Чанг сделал глубокий вздох и на минуту закрыл глаза. Затем посмотрел на вулканца и смиренно попросил:

– Продолжайте, мистер Спок.

– Я хотел послать вам сообщение заранее, чтобы объяснить свой визит, но у меня есть основания остерегаться перехвата моего послания.

Адмирал опустился в кресло:

– Что вы хотите сообщить мне, Спок?

– Мне необходимо ваше разрешение для проведения некоторых экспериментов с использованием сверхсекретного оборудования, которое находится здесь, в штаб-квартире Звездного Флота. С тех пор как Звездный Флот пытается хранить в секрете сам факт существования этого оборудования и место его нахождения, я подумал, что правильнее всего обратиться лично к вам. Более того, когда вы согласитесь удовлетворить мою просьбу, мне придется остаться где-то здесь, чтобы провести задуманные мною эксперименты.

– Вы говорите «когда», а не «если» я удовлетворю вашу просьбу. – Чанг покачал головой:

– А впрочем, все верно. И что же вам нужно? Какое сверхсекретное оборудование требуется?

Спок назвал его.

После долгой паузы Чанг произнес:

– Считайте, что разрешение получено. Подождите минуточку… А вы уверены в успехе испытаний? Да, глупый вопрос. Вулканцы всегда во всем уверены.

– Я думаю, это справедливая оценка, адмирал, – ответил Спок, принимая сказанное на свой счет. Чанг скривился в улыбке:

– Что-нибудь еще, Спок?

– Мне нужны несколько помощников, сэр, чтобы ускорить дело.

– Конечно, – согласился Чанг, – давайте посмотрим. Я позвоню адмиралу Ким…

– У меня есть кое-кто на примете, – прервал его Спок. – Эллиот Тинделл.

«Естественно, – подумал Чанг. – Тинделл – хороший кандидат».

– Когда начнете? – поинтересовался адмирал, глядя на настольный календарь.

– Я думаю, Эллиот вернулся сегодня утром из отпуска. Позвольте, я позвоню ему.

Адмирал поспешно остановил вулканца:

– Спок, я предпочел бы, чтобы вы не делали этого.

– Нельзя быть уверенным в надежности сетей коммуникаций, – констатировал Спок. – Не могли бы мы посетить Эллиота дома?

– Хм, – задумался Чанг. – Спок, вы действительно считаете, что коммуникации Звездного Флота ненадежны?

– Любые средства связи могут быть ненадежны, – ответил Спок.

– Вы правы, я вызову шофера. Вы позволите? – спросил Чанг с сарказмом.

Вулканец на мгновение задумался над вопросом:

– Да, адмирал, пожалуйста, чувствуйте себя свободно.

– Спасибо, мистер Спок.

Чанг был подчеркнуто вежлив, но его сарказм не действовал на вулканца.

Ссоры в доме Тинделлов все чаще становились достоянием общественности. Хотя обычно стороны старались излагать свои аргументы тихо, чтобы соседи их не слышали. Но сегодня ссора Луизы и Эллиота была настолько громкой, что ее слышали и соседи, и двое мужчин в униформе, направлявшихся в дом Тинделлов. Соседи увлеченно слушали, стоя за шторами. У гостей не было другого выбора, как сделать вид, словно ничего не произошло.

Дверь открыла Луиза. Чанг обратил внимание на ее покрасневшие глаза и нос.

– О, адмирал! – воскликнула Луиза. – Добро пожаловать! Входите! Эллиот в своем кабинете, я позову его.

– Простите, что мы потревожили вас, Луиза. Вы ведь еще в отпуске, – извиняющимся тоном произнес Чанг. – Но это очень важно.

Луиза скупо улыбнулась и ничего не ответила. Она провела гостей по короткому холлу в гостиную, которая была обставлена мягкой мебелью, недавно вошедшей в моду на Земле. Бледные гравюры на стенах в точности соответствовали стилю жизни среднего класса аристократии на планете.

– Садитесь, пожалуйста, – указав на диван, пригласила Луиза.

Она вышла из комнаты, с трудом сдерживая рыдания. Спок и Чанг сели рядом на диван. Вулканец не выказывал никакого смущения, но Чанг чувствовал себя несчастным и стесненным. Они, казалось, не замечали друг друга. Чанг предпочел изучать гравюры на стенах, чем смотреть на своего компаньона.

