Они встали и покинули сцену.

Рядом со мной сидел Чарли.

- Я не верю, - сказал он. - Они разрешают... поощряют... мужчин и женщин делать это? Друг с другом?

Человек-женщина, стоявшая в проходе позади нас, ответила прежде, чем я успел придумать в разумной мере уклончивый ответ:

- Я не хочу осуждать ваше общество, - сказала она, - но я думаю, что это необходимая предохранительная мера. Если что-то случится с нашим генетическим образцом, или вообще, клонирование окажется ошибкой, то у человечества сохранится богатый выбор новых генетических матриц, чтобы начать все сначала.

Она похлопала его по плечу.

- Конечно, вам не обязательно отправляться на эти планеты. Оставайтесь у меня - я не делаю различий между способами половой игры.

Она поднялась на сцену и долго рассказывала нам, где мы будем жить, питаться и так далее, находясь на Старгейте.

- Компьютер меня еще в жизни не соблазнял, - пробормотал Чарли.

Война, длившаяся 1143 года, началась без какого-то реального повода и продолжалась только потому, что две расы не могли общаться друг с другом.

Едва такая возможность возникла, первым вопросом было: "Зачем вы это начали?" и вторая сторона ответила "Я?"

Цивилизация тельциан тысячелетия тому назад покончила с понятием войны, и человечество тоже, к началу двадцать первого века, казалось, начало перерастать этот инстинкт. Но старые вояки еще жили, и многие из них находились у власти. Они управляли и Группой Исследования и Колонизации при ООН, которая только-только начала использовать преимущества недавно открытого коллапсарного прыжка.

Многие из первых кораблей не возвращались назад. Бывшие генералы начали подозревать недоброе. Они вооружили корабли колонистов, и едва встретив корабль тельциан, уничтожили его.

После этого они стряхнули пыль со своих медалей и орденов. Все остальное - наша история.

Виноваты не только военные - доказательства виновности тельциан в исчезновении первых кораблей были до смешного неубедительны. Некоторые люди обращали внимание на этот факт, но их игнорировали.

Война требовалась земной экономике, вот в чем дело, и такая война была бы идеальной. Она давала возможности вкладывать кучи денег, но одновременно объединяла человечество, а не разделяла.

Тельцианам пришлось заново учиться воевать. Хорошими солдатами они так и не стали и, в конце концов, проиграли войну, наверное.

Тельциане не могли найти общий язык с людьми, говорилось в книжке, потому что они вообще не имели понятия отдельной личности. Миллионы лет они были натуральными клонами. Когда крейсера Земли были экипированы Кан-клонами, они наконец вступили в контакт.

В книге это давалось как готовый факт. Я спросил Человека, как объяснить эту особенность коммуникации клона и клона. И он сказал, что я априорно не в состоянии усвоить концепцию. Для этого нет понятия в моем языке, а если бы и нашлись понятия, мой мозг не справился бы с идеей.

Ну и ладно. Я не был удовлетворен, но готов поверить. Пусть белое будет хоть черным, главное - войне конец.

Человек оказался весьма гостеприимным человеком. Только для нашей группы был устроен небольшой ресторан-таверна, где подавали круглые сутки (Я не видел, чтобы Человек ел или пил - наверное, он изобрел новый способ питания). Однажды вечером я сидел в ресторане, пил пиво и читал выданную нам книгу, как вдруг явился Чарли и сел напротив меня.

- Я решил попробовать, - сказал он без предисловия.

- Что именно?

- Женщину, - он вздрогнул. - Только без обиды... но меня что-то не слишком тянет. Но иначе... А ты уже пробовал?

- Э... нет, пока. - Женские клоны казались мне чем-то вроде прекрасной статуи или картины, я просто не мог себе представить, что это живые люди.

- Правильно. - Он не стал вдаваться в подробности. - Кроме того, она - оно, говорит, что можно переделать все обратно, если мне не понравится.

- Понравится, Чарли, вот увидишь.

- Ну да, они тоже так говорят. - Он заказал стаканчик крепкого. Просто это так неестественно... Но поскольку я решил повернуть переключатель... почему бы не отправиться нам на одну планету?

- Конечно, Чарли, великолепная мысль, - и я не шутил. - А ты выбрал название?

- Черт, мне все равно. Лишь подальше отсюда.

- Интересно, как там сейчас на Небесах?

- Нет, - Чарли ткнул пальцем в сторону бармена, - он там тоже живет.

- Тогда не знаю, нужно посмотреть список.

В таверну вошел Человек, толкая тележку, груженную папками.

- Майор Манделла? Капитан Мур?

- Это мы, - сказал Чарли.

- Вот ваши послужные списки. Думаю, вам будет интересно их посмотреть. Их перепечатали на бумагу, когда из невернувшихся осталась одна только ваша группа. Чтобы не загружать информационную сеть.

Как всегда, он предугадал вопрос, даже если я и не думал задавать его. Моя папка была раз в пять толще, чем у Чарли. Наверное, самая толстая, вообще, потому что я, кажется, единственный, кто прошел всю войну. Бедная Мэригей. - Интересно, что там настрочил про меня Скотт. - Я раскрыл папку на первой странице.

К первой странице была прикреплена маленькая карточка. Она уже пожелтела и углы у нее раскрошились.

Почерк был знакомый, очень знакомый, несмотря на время. Дата на записке была 250-летней давности.

Я вздрогнул и глаза вдруг застили слезы. Не было причины подозревать, что она жива. Но я не знал наверняка, что она уже мертва, пока не увидел эту дату.

- Уильям, что ч...

- Оставь меня, Чарли, на минуту. - Я вытер слезы и закрыл папку... Не стоило даже читать проклятую записку. Пусть призрак прошлой жизни останется позади.

Но письмо из могилы - тоже, все-таки, письмо. Я снова открыл папку.

"11 октября 2878 г.

Уильям, все это будет в твоем досье, но ты можешь в него и не заглянуть, поэтому я заботилась, чтобы ты узнал.

Я жива, как видишь. Может, и ты вернешься. Тогда найди меня.

Я знаю, что ты у Сад-138 и не вернешься лет двести. Не беда.

Я лечу на планету под названием Средний Палец. Это пятая планета системы Мицера. Два коллапсарных прыжка, десять месяцев субъективного времени. Средний Палец - это что-то вроде Ковентри для гетеросексуалов.