Два молодых воина, принесшие масла, опустились на колени перед телом Драго и вкусили его кровь. И другие Кровавые Буквы подходили ближе и, становясь на колени, касались раны Драго, его остывающего тела, словно измеряя мощь и умение павшего. В Цирке остались только те, кто был причастен к таинству. На левой руке Лауна был сделан надрез, и в рану начали втирать сухой порошок. Эта была длинная отметина, говорящая о том, что убил более ста соперников.

Цирк стал затихать, когда десяток посвященных направились к выходу. Казалось, с арены уходит сама Жизнь, только что клокотавшая здесь, и остается лишь хорошо утрамбованная, пропитанная кровью земля.

Ритуал был завершен.

В тени, где ее никто не мог заметить, насмешливо улыбалась девочка...

Торжу эр Лиц никто не назвал бы скромницей. В ее сухом голосе звучали командные нотки, глаза цепко схватывали все вокруг. Принадлежащая племