- Кажется, я здорово в вас ошибался, - сказал император и сам удивился своим словам.

И вдруг глаза Элибер наполнились ненавистью. Пепис сжался от неожиданности, но через секунду эта черная злость в её глазах пропала, и император засомневался, была ли она на самом деле.

Элибер проглотила кусок мяса:

- Сознайтесь, император, вы ведь специально мешали Джеку во всех его начинаниях! Сознайтесь, и я освобожу вас от всех ваших трубок!

Пепис поперхнулся. Его слабое дыхание поддерживалось медицинскими аппаратами. Конечно, через какое-то время он поправится, но сейчас освободить его от этих бесчисленных трубок - значило освободить его от жизни. Уж это-то он понимал хорошо.

- Напротив. - Пепис постарался говорить спокойно. - Я делал все, чтобы хоть как-то помочь ему.

Элибер качнула ногой:

- В таком случае, ему вредил Вандовер.

Пепис едва заметно кивнул.

- А! - Элибер смяла пакет со съеденным завтраком и, как какого-то заклятого врага, со злостью отшвырнула его в угол. - Все мы проводим тут свою жизнь, как мухи в паучьей паутине.

Пепис посмотрел на смятый пакет.

- Я оставил его специально для вас, - тихо сказал он, так тихо, что эта юная леди едва ли расслышала то, что он произнес.

Элибер подошла к своему бронекостюму. Он был блестящим, так как поверх темно-синей, почти что черной эмали, был покрыт норцитом, На вкус императора юная женщина могла бы выбрать не столь мрачный цвет. Кажется, Элибер что-то пробормотала. А может быть, императору это почудилось?

- Кажется, я тоже ошиблась в вас, - долетел до Пеписа её еле слышный голос.

Лавина событий, обрушившихся на них за последние сутки, донельзя утомила императора. Да и разговор с этой строптивой девчонкой давался ему с большим трудом.

- Я думаю... что мне пора поспать... - тихо сказал он.

- Хорошо. - Элибер не соизволила к нему повернуться. Последнее, что увидел Пепис перед навалившимся на него сном, - хрупкую женскую фигурку, задумчиво гладящую рукой бронированный рукав бронекостюма.

* * *

Император проснулся от неимоверного грохота. В коридорах стреляли. Элибер подошла к Пепису и изменила угол наклона его кровати так, чтобы император мог видеть получше.

- Что случилось? - спросил Его Величество, взглянув на её напряженное лицо.

- Они бежали... хотя... я совсем не уверена...

Дверь в палату открылась, и в помещение вошел Шторм. Он снял свой шлем, прикрепил его к поясу и посмотрел на императора.

- Джек! - выпалила Элибер, но тут же прикусила губу - Шторм не обращал на нее никакого внимания.

- Мы удерживаем наши оборонительные позиции, - обратился он к Пепису. - Но мы больше не, можем их удерживать, - его голубые глаза посветлели от боли. - Я хочу объяснить вам, сэр. Никто из нас не хочет развязывать полномасштабную гражданскую войну. К тому же над нами завис огромный тракианский корабль. Жуки угрожают нам начать военные действия. Насколько я понимаю, они не будут очень уж долго раздумывать, стоит ли им вступать в борьбу.

Пепис облизал пересохшие губы:

- Вандовер... - он отпил глоток воды из протянутого Элибер стакана. Где Вандовер Баластер? Джек вздохнул:

- Министр следит за ат-фарелами. У них, кажется, что-то происходит. А мне необходимо как можно быстрее покинуть планету и отправиться на поиски Святого Калина. Поймите, Ваше Величество, у нас больше нет времени.

Пепис еще раз облизал губы:

- Микрофон, - внятно и четко сказал он. - Подключите меня к микрофону.

Джек подключил императора к линии всеобщей связи планет Триадского Трона и отошел в сторону, к окну. Над городом висела ночь. Языки красного пламени, устремленные вверх, выглядели особенно яркими на фоне непроницаемого бархатного мрака. Слышались взрывы. То там, то тут вспыхивали лучи лазерных винтовок. В тишине медицинской комнаты раздался голос императора:

- Подданные Триадского Трона! К вам обращается император Пепис. Я прошу вас прислушаться к моим словам и прекратить кровопролитие. Вы сами приближаете свою гибель. Сложите оружие. Предоставьте поисковой группе возможность беспрепятственно покинуть планету и отправиться на поиски Святого Калина. Я думаю, что вместо того, чтобы продолжать эту бессмысленную войну, всем нам следует сесть за стол переговоров

Магнитофоны записали голос императора и передавали его сообщение непрерывно в течение получаса. Шторм надел свой шлем и стал крутить ручки настройки связи, пытаясь в разноголосом шуме битвы уловить что-то, хоть отдаленно напоминающее официальный ответ мятежников императору. Ответа не было. Собственно, сам-то Шторм его и не ждал. Он включил волну, на которой работали рыцари императорской гвардии, и сказал:

- Крок! Насколько я понимаю, наши уокеры решили напороться на грубость. Роулинз, готовься к выходу, а ты, Лассадей, не спускай глаз со своих головорезов! - Джек замолчал и стал ждать, когда до него донесутся звуки атаки. Внутри бронекостюма было душно, и он задыхался. Его воспоминания и мысли опять перепутались. Где он был? Что с ним происходило? Ах да! Когда-то давно он был рыцарем Доминиона и вел "чистую войну". Этого принципа он придерживался всю свою жизнь и с ним вошел в черноту сегодняшней ночи...

* * *

Командир Крок снял шлем.

- К сожалению, министр, - обратился он к Вандоверу. - Мы сделали все, что смогли, к тому же без массовой резни.

Вандовер ходил по больничной палате мимо постели Пеписа, и его длинные черные одежды колыхались в такт его движениям. Министр неприязненно посмотрел на милосца:

- Командующий, насколько я знаю историю, еще ни один полководец не смог выиграть битвы, отступая.

- Конечно, сэр. - Милосец обнажил огромные желтые клыки. - Но впереди нас ждут другие битвы.

В комнате наступила напряженная тишина.

- Где Джек? - нервно спросила Элибер.

- Он скоро будет. Там произошло несчастье. - Крок неопределенно кивнул в сторону коридоров. - Есть раненый. Командир Шторм выносит этого рыцаря из пекла.

- А как траки? Что происходит с охраной? - министр выжидательно смотрел на огромного медведя. Крок безразлично пожал плечами. Может быть, он что-то сказал, но его слова потонули в грохоте, раздавшемся в конце коридора. Вдруг - двери открылись и в палату вошел Джек. На его руках покачивался раненый.