Гранаты лопнули с фотографически-яркими вспышками метрах в тридцати от бункера.
- Манделла! Я думала, ты умеешь обращаться с этой штукой!
- Черт, Поттер, пятьсот метров - для нее предел. Как только подойдем поближе, я его накрою.
- Оттуда всякий накроет.
И ничего не ответил. Не всегда же она командир у нас. И к тому же, пока власть не стукнула ей в голову, она была совсем не плохой девчонкой.
Поскольку гранатометчик одновременно считался и помощником командира группы, я был "пристегнут" к поттеровскому радио и слышал ее переговоры с группой "В".
- Поттер, здесь Фридмен. Есть потери?
- Здесь Поттер... нет, похоже, они концентрируют огонь на тебе.
- Ага, мы потеряли троих. Сейчас мы забрались в углубление, примерно в сотне метров прямо от вас. Можем прикрыть, как только будете готовы.
- О'кей, давай. - Тихий щелчок. - Группа "А", за мной.
Она выскочила из-за прикрытия камней и включила тусклый розовый маячок, встроенный под энергорезервуаром костюма. Я почти ничего не видел, поэтому "перелистнул" свой конвертор на усиление "два". Изображение стало несколько туманным, но достаточно ярким. Так, похоже, что бункер действительно окончательно пригвоздил группу "В" и задает им жару. Они отвечали только лазерным огнем, видимо, потеряли уже гранатометчика.
- Поттер, здесь Манделла. Может, мы возьмем огонь с группы "В" частично на себя?
- Сначала я найду достаточно надежное укрытие. Этот вариант вас устроит, рядовой? - на время маневров Поттер была временно произведена в капралы.
Мы взяли вправо и залегли за массивной скалой. Большинство наших укрылось тут же. Но некоторым пришлось просто шлепнуться на грунт.
- Фридмен, здесь Поттер.
- Поттер, это Смити. Фридмен "выключился". Семмельсон тоже "выключился". У нас осталось всего пятеро. Прикройте нас, чтобы мы...
- Ладно, Смити. - _Щ_е_л_к_. - Группа "А", огонь. "В" попала в переделку.
Я осторожно оглянулся из-за скалы. По дальномеру до бункера было еще три с половиной сотни метров. Изрядно. Я специально взял повыше и выпустил три гранаты, потом опустил прицел гранатомета градуса на два и выпустил еще одну серию. Первые три гранаты дали перелет метров на двадцать, зато второй залп лег прямо перед бункером. Я, стараясь не менять угол прицела, выдал всю оставшуюся обойму, все пятнадцать гранат.
Мне надо укрепиться за скалой и перезарядить магазин, но я хотел увидеть, куда лягут эти пятнадцать, поэтому не отводил глаз от бункера, на ощупь открывая новый магазин...
Когда в меня ударил луч лазера, экран конвертора озарила ослепительная вспышка красного цвета. Свет, как мне показалось, насквозь пронзил мне череп, эхо отразилось от задней стенки. Всего несколько миллисекунд потребовалось конвертору, чтобы под воздействием перегрузки выключить изображение, но зеленый отсвет еще долго плясал у меня перед глазами.
Поскольку я теперь считался "убитым", мое радио автоматически выключилось. Я должен был оставаться на месте, пока учебный бой не закончится. Я был абсолютно отрезан от окружающего (если не считать, что болела кожа лица там, где его осветила вспышка на экране конвертора), и время тянулось бесконечно.
Наконец, чей-то шлем щелкнул о мой.
- Манделла, ты как? - спросил голос Поттер.
- Извиняюсь, помер от скуки минут двадцать назад.
- Вставай и держись за мою руку.
Я так и сделал, и мы потопали обратно к жилому корпусу. Это заняло около часа. Всю обратную дорогу она больше ничего мне не сказала, звуковые волны - самый неудобный способ коммуникации, если на тебе боекостюм; но когда мы прошли сквозь шлюз и прогрели костюмы, она помогла мне разоблачиться. Я уже приготовил себя к потоку язвительных вопросов, но, к моему изумлению, она обхватила меня за шею и запечатлела на моих губах влажный поцелуй.
- Отличный выстрел, Манделла.
- Ну?
- Как, ты не видел? Ну конечно же... Твой последний залп - четыре прямых попадания. Автомат в бункере поднял лапки, и нам оставалось не спеша пройти оставшиеся метры...
- Здорово. - Я почесал кожу на лице под глазами, начали отпадать чешуйки.
- Ой, ты бы посмотрел на себя! Ты похож...
- Весь боесостав, собраться в лекционном зале. - Это был голос капитана. Как всегда, какие-нибудь мрачные новости.
Поттер подала мне тунику и сандалии. Зал находился прямо в конце коридора. На двери имелся ряд кнопок от регистрационного устройства. Я нажал кнопку со своим именем. Четыре фамилии были уже заклеены черной лентой. Всего четыре, не так уж плохо. Значит, на сегодняшних маневрах обошлось без потерь.
Капитан сидел на лекционной платформе, и следовательно, отпадала ежедневная ерунда со "Становись! - Смирно!". Менее чем за минуту зал наполнился, мягкий звон регистратора засвидетельствовал присутствие полного состава.
Капитан Скотт не встал с платформы.
- Сегодня занятия прошли довольно хорошо. Никто не погиб, вопреки моим опасениям. В этом отношении мои опасения оказались ложными, но только в этом отношении. Все остальное никуда не годится.
- Я рад, что вы достаточно заботитесь о собственной безопасности, поскольку каждый из вас - это капиталовложение в миллион долларов плюс четверть человеческой жизни.
- Но в этом учебном бою с очень глупым роботом тридцать семь человек из вас ухитрились попасть под лазерный огонь и были убиты - условно. Так как мертвые солдаты не требуют пищевого довольствия, вы тоже обойдетесь без данного довольствия в течение трех дней. Каждый "убитый" в сегодняшнем бою будет получать только по два литра воды и витаминный рацион.
Как уже наученные опытом, мы не пытались протестовать, хотя на некоторых лицах появилось соответствующее выражение, особенно на тех, что выделялись розовым прямоугольником воспаленной кожи вокруг глаз и опаленными бровями.
- Манделла!
- Да, сэр?
- У вас самый сильный ожог на лице. Ваш конвертор был установлен на нейтральной позиции?
Проклятье!
- Нет, сэр. Усиление "два".
- Ясно. Кто был вашим групповым командиром сегодня?
- Временный капрал Поттер, сэр.
- Рядовой Поттер, вы приказывали ему включить усиление?