Наверное, сейчас новость дня распространилась. Он нервничал. Ациа без труда поймут что к чему. Они, конечно, знают, кем он был. Поймут, ли они, когда услышат, что Кровавая Буква занял оборону в этом доме?
С самого утра его преследовали голоса и шумы на улицах Дари. Сейчас же он вслушивался в тишину, лишь изредка прерываемую гудком проехавшей машины, приглушенным всплеском музыки, доносящейся из ближайшего универмага, или громким голосом с иностранным акцентом. Варик вспомнил о том, что животные обычно умолкают перед надвигающейся катастрофой.
Дарийцы, видимо, тоже. Он подошел к ближайшему окну. Стекла были особого свойства - снаружи никто не мог его заметить, хотя он видел все. У здания собралась толпа - целое море людей, среди которых виднелись белые костюмы людей Охраны. Выкрики протеста возникали там и тут, но они звучали глухо - никто не осмеливался привлечь внимание ацийских властей.
Варик попытался взглядом найти знакомые лица: Правитель ли Дар - жалкое подобие власти - оживленно беседовал с каким-то военным. Варик не знал, кто это, но на нем была бело-голубая форма - значит, офицер из Звездных Служб...
Варик присмотрелся. Женщина!
Ациа, беседующая с Правителем, женщина - в этой нации их не так просто отличить от мужчин! Презрение к Правителю удвоилось: что может сделать эта женщина для того, чтобы изменить положение вещей?
Он увидел, что она достала переговорное устройство. Варик тут же настроил свой телефон на стандартную частоту. Он услышит, что она говорит, но отвечать не намерен.
- Варик, сын Лемара! - было неожиданностью, что она говорила на его языке. На нем он не говорил уже более двух лет, и сейчас ему даже хотелось вспомнить забытую речь.
- Я, Имперский Звездный Капитан Торжа эр Лиц, и говорю от имени Императора.
Он ничего не ответил, но ему нравилась эта толпа. Дарийцы поняли, что начались переговоры, и послышались возгласы:
- Там наши люди, ациа, а не ваши!
- Мы не собираемся умирать в честь вашей чертовой войны!
Варик улыбался - то, что нужно! Малейшая провокация - и эта толпа взорвется яростью, не исключен взрыв недовольства, способный охватить всю планету.
Имея пятьдесят заложников, Варик мог позволить себе это удовольствие.
На дарийском языке прослушались возгласы:
- Женщина, командующая мужчинами, - слуга Хаоса!
Судя по лицу Торжи, она знала, что означает это определение, выражающее предел возмущения... Она передала телефон Правителю.
- Ли Дар! - сказал Варик. - Я вижу тебя, но тебе не узнать, где я. Вы отважитесь стрелять наугад? На карту поставлено многое.
- Ты ничего не выиграешь.
Варик засмеялся:
- Зато вы потеряете все. Мои враги... Я увижу, как вы падете. И буду знать, кто явился причиной... Я рад. Может быть, мне сбросить одного из заложников из окна? Будет этого достаточно, как вы считаете? Или, может быть, для начала изуродовать кого-нибудь из них? Что толпа считает более приемлемым?
- Мы готовы пойти на переговоры.
- Я могу дать вам то, что вы хотите. А что взамен? У тебя же ничего нет, Правитель, ничего! Тобой верховодят женщины! Даже разговаривать с тобой для меня унижение! Но мысль о сделке с тобой мне кажется забавной. Помолись своим богам, и пусть они пошлют тебе ответ. Только это сможет принести тебе утешение!
Он увидел, как Звездный Капитан шепнула что-то ли Дару. Возможно, пыталась объяснить, что значит это оскорбление. Забавно! Мысль о смерти Варик загнал в глубину подсознания, и она перестала тревожить.
Подошли еще двое - ребенок и Кровавая Буква. Варик узнал девочку, вкусившую кровь после Хайарака, и Лаун Сета.
Лицо Варика напряглось, его лучшие планы - а захват этого дома только один из них - оказались под угрозой. Он вновь испытал чувство загнанного животного. Его рука сжалась в кулак, пока он наблюдал за девочкой, разговаривающей с Правителем. Кто она, откуда, какую роль играет во всем этом деле?
- Варик, сын Лемара, бракси из Гатенна, - это был голос девочки. После небольшого спора ей передали телефон. Но откуда она знает название его рода?
