Всколыхнувшая всю Россию Отечественная война 1812 г. и последовавший за ней заграничный поход принесли русскому солдату не так уж много наград — всего три медали, если не считать иностранных. Это широкоизвестная медаль «В память Отечественной войны 1812 г.», затем медаль земскому войску «За любовь к Отечеству» и, наконец, медаль «За взятие Парижа». Вспомним, что период царствования императора Александра I характеризовался непониманием значения военно-морских сил для империи и заброшенностью флота. Поэтому задачи флота в период русско-французской войны 1812—1814 гг. были более чем скромными. Гребной флот Балтийского моря содействовал сухопутным войскам при освобождении от неприятеля наших северо-западных территорий и при осаде Данцига, а корабельный флот вместе с англичанами в продолжение всей войны с французами действовал у берегов Голландии. По окончании же военных действий он перевозил наши войска, бывшие за границей. Но моряки русского флота в этой войне принимали самое активное участие в боевых действиях на суше. В рядах прославленной победами армии прошли путь от Москвы до Парижа моряки Гвардейского флотского экипажа и 75-го Черноморского флотского экипажа. Все они были награждены медалью «За взятие Парижа». В ходе русско-турецкой войны 1828—1829 гг. активные действия нашей армии и особенно флота вынудили Порту запросить мира. 2 сентября в Адрианополе был подписан договор, по которому Россия получила восточное побережье Черного моря и несколько турецких крепостей. В честь победы над турками все участники кампании были награждены учрежденной 1 октября 1829 г. серебряной медалью «За турецкую войну». Носили ее на Георгиевской ленте. На лицевой стороне был помещен лучезарный крест на поверженном полумесяце, слева — «1828», а справа — «1829». На обороте медали надпись в лавровом венке: «За турецкую войну». Медаль получили также участники Наваринского морского сражения 8 октября 1827 г., в котором был уничтожен турецкий флот.
В память о боевых действиях в период Крымской, или, как ее еще называли, Восточной, войны участники награждались бронзовыми и латунными медалями «В память войны 1853—1856 гг.». На их лицевой стороне под двумя коронами стоят вензеля Н. I и А. II (Николай I и Александр II) и даты: «1853—1854—1855—1856». На оборотной стороне медали надпись: «На тя, Господи, уповахом, да не постыдимся вовеки».
В зависимости от того, в каких боевых частях и военных событиях участвовал награждаемый в этой войне, а также от его вклада при службе в различных военных и гражданских ведомствах эту медаль носили на четырех различных лентах: Георгиевской (три черные полосы и две оранжевые), Андреевской (голубой), Владимирской (красной с черными полосами по краям) и Анненской (красной с желтой каймой). Медалью на Георгиевской ленте награждались солдаты и офицеры Отдельного Кавказского корпуса, участвовавшие в военных действиях против турок, участники морского Синопского сражения и участники боев при обороне Петропавловска-на-Камчатке. Что касается защитников Севастополя, то все они, в том числе многие жители города, были награждены серебряной медалью «За защиту Севастополя». Носили медаль только на Георгиевской ленте. На лицевой стороне ее под двумя коронами стоят вензеля Н. I и А. II, а на оборотной стороне по окружности надпись: «За защиту Севастополя», в середине — «С 13 сентября 1854 по 28 августа 1855».
Отмечена медалями и трагическая для русского народа русско-японская война 1904—1905 гг. Все матросы «Варяга» и «Корейца» были награждены «Знаками отличия Военного ордена» 4-й степени, офицеры — орденами Св. Георгия 4-й степени. Вскоре была учреждена специальная серебряная медаль «За бой „Варяга“ и „Корейца“. Ей была присвоена лента, повторяющая цвета Андреевского флага, — белая с голубым. На лицевой стороне медали в центре — Георгиевский крест внутри венка из лавровых листьев, а по окружности надпись: «За бой „Варяга“ и „Корейца“ 27 янв. 1904 г. — Чемульпо». На обороте были изображены крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец», вышедшие в море на бой с японской эскадрой, которая виднеется на горизонте.
