— Будь благодарен, Рэндор, — сказал он. — Невзирая ни на что, ты получишь самое большое в жизни.

Кейлл равнодушно наблюдал за ним. Снова высокомерие "Руки смерти", полное уверенность в превосходстве тех, кто следует за Военным диктатором. Он и прежде сталкивался с подобной самоуверенностью, когда ему приходилось встречаться с агентами "Руки смерти". Возможно, и на этот раз дело обстоит именно так.

Великан в золотых доспехах вертел в руках ружье, и Кейлл не без удивления заметил, как он извлекает из него энергетический заряд. «Первый» небрежно отшвырнул заряд в дальний угол комнаты, а затем схватил незаряженное ружье и без особого усилия согнул его.

— Никакого оружия, Рэндор, — на его лице появилась беспощадная усмешка. — Только наши руки, и деремся на смерть.

Но его усмешка мгновенно исчезла с серого лица, потому что Кейлл уже был в движении. Одно стремительное движение, и он уже взметнулся в воздух, словно снаряд, сметая сапогами все, что попадалось ему на пути. Один сапог угодил в центр огромной золотой груди, где, как было известно Кейллу, находился замок от доспехов. Другой сапог нанес сокрушительный удар вверх, по мякоти лица.

Но «Первый» успел прикрыть лицо, единственное открытое место. Громадная золотая рука метнулась вверх, чтобы блокировать этот удар. А таранящий удар, который Кейлл нанес в грудь лишь пошатнул великана.

Кейлл вскочил на ноги, отскакивая назад. В новых доспехах «Первый» двигался гораздо быстрее, чем в предыдущих. И он говорил правду о прочности его нового туловища. Кейлл прекрасно знал, что такой удар запросто разбивает тарелку из стали никониум. Но широкая золотая грудь даже не отреагировала на него.

"Первый" непроизвольно поднял руку, чтобы пощупать глубокий шрам на сером лице, который был доказательством его предыдущего столкновения с Кейллом.

— Тебе не удастся на этот раз победить меня, — фыркнул он.

Он подался вперед, сжимая кулаки. Кейлл отпрянул подальше от опасности, и снова был удивлен той скорости, с которой двигался «Первый», а также его силе. Одной рукой он ухватился за край его плаща и разорвал ткань, словно это была бумага.

И снова Кейлл изловчился и избежал смертоносного нападения. И когда он отбивал смертоносный удар, его правая рука изменила направление и свирепо направилась к пухлому лицу.

Но «Первый» оказался достаточно ловким. Он повернул свою голову таким образом, что рука Кейлла нанесла удар по металлическому капюшону и беспомощно повисла. А Кейлл уже готов был отступить, чтобы избежать страшного столкновения с массивным золотым кулаком.

Итак, система ведения боя была установлена. «Первый» наступал, кружился, наносил сокрушительные удары или же пытался дотянулся до Кейлла, чтобы схватить его в тиски своих рук. А Кейлл отступал, пытаясь обнаружить слабое место в доспехах врага.

И чем дальше продолжался бой, все отчетливее Кейлл начинал понимать, что ранение руки и потеря огромного количества энергии во время предыдущего нападения на агентов "Руки смерти" оказали слишком большое воздействие даже на его выносливость. Вскоре он начал задыхаться, а в мускулах его ног уже чувствовались до сих пор незнакомые ему признаки страшной усталости.

Он мрачно подумал, что пришло время сменить тактику.

Почти все время он отступал через комнату, и теперь почти касался спиной стены. Когда «Первый» набросился на него в очередной раз, он имитировал удар в глаза, затем снова обманул его, словно хотел отскочить вправо, а затем с молниеносной скоростью устремился к золотому туловищу. Смертоносный удар «Первого» едва не угодил в цель, пронзив воздух буквально в нескольких миллиметрах от лица Кейлла. А затем Кейлл схватил металлическую руку, и используя инерцию движения самого великана, подбросил его вверх, отшвыривая к стене.

"Первый" подскочил вверх, словно был сделан из резины, а не из металла. Но к тому моменту Кейлл повернулся и стремительно побежал.

Не к двери, чтобы убежать. А в дальний угол комнаты, куда «Первый» небрежно отшвырнул энергетический заряд от своего ружья.