- Слушай меня и слушай внимательно! - приказала она. Женщина не имела права отдавать команды мужчине на его языке, она же использовала Основную Командную модель браксианского наречия, чтобы усилить оскорбление. Темная ярость охватила Варика:
- Слуга Хаоса! - выругался он. - Я не разговариваю с тобой.
- Я и не просила. Слушай! У меня есть личная цель - уничтожить тебя. За меня Кровавые Буквы. Мы войдем и найдем тебя, независимо от того, испортит ли это местные дипломатические договоренности. Ты сможешь убить многих. Но один из нас доберется до тебя. И смерть не будет легкой, Варик.
- Я не боюсь тебя, - сопел он, ощущая, что его тело наполняет страх.
- Что ты хочешь предложить?
- Хайарак. И - ты свободен.
Ациа, казалось, тоже были удивлены. Какой-то офицер выключил телефон и бросил несколько гневных слов девочке, Правителю и Кровавым Буквам. Но гневный характер его жестов постепенно смягчился. Ли Дар взял телефон:
- Я подтверждаю предложение Анжи ли: Хайарак на твою свободу. Если ты победишь, то будешь свободен. Мы доставим тебя до Границы и дадим корабль, который отвезет домой. Если ты проиграешь... - он передернул плечами. Хайарак все решит.
- Ваше слово? - в его голосе было презрение.
- На мое слово можно положиться. Я отвечаю за околопланетные службы. Звездный Капитан эр Лиц берет на себя ответственность за Имперские военные силы.
- А кто мой соперник? Ни один дариец не будет драться с человеком на арене - теперь мое происхождение известно.
Девочка взяла телефон, помедлила минуту, оглядев здание. Хотя стекло и непроницаемо снаружи, он почувствовал себя беззащитным перед ее взглядом.
- Я твой соперник, - тихо сказала она.
Так что - ребенок? В Хайараке будет принимать участие ребенок?
В приступе ярости он отошел от окна. Его жизнь они могут взять, по его Достоинство - никогда! Он распахнул ногой дверь и заметался по комнате. Дарийцы пресмыкались перед ним. Нация полуживотных-полурабов, среди которых только Кровавые Буквы заслуживали уважение. И ему суждено умереть, разыгрывая бой с ребенком, девочкой, на забаву Ацийской Империи?
Он с силой стукнул кулаком по двери, которая чуть не слетела с петель.
- Я - бракси! - но его восклицание было заглушено гулом дарийцев, и Главный Код его языка не был услышан никем.
Он был напуган. Ему когда-то казалось, что он предвидел все. Но не это. Чего они добиваются, заставляя сражаться против этого ребенка с кроваво-красными волосами? Что знают они, неизвестное ему? И кто она, в конце концов? Варик вновь услышал голос Правителя, но его телефон был слишком далеко, слой он не смог различить. Да и не желал.
Думай, Варик, думай. Ярость отбушевала. Ситуация ясна. Если Кровавые Буквы поддерживают ациа, то сделать что-либо трудно. Все пути ведут к смерти. Остается только выбрать лучший.
Если они дают слово, они его сдержат - ациа держат слова. Но у тебя, Варик, нет пути - так решили бракси.
Я должен сражаться с ребенком? В ней есть что-то, чего я не знаю. Твои преимущества очевидны - сила, инстинкт, рефлексы. Никто из подростков не сравнится со зрелым мужчиной. Но у ациа явно есть камень за пазухой. Что он собой представляет - тебе не узнать до тех пор, пока ты не выйдешь на арену.
Я - выше, сильнее. Я знаю Хайарак. Каков бы ни был ее секрет, как она выдержит бой?
Ациа считают, что - да.
Ациа могут ошибаться.
Я тоже могу ошибаться.
Ребенок...
В социальных законах бракси нет указания на то, что нельзя убить ребенка, разнести его на куски.
Внезапно Варик засмеялся. Жить, как он жил, делать то, что он делал, а теперь начать размышлять над ситуацией, которая была сплошным сумасшествием, если посмотреть в корень! Да, он будет драться, потому что другого выхода нет. И завтра ночью он будет мертв или свободен. Но он никогда не станет пленником ациа. Если он победит... Нет! Когда он победит, он попросит не только свободу. Его отправят домой, и браксана узнают его гнев. Это будет платой за то, что ему пришлось унизить себя до боя с ребенком.