- Я тебя понял, Паша. - Генерал Панкратов благодарно кивнул.

- Мне нужно только посадить самолет.

- Мне тоже.

- Старый пердун! Лучше молчи.

- Паша, - генерал Панкратов вдруг заговорил очень быстро, - я не давал им санкции на такие действия. Все должно было быть по-другому. Когда они взорвали вертолет, я приказал все прекратить.

- И что?

- Было уже поздно, Паша... Твой солдатик, этот... Стилет...

- А сейчас мне нужно вернуть Стилета и еще триста человек.

- Ты не понимаешь, эти ниточки ведут слишком высоко... Эта чеченская война... Мы всего лишь пешки, нас сметут с доски и заменят другими. Без всякого сожаления.

- Решил меня удивить?

- И что мы будем со всем этим делать? Ты пришел... ты пришел за мной?

- Ну, знаешь...

- Нет, я тебя понимаю. Делай свое дело. Это твоя партия, как говорится.

- Заткнись! Ты совсем из ума выжил. Коды! Давай мне коды. Нет времени. Тем более выслушивать твои оскорбления. Однако за вертолет все равно кому-то придется ответить. Но это все потом. Сейчас нужно только остановить бомбу.

- Коды... Паша, коды находятся у Виктора.

- Кто все это заварил? Он?

- Паша...

- Он? Я понял. О-х-х.

- Коды у Виктора, я знаю только нужный файл. Мы сейчас все остановим, но...

- Что еще? Ладно, хорошо. Скажем, чеченцы сами сообщили коды, когда стало очевидным, что продолжать акцию бессмысленно. Договорились? Лады. Старый ты пердун... Черт. Как ты смог пойти на это?

- Паша, ты веришь мне?! Ты ведь меня давно знаешь. Лишь только интересы дела, понимаешь, интересы дела толкнули меня на этот шаг.

- Прекрати.

- Я говорю правду, Паша.

- Мы не можем позволить себе роскоши рассуждать сейчас о вопросах морали, коррупции или геополитики, Толя. Там триста человек и еще мой солдатик. Пока еще все это можно исправить.

- Мне вызвать всех?

- Нет, только его. С ними сам потом будешь разбираться. Они тебя подставили. Но этот - мой. Я его СДЕЛАЛ. Выходит, что сделал Чудовище...

- Паша, он тоже... интересы дела...

- Все! Прекрати, иначе я за себя не ручаюсь! Пять человек сегодня утром и еще триста - интересы дела? Вы спятили, понимаешь?! Это действия либо сумасшедшего, либо преступника. Зови его.

Генерал Панкратов нажал кнопку селектора.

- Виктор, зайди... - Потом он посмотрел на Деда и вдруг проговорил: Теперь я понял, какие у тебя глаза, Паша. Цвета осеннего неба, такие же синие и такие же...

- Ты на себя-то посмотри, - усмехнулся Дед, - свою шевелюру видел? Дедушка Мороз - голова из ваты...

- Голова... Почему голова? Борода!... Так, - Панкратов в удивлении вскинул брови, - понятно... Ну-ну. Тогда уже говорил бы: "Дедушка МАРАЗМ..."

Они оба рассмеялись, и тут же оба затихли. Что-то происходило, что так или иначе изменит их отношения. Жили-были когда-то два старых боевых друга, и, чтобы все так и оставалось, надо всего-навсего стереть в календаре сегодняшний день, всего лишь один день - такой високосный и такой ненужный.

Потом дверь открылась, и на пороге появился Виктор, стройный и собранный, как всегда. Всего лишь один день... Дед почувствовал, что у него защемило сердце. Виктор отдал честь:

- Товарищ генерал, майор Мак...

- Ну, здравствуй, Макс, - мягко перебил его Дед. - Здравствуй. Я еще могу называть тебя так?

Повисла очень неуютная пауза, генерал Панкратов отвернулся к окну. Виктор посмотрел на Деда внимательно, и Дед понял, что ничего за прошедшие годы не изменилось, перед ним был все тот же Макс. Или он был таким всегда? Что же он натворил!...

- Так точно, товарищ генерал.

"Я ведь любил вас, дураков, - подумал Дед. - Что же творится, что происходит в этой дурацкой жизни?.."

- Ты, наверное, хочешь мне кое-что рассказать? - произнес Дед.

- Виктор, - вмешался генерал Панкратов, - Паша... Дед, как вы его зовете, знает все. Теперь уже знает.

Макс бросил пристальный взгляд на генерала Панкратова, потом на Деда:

- В таком случае что мне рассказывать?

- Зачем, Макс?

- Это очень долго, товарищ генерал...

- Там, в заминированном самолете, находится твой друг, мне всегда казалось - лучший друг. Осталось чуть больше сорока минут, Макс. Пора заканчивать весь этот сумасшедший фарс.

- Пора.

- Ты можешь сообщить коды?

- Да, конечно. Только что потом?

- Это - потом, Макс...

Виктор перевел взгляд на генерала Панкратова:

- Значит, все закончено?

Тот кивнул. Снова отвернулся к окну. Принялся набивать трубку.

- Все закончено вот так... - Он посмотрел на Деда открытым взглядом и проговорил: - Закончено для меня. - Перевел взгляд на генерала Панкратова. Тот продолжал смотреть в окно. - Значит, да...

"Макс, кто мог предположить, что наша встреча окажется такой... - думал Дед. - Ты забыл лицо Учителя, подними руки и признай, что это так. Не унижай себя гордыней. И быть может, я смогу тебя спасти..."

- Это все очень долго, - проговорил Макс голосом человека, перепутавшего дороги, осознавшего это, но не вернувшегося назад. - Очень долго...

- Витя, - произнес генерал Панкратов, - дальнейшее продолжение операции бессмысленно и... преступно.

Но что в действительности Макс мог рассказать Деду? Что проводимая им секретная операция имела двойной смысл? Что устранение Зелимхана Бажаева, устраивавшее очень многих в этом городе, многих воюющих в Чечне из Москвы, многих по обе стороны несуществующей линии фронта - и тех, кто был под свинцовым дождем, и тех, на кого проливался дождь золотой, - что это устраивающее слишком многих устранение нужно прежде всего ему, Максу? Хвостик той самой незаконченной венской операции... И тело Тиграна, всплывшее и прибитое к берегу Дуная спустя лишь несколько недель... И Натали, вхожая во многие закрытые дома, - она помогла Виктору, своему Тарзану, тайно и без выгоды для себя реализовать бумаги, неожиданный сюрприз, и открыть секретные номерные счета в одном из старейших банков Европы, имеющем репутацию надежной респектабельной и весьма конфиденциальной институции. И он щедро отблагодарил Натали, настолько щедро, что фотография любимой и потерянной им женщины почти не требовалась. Ну, если только иногда. Да, она почти не требовалась, когда он спал с Натали, - мы все имеем тайные грешки, Тигран! Прости, бледнолиций. Что из всего этого он мог рассказать Деду? Что все развивалось великолепно и осталось всего лишь поставить точку, и вот тогда вмешивается твой друг, любимый друг...