Скоро послышались тяжелые шаги. Эллиот Тинделл вошел в гостиную и замер.

– Адмирал Чанг, – произнес он с нескрываемой враждебностью, – я думал, что до следующего понедельника мне можно не появляться в офисе. Или я ошибся?

– О нет, Эллиот, нет! – подчеркнуто вежливо ответил адмирал. – Вы не ошиблись. Но, к несчастью, возникла одна неотложная проблема. Я не знаю, встречались ли вы с мистером Споком?

Эллиот обратил внимание на вулканца, который встал и спокойно ожидал своей очереди.

– Нет, хотя, конечно, слышал о вас. Вероятно, вы самый знаменитый вулканец во всем Звездном Флоте. – Эллиот улыбнулся, давая понять, что шутит.

Спок воспринял его замечание серьезно:

– Моя должность мало соответствует такой характеристике.

– Я всегда считал это позорным, – быстро отреагировал Эллиот. – Научный дивизион мог бы привлекать вулканцев к решению технических проблем. К примеру, я восхищаюсь трудами Менга.

Спок кивнул:

– Да, это один из наших самых блестящих философов в науке. И я слышал о вас, мистер Тинделл. Я читал ваши статьи о взаимодействии эффекта скачка во времени и транспортной фазы поля и нахожу их достаточно убедительными и довольно четкими.

Чанг спокойно слушал разговор. Убедившись, что он протекает в дружелюбном тоне, адмирал расслабился и произнес:

– Эллиот, мистер Спок прибыл на Землю для выполнения очень важной работы. Он выбрал вас своим ассистентом.

– Замечательно! Благодарю за честь! – воскликнул Эллиот. – Это будет прекрасно!

– Да, я понимаю, – продолжал Чанг. – Но это будет также означать временное прекращение работы над вашим теперешним проектом.

– Ничего страшного, – немедленно парировал Эллиот, – нет проблем. Если мистер Спок нуждается в моей помощи, ничто не сможет мне помешать оказать ее.

– Может быть, вы хотите узнать, что мне нужно? – просил вулканец.

– Что бы это ни было, я сочту за честь принимать участие в работе, – ответил Эллиот.

– Вы готовы начать немедленно? – спросил Чанг. – Сегодня? Прямо сейчас?

Эллиот пожал плечами:

– Если это так срочно, адмирал, я готов.

– Вы можете сообщить Луизе, что я посылаю вас в путь, – весело произнес Чанг.

– Я решу эту проблему, – голос Эллиота стал холодным и жестким.

Чанг вскочил на ноги.

– Хорошо! Все улажено, – быстро произнес он. – Нам пора. Мистер Спок и я подождем вас внизу, Эллиот.

– Я присоединюсь к вам через несколько минут, – ответил Тинделл.

Чанг и Спок быстро вышли из дома и отправились к ожидавшему их автомобилю.

Почувствовав себя в безопасности, когда даже водитель не мог услышать его слов, адмирал заговорил:

– Я ничего не понимаю, мистер Спок. Они были так счастливы. Что же произошло? – он вздохнул. – Я не знаю, что происходит с нашей молодежью. В мое время все было не так. Все, что они делают, кажется непостоянным. Им не хватает обязательности. Я начинаю серьезно беспокоиться за будущее человеческой нации.

На этот монолог Спок отреагировал очень спокойно:

– Вы подражаете жалобам большинства философов прежнего времени. Мне кажется, что главный недостаток ваших рассуждений в том, что вы видите в другом поколении слабое и хилое дитя предыдущих эпох. Я думаю, людям не хватает объективного и бесстрастного взгляда на свою историю.

Чанг ожидал более обстоятельного обсуждения темы, но в это время к ним присоединился Тинделл, и разговор пришлось прекратить.

Последовали дни интенсивной работы. Спок и Эллиот трудились часами, лишь изредка делая короткие паузы. Тинделл был под стать вулканцу, полностью игнорирующему потребность в пище и сне. Они работали с группой ассистентов, которая была передана им, и вдвоем выполнили львиную долю большого труда. Теория, предложенная Споком и положенная в основу реальной конструкции, должна была быть понята очень глубоко, прежде чем начнутся испытания и заработают главные модификации этой конструкции. Эллиоту отводилась огромная роль в достижении конечного успеха.