Одним из центральных эпизодов войны явилась 11-месячная оборона крепости Порт-Артур. Хотя крепостные сооружения Порт-Артура к моменту нападения японцев не были закончены, гарнизон крепости, насчитывавший 50,5 тыс. человек и 646 орудий, совместно с моряками 1-й Тихоокеанской эскадры, блокированной японцами с моря, мужественно встал на ее защиту. Русские солдаты и матросы с 27 января по 20 декабря 1904 г. отражали непрерывные атаки японских сил, сковав до 200 тыс. неприятельских солдат. В борьбе за Порт-Артур противник потерял 110 тыс. человек и 15 кораблей, 16 кораблей получили повреждения.
Вскоре после русско-японской войны был выработан статут нагрудного креста для награды участников обороны Порт-Артура. Однако лишь в 1914 г. оставшиеся к этому времени в живых герои Порт-Артура получили знаки отличия. Офицерам вручили нагрудный серебряный крест со скрещенными через центр мечами. В середине его, на медальоне, изображен силуэт броненосца, окруженный шестибастионным очертанием стен крепости. На кресте надпись: «Порт-Артур». Солдаты и унтер-офицеры получили крест такой же формы и рисунка, но железный. Одним из героических эпизодов русско-японской войны явился поход 2-й Тихоокеанской эскадры из Балтийского моря на Дальний Восток под командованием вице-адмирала З. П. Рождественского.
В память похода 2-й Тихоокеанской эскадры и в знак признания доблести русских офицеров и матросов была учреждена медаль, которой наградили всех уцелевших участников этого беспримерного похода и Цусимского сражения. На лицевой стороне медали было изображено Восточное полушарие с пунктирной линией маршрута эскадры, а на обороте — вертикально стоящий адмиралтейский якорь и даты по обе его стороны: 1904 и 1905. Медаль изготовили из светлой бронзы и носили на бело-оранжево-черной ленте.
Последней наградной медалью российского правительства можно считать учрежденную 28 февраля 1915 г. светло-бронзовую медаль «За труды по отличному выполнению всеобщей мобилизации 1914 года». Ею награждались те, кто готовил и проводил призыв в армию, а также те, кто принимал участие в перевозке войск и военных грузов.
Происхождение ордена как награды связано с католическими централизованными монашескими объединениями, действовавшими с VI в. согласно уставам, утвержденным папством, и с духовно-рыцарскими военно-монашескими организациями XII—XIII вв., так называемыми орденами. Многие слышали, наверное, об орденах крестоносцев, об ордене тамплиеров, о ливонском и тевтонском орденах и об ордене иоаннитов (госпитальеров). По указу папы римского они были готовы в любой момент и в любом месте огнем и мечом насаждать «истинную веру». Рыцари каждого ордена выделялись пышными одеждами и особыми знаками отличия — вырезанными из ткани крестами определенной формы и цвета.
В середине XVI в. большинство этих воинствующих орденов со своими средневековыми формами организации и традициями уходит в прошлое. Они превращаются в своего рода клубы привилегированной знати, приближенных королей. Теперь уже знаки орденов превращаются в драгоценные художественные украшения, сохраняя при этом форму креста или звезды, которая также ведет свое происхождение от шитых знаков орденской одежды. Со временем эти украшения из драгоценных металлов и камней приобретают единственное значение— знака, которым монархи жаловали своих высокопоставленных приближенных, сохранив при этом название — орден.
Именно в таком качестве — почетной награды «высочайшего» пожалования — в самом конце XVII в. (предположительно в 1698 г.) Петр I учредил первый русский орден — Андрея Первозванного, который оставался высшей наградой Российской империи вплоть до 1917 г. Этим орденом Петр награждал своих сподвижников и союзников. Знаки ордена Св. Андрея Первозванного состояли из большой шитой серебром восьмиугольной звезды с девизом «За веру и верность» и собственно знака ордена в виде косого Андреевского креста голубой эмали с изображением на нем распятого св. Андрея Первозванного. Знак-крест носился на широкой голубой ленте через плечо, в торжественных же случаях — на золотой, украшенной разноцветными эмалями цепи на груди.