После Октябрьского переворота декретом ВЦИК и СНК РСФСР от 16 декабря 1917 г. «Об уравнении всех военнослужащих в правах» за подписью В. И. Ленина, Н. В. Крыленко и П. В. Подвойского все ордена и прочие знаки отличия Российской империи отменялись.
Первый советский орден — орден Красного Знамени — был учрежден декретом ВЦИК от 16 сентября 1918 г. Им награждались граждане РСФСР, проявившие особую храбрость и мужество при непосредственной боевой деятельности.
Декретом ВЦИК от 8 мая 1919 г. установлено награждение орденом Красного Знамени также воинских частей, отличившихся в боях. После образования в 1922 г. СССР постановлением Президиума ЦИК СССР от 1 августа 1924 г. был учрежден единый для всей страны орден Красного Знамени. Следующий боевой орден — Красной Звезды — учрежден 6 апреля 1930 г. Им могли быть награждены военнослужащие рядового и начальствующего состава РККА и РККФ, воинские части, корабли и соединения и т. д. за выдающиеся заслуги в деле обороны страны как в военное, так и в мирное время.
Высшей наградой СССР являлся орден Ленина, учрежденный постановлением Президиума ЦИК СССР от 6 апреля 1930 г. Согласно статуту, этим орденом награждали отдельных граждан, коллективы, учреждения, общественные организации и воинские части за особые заслуги в социалистическом строительстве и обороне страны.
Высшая степень отличия в СССР — звание Героя Советского Союза — учреждена постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 г. Она присваивалась за личные или коллективные заслуги перед советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига. Непосредственным поводом для учреждения этого звания стала героическая работа летчиков по спасению челюскинцев — А. В. Ляпидевского, С. А. Леваневского, В. С. Молокова, Н. П. Каманина, М. Т. Слепнева, М. В. Водопьянова, И. В. Доронина. Им впервые были вручены высшие награды — орден Ленина и особые грамоты ЦИК СССР.
Со временем, естественно, возник вопрос, чем отличаются эти Герои от награжденных орденом Ленина. В связи с этим 1 августа 1939 г. вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении медали Герой Советского Союза, которая вручалась Героям вместе с орденом Ленина. 16 октября 1939 г. в соответствии с новым Указом у этой медали появилось и новое название — Золотая Звезда. Газеты сразу же опубликовали ее описание и рисунок: выпуклая пятиконечная звезда с надписью на оборотной стороне «Герой СССР». Грамоту Президиума Верховного Совета вручали не только при первом, но и при всех последующих присвоениях звания Героя. По новому положению, утвержденному в мае 1973 г., при втором и последующих присвоениях этого звания награжденному каждый раз, кроме медали «Золотая Звезда», вручали и орден Ленина. Согласно постановлению Президиума Верховного Совета от 22 августа 1988 г., повторное награждение медалью «Золотая Звезда» не осуществляется. Медаль «Золотая Звезда» за № 1 была вручена 1 августа 1939 г. летчику А. В. Ляпидевскому. Всего же за минувшие 50 лет со дня учреждения медалью «Золотая Звезда» награждены около 12700 человек, из них свыше 500 человек — из состава военно-морского флота[93].
Первыми наградными медалями в советское время стали «XX лет Рабоче-Крестьянской Красной Армии», «За трудовую доблесть» и «За трудовое отличие», учрежденные в 1938 г. В том же году вышел Указ Президиума Верховного Совета о награждении героев боев с японцами у оз. Хасан новыми медалями — «За отвагу» и «За боевые заслуги».
Сохраняя преемственность и лучшие традиции русской армии и флота, Президиум Верховного Совета ввел во время Великой Отечественной войны новые ордена. Первый из них — орден Отечественной войны 1-й и 2-й степеней был учрежден 20 мая 1942 г. Автор его рисунка, художник А. И. Кузнецов, взял за основу для него красную звезду. В центральном медальоне по кругу белой эмали расположена надпись «Отечественная война». Боевой характер награды подчеркивают скрещенные винтовка и шашка. В центре ордена на красной эмали помещены золотые серп и молот. Статут ордена Отечественной войны предусматривал награждение им военнослужащих всех родов войск, а также гражданских лиц, отличившихся в борьбе с фашистами. Всего за подвиги в годы Великой Отечественной войны этим орденом 1-й степени было награждено 350 тысяч человек, орденом 2-й степени — более миллиона[94]. Вручен этот орден и многим гражданам других государств, внесших свой вклад в общее дело борьбы с фашизмом.
Ряд орденов и медалей, учрежденных в годы Великой Отечественной войны, был назван именами великих русских полководцев и флотоводцев. Эти ордена предназначались в награду за умелое руководство войсками (силами флота) командному составу армии и флота, а также отличившимся в боях и операциях воинским частям и соединениям. Такими орденами (трех степеней) являлись ордена Суворова, Кутузова и Богдана Хмельницкого. 29 июля 1942 г. был учрежден орден Александра Невского, имевший одну степень. Им награждали офицеров — от командира взвода до командира дивизии — за личную отвагу, мужество, храбрость, умелое руководство боевыми действиями, в результате которых был нанесен большой урон противнику.
Указом Президиума Верховного Совета от 8 ноября 1943 г. была учреждена высшая военная награда — орден Победы. Он предназначался для награды лиц высшего командного состава Красной Армии за успешное проведение операций в масштабе одного или нескольких фронтов, в результате которых стратегическая обстановка коренным образом менялась в нашу пользу. Рубиновую пятиконечную звезду ордена Победы, украшенную 110 бриллиантами, получили более десяти советских военачальников. Орден № 1 был вручен Маршалу Советского Союза Г. К. Жукову. Кроме него этой награды были удостоены (в порядке очередности награждения): А. М. Василевский, И. В. Сталин, К. К. Рокоссовский, И. С. Конев, Р. Я. Малиновский, Ф. И. Толбухин, Л. А. Говоров, С. К. Тимошенко, А. И. Антонов, К. А. Мерецков. Дважды ордена Победы были удостоены И. В. Сталин, Г. К. Жуков и А. М. Василевский.
Некоторые выдающиеся военные деятели стран антигитлеровской коалиции также были отмечены этим орденом, в том числе Верховный Главнокомандующий Югославской Народно-освободительной Армии И. Броз Тито, Главнокомандующий Войска Польского М. Роля-Жимерский, английский фельдмаршал Б. Л. Монтгомери, американский генерал Д. Эйзенхауэр и король Румынии Михай I.
В один день с орденом Победы был учрежден орден Славы — солдатская награда, прообразом которой послужили дореволюционные «Знак отличия Военного ордена Св. Георгия» и Георгиевский крест. Солдатский орден Славы имеет такую же ленту — три черные полосы и две оранжевые. Знак 1-й степени (высший) — золотой, как и первые степени «Знака отличия Военного ордена Св. Георгия». Звезды ордена 2-й и 3-й степеней — серебряные. «Знак отличия Военного ордена» стал наградой русскому солдату в Отечественной войне 1812 г., а солдатский орден Славы отмечал подвиги советского солдата в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг. Всего за годы Великой Отечественной войны полными кавалерами ордена Славы стали 2200 воинов[95].
В конце 1943 г. Верховный Главнокомандующий дал указание Наркомату Военно-Морского Флота подготовить документацию, изготовить эскизы орденов и медалей имени выдающихся русских флотоводцев с соответствующей морской символикой и представить на утверждение правительства. В феврале 1944 г. правительственная комиссия рассмотрела и одобрила макеты новых орденов и медалей, проекты статутов и описание их. 3 марта Указами Президиума Верховного Совета были учреждены ордена Ушакова I и II степеней и Нахимова I и II степеней для награждения офицеров военно-морского флота за выдающиеся заслуги в организации, руководстве и обеспечении боевых операций и за достигнутые в результате этих операций успехи в боях за Родину. Одновременно для награждения рядового, старшинского и сержантского состава военно-морского флота, отличившихся в боях за Родину, учреждались военные медали Ушакова и Нахимова.