Он прекрасно знал, как ввести в действие механизм, чтобы произошел взрыв. Такой взрыв способен уничтожить все, что находилось в комнате. Он намеревался использовать это угрожающее средство, чтобы держать «Первого» подальше от себя до тех пор, пока Джлр не доберется туда с ружьем. Это был его единственный шанс…

Его рука уже дотянулась и собиралась схватить энергетический заряд, когда он почувствовал, что в его голове что-то разорвалось и ощутил невыносимую боль.

Боль не прекращалась буквально какую-то долю секунды, а потом исчезла также внезапно, как и появилась. Но он был охвачен такими же страданиями, как и тогда, когда Джлр сорвала с его головы усик, нарушив его связь с Арекнисом. Эти мучения заставили его упасть на колени. У него закружилась голова. Он весь дрожал.

Он оставался на том же месте, где находился до сих пор, пытаясь собрать последние силы. В это время «Первый» вышел вперед и отшвырнул энергетический заряд подальше, чтобы Кейлл не смог до него дотянуться.

— Очень эффективно, — раздался хор голосов Двадцати четырех.

— Я сомневался в том, обладает ли он особой сопротивляемостью, когда ему удалось сбежать от Арекниса. Пожалуй, нет.

"Первый" ответил, но Кейлл не расслышал его слова. Он прислушивался к другому голосу, который говорил в его голове.

— Кейлл, это был физический удар, — быстро говорила Джлр. Это часть нового мысленного могущества Двадцати четырех. Я защитила тебя, также, как я это делала на планете Вейна.

— Ты можешь продолжать сдерживать удары?

— Они слишком мощные, в понимании человека, — ответила Джлр, но я могу противостоять им. Прийти к тебе на помощь?

— Сначала присмотри за Тейлисом, — ответил Кейлл. — Я попытаюсь справиться сам. А если у меня ничего не получится…

Если он проиграет этот последний бой, ей следует вывести его корабль и использовать все оружие, которое находилось на нем для того, чтобы разрушить астероид и уничтожить его захватчиков.

— Как пожелаешь! — мрачно сказала Джлр. — Но ты должен выжить!

— Нет такого закона, чтобы утверждал это, — возразил Кейлл. Но я не собираюсь сдаваться так просто!

Внутренний диалог занял какие-то доли секунды. В это время Кейлл встал на ноги, пытаясь устранить последние остатки физического удара. «Первый» уже бросился в очередную атаку.

Бой возобновился. И снова Кейлл нанес удар, который вывел «Первого» из равновесия. Он упал и проехался почти через половину комнаты.

Кейлл решил, что, может быть такое падение каким-то образом повредит механизмы, которыми были оснащены доспехи изнутри.

Но как и в предыдущие разы «Первый» моментально поднялся целый и невредимый и снова устремился в атаку. И снова Кейллу пришлось уклоняться, извиваться, бросаться из стороны в сторону. И снова фигура великана оказалась лежащей на полу. Но сначала сокрушительный удар «Первого» попал в цель. Не в висок Кейлла, куда он целился, а по мускулам левого плеча в нескольких сантиметрах от ранения.

Боль в руке снова стала невыносимой, и Кейлл слегка зашатался, хотя и сохранил равновесие. В эту же минуту «Первый» нанес ему сокрушительный удар в бок.

Обыкновенные ребра должны были бы сломаться, но прочный сплав, из которого были изготовлен скелет Кейлла, выдержал удар. Тем не менее, удар был такой мощный, что его отбросило назад, перед глазами все смешалось, и он едва не упал у ног одного из членов Двадцати четырех, который восседал ближе всех.

Он попытался собраться. «Первый» снова устремился к нему, не спеша, уверенный теперь в том, что Кейлл находится на грани поражения. И в тоже самое время на губах Двадцати четырех появилась улыбка, и, прищурившись, они подались слегка вперед. Кейлл понял, что они готовятся нанести ему еще один физический удар, чтобы обеспечить «Первому» окончательную победу.

Он ничего не почувствовал, потому что действовал ментальный барьер, который установила Джлр. Но он заставил свое лицо пылать, словно в агонии, напрягся, вздрогнул и вяло опустился на пол.