Двадцать четыре откинулись назад, удовлетворенно кивая. «Первый» не стал сразу бросаться на него, а немного помедлил, выражая свое почтение Хозяину. И этой секундной заминки Кейллу вполне хватило для того, чтобы преодолеть последствия удара и собраться с силами.

Он без предупреждения вскочил и помчался не к золотому великану, а в середину круга Двадцати четырех.

На их лицах одновременно появилось выражение изумления.

— Альтерн! — завопили они. — Останови его!

Панически испугавшись, но продолжая действовать, как единое целое, Двадцать четыре повыскакивали из своих кресел и устремили свои изможденные тела в сторону Кейлла. Громадные щупальца Арекниса, прикрепленные к их головам, согнулись вдвое и извивались, когда они двигались, препятствуя Кейллу устремиться вперед.

А Кейлл дотянулся до консоли правой рукой, чтобы схватить пучок толстых усиков.

Они были гибкие, липкие, и слегка корчились в его цепкой руке. Он пытался еще крепче сжать пучок, и в тоже самое время отвел назад раненую левую руку, чтобы освободиться от пронзительно вопивших, извивающихся и хватающих рук Двадцати четырех.

Возобновившаяся боль при движении могла заставить его ослабить тиски, в которые он зажал усики. А тут и «Первый» прорвался сквозь массу тел, нанеся сокрушительный удар золотой рукой по запястью руки Кейлла, которая сдерживала щупальца Арекниса.

У Кейлла снова потемнело в глазах, и новая волна боли пронзила все тело. Но ни запястье, ни тиски его руки не были разорваны, и он продолжал собирать свои последние силы.

— Убей его, глупец! — раздался пронзительный крик обезумевших Двадцати четырех.

Великан снова устремился вперед. Серое лицо было обезображено яростью, а в уголках пухлого рта показалась пена. Внезапный, неожиданный поворот событий довел «Первого» почти до бешенства, и несмотря на то, что он по-прежнему двигался ловко и сохранил невероятную силу, он забыл обо всех мерах предосторожности.

Мощным движением плеч Кейлл отшвырнул нескольких членов группы Двадцати четырех. И сделав движение, за которым ни один из них не смог уследить, он метнулся вверх, перекувырнулся, используя, словно опору пучок щупальцев в своей цепкой руке, и встретил нападение «Первого», нанеся ему сокрушительный удар обеими сапогами в незащищенное лицо.

"Первый" повалился на спину. Раздался треск ломающихся металлических суставов. А Кейлл в это время отшвыривал остальных членов группы Двадцати четырех в разные стороны, а затем дотянулся обеими руками до пучка щупальцев Арекниса.

Но один из двадцати четырех, пребывая в состоянии смертельного ужаса, нашел в себе силы и встал на ноги. Прежде, чем Кейлл успел его остановить, он хлопнул рукой по маленькому рычажку, расположенному с одной стороны пульта управления.

За спиной Кейлла приоткрылась огромная стеклянная панель, которая служила одной из стен в этой комнате.

Сотни, тысячи извивающихся усиков Арекниса, словно кнуты, ворвались в комнату, готовые заключить Кейлла в свою западню, напоминающую паутину.

Он уже не надеялся помешать одному из усиков обвиться вокруг его головы. Какое-то мгновение отделяло его от новых пут Арекниса, когда он снова стал бы рабом-роботом, полностью подчиняющимся воле Двадцати четырех.

В эти секунды он обвил обе руки вокруг липкого пучка усиков, которые поднимались вверх от консоли и стремительно оттолкнувшись, подался вперед в неотразимом, контролируемом порыве силы.

Толстые щупальца сжались, вытянулись и убрались прочь.

Их закрученные концы упали с голов Двадцати четырех.

И Двадцать четыре лишились рассудка.

Пронзительные крики, которыми наполнилась комната, уже не напоминали слаженный хор, превратившись в грубые и резкие звуки диссонанса. Двадцать четыре тела больше не двигались в унисон, а извивались и содрогались в конвульсиях, обезображенные муками агонии. Некоторые схватились за головы и кружились на месте, вопя от невыносимой боли. Другие беззвучно падали и лежали неподвижно, пораженные до смерти непереносимыми страданиями вследствие разрыва контакта с Арекнисом.

А щупальца чудовища Арекниса, которыми больше не управлял супперразум Двадцати четырех, тихо и спокойно развевались в воздухе, безвредно прикасаясь к Кейллу в то время, когда он наблюдал сцену ужасной смерти Военного Диктатора.

А вдали от всего этого ужаса слышалось чье-то движение. Громадное туловище «Первого» медленно вставало на ноги. Серое лицо было покрыто кровавой маской. Но металлическое туловище осталось целым и невредимым.

Пригнувшись, он в безмолвной ярости снова пошел в атаку.

Кейлл тоже устремился к нему, его воинский гнев был на грани взрыва, и это позволяло ему идти напролом.

Он легко проскользнул ниже громадных цепких рук. Он ловко ускользнул от сокрушительного удара массивного тела. Но уворачиваясь, он продолжал хватать, упираться, наносить удары.

На какое-то мгновение у Кейлла появилась возможность собраться с силами и сосредоточиться. Он выпрямился и лицом к лицу столкнулся с «Первым».

На какую-то долю секунды, подобно тому, как останавливают кадр, чтобы зафиксировать действие глаза во время того, когда человек моргает, золотой великан повис в воздухе, поддерживаемый стальными тисками рук Кейлла.

А затем подбросил его с такой силой, что «Первый» дугой пронесся в воздухе, пролетел через открытую панель в стене в сверкающие переливающиеся объятия Арекниса.

Когда Кейлл секунду спустя подошел к окну, то он увидел, что громадное тело лежит на поверхности панциря чудовища. Руки и ноги беспомощно шевелились и подрагивали, когда неистовая энергия воздействовала на золотые доспехи.

ЭПИЛОГ

Ниже высеченного пейзажа внутреннего дворика, отделанного блестящим полупрозрачным камнем, до самой дымки горизонта раскинулся океан — спокойный, океан бирюзового цвета, который представлял собой точное зеркальное отражение такого же бирюзового неба планеты Аркадия. Внутренний дворик был окружен теплым солнечным светом, благоуханием океана и первозданным спокойствием, которым Аркадия славилась более, чем на половину галактики.

Кейлл Рэндор лежал на удобном лежаке в конце дворика, позволяя лучам солнца залечивать его раны. Высоко над внутренним двориком с удовольствием парила Джлр, наслаждаясь нежными потоками воздуха, которые проносились под ее широко раскинутыми крыльями.

Но частично она сосредоточила свое внимание на Кейлле, с беспокойством взирая на него с высоты. За те недели, что они находились на планете Аркадия, он становился все более неразговорчивым и чужим. Джлр все больше беспокоило, что он не может прийти в себя, выйти из подавленного настроения, причина которого была ей не совсем понятна.

Временами ей казалось, что он снова переживает последние моменты их пребывания на астероиде…

…Он отпрянул от вулканического взрыва энергии, который свидетельствовал о смерти «Первого». Вокруг него застыли тела Двадцати четырех — одни были уже мертвы, другие совершенно лишились рассудков. Когда он направился к двери, окинув их лишь мимолетным взглядом, его охватила дикая усталость и боль. Но несмотря на это, он не сразу отправился к кораблю.

Вместо этого он снова отправился во внутреннюю часть астероида, туда, где находилась система жизнеобеспечения. Там он нашел инструменты и несколько минут поработал над сложным оборудованием. Только после этого он пошел к кораблю.

Забравшись внутрь, он не обратив внимания на причитания Джлр по поводу его ран и поздравления в связи с победой, подошел и встал на колени у импровизированной койки, которую Джлр сделала для старика Тейлиса. На его седой голове теперь уже не было бледного усика, и хотя морщины еще глубже прорезали лицо старика, заостренное от мучительного освобождения из рабства Арекниса, глаза Тейлиса были открыты. И он пристально смотрел на Кейлла.

— Спасибо… тебе, — его шепот едва можно было разобрать.