьму, о чЕм он говорит. А он настаивает: следы, говорит, ведут непосредственно к вашему хозяйству. А хозяйство у меня, сами видите, доброе; благодаря заботам его сиятельства крепко стою на ногах. У меня, надо сказать, намедни останавливались двое, машина у них сломалась. Профсоюзные работники, симпатичные такие коротышки. (Незнайка и Пончик медленно переглянулись.) Я их до города на своей машине подбросил. Ну, думаю, если этот дылда -- а он выше меня на две головы, -- если этот дылда за теми коротышками гонится, дело плохо. Иди, говорю, отсюда подобру-поздорову. Это, говорю, частное владение. А он не уходит. Тогда я его лопатой слегка пихнул в живот, он ни с места. Я сильнее, а он все свое: где, мол, те коротышки, которые с парашютами прыгали! Я тогда пихнул его изо всех сил, а лопата -звяк! Будто о чугунный столб, и погнулась. Этот дылда берЕт у меня из рук лопату и черенок хрусть пополам, будто спичку. А черенок был толстый, у меня все в хозяйстве надежное...

-- Это та самая лопата? -- спросила корреспондентка.

-- Она самая. -- Фермер поднЕс обломок лопаты к объективу. -- Вот этой лопатой я его и отвадил.

-- Куда же он пошЕл?

-- А туда. -- Фермер махнул рукой в поле. -- Туда, говорю, иди. Там твои парашютисты.

-- То есть вы указали ему неверное направление?

-- Почему неверное? Самое что ни на есть верное, туда ему и дорога. Не хватало ещЕ, чтобы он коротышек обижал. А за картошечкой приезжайте, адрес мой...

Корреспондентка взяла микрофон, и еЕ дали крупным планом.

-- Итак, дорогие телезрители, обстановка накаляется: дикий коротышка не пойман; железный коротышка находится в окрестностях Давилона. Два свирепых неопознанных существа бродят под окнами наших жилищ. Будьте осторожны и сообщайте в полицию, как только вы их где-нибудь увидите.

Репортаж закончился, и Незнайка вскочил с места:

-- Ты понял? Это ведь наш "Дружок"!

-- Ты думаешь? -- сказал Пончик недоверчиво.

-- Конечно, чего тут думать! Его специально сбросили, чтобы он нас разыскивал, а мы тут сидим... велосипеды изобретаем.

-- Погоди, не кипятись, -- возразил Пончик. -- Ну, допустим, его прислали, чтобы нас искать. То есть сами побоялись спускаться. А нам теперь никакая помощь и не требуется. Мы, как говорится, крепко стоим на ногах. Пускай они сами себе помогают, а мы уж как-нибудь теперь выживем. ЕщЕ неизвестно, кто кого спасать будет.

-- А как же "Дружок", он ведь нас ищет.

-- А что ему сделается? Пускай гуляет, собирает информацию. Но наше инкогнито никак нельзя раскрывать.

-- Чего раскрывать?

-- Инкогнито. Никто не должен знать, что мы сюда прилетели с Земли.

-- Ну ладно, пускай гуляет. Может, его ещЕ по телевизору покажут.

Пончик кивнул и снова занялся своей железной дорогой.

Глава седьмая

"Дружок" совершает переход до Паноптикума и обратно, а затем пускает в небо зелЕную ракету. Сталкеры спускаются в зону риска, Первый министр Гризль внезапно выходит на связь

С волнением участники экспедиции ждали сигнала от "Дружка". И вот, по истечении подлунных суток, в оговорЕнное время над облаками взвилась зелЕная ракета. Это могло означать, что спуск во внутреннее пространство безопасен. Но это же могло означать и то, что "Дружок" попросту не сумел найти источник гипнотического воздействия.

К сожалению, так оно и было: обнаружив парашюты Незнайки и Пончика, он взял на анализ пробы окружающего воздуха и воды из ручья; он заглянул в избушку, в которой скрывалась банда Ханаконды, и увидел, что местные коротышки едят грибы, и такие грибы он тоже взял на анализ; издалека он наблюдал за фермером и видел, как тот готовит себе блюда из картофеля, и "Дружок" выкопал себе несколько недобранных картофелин из земли. Все пробы он разобрал на химические составляющие и не обнаружил в них никаких вредных элементов, а в козленках выявил особое вещество, нейтрализующее вредные воздействия. Проще говоря, козленки обладали теми же свойствами, что и нейтрализующие таблетки. Эти таблетки, кстати говоря, Кротик из грибов и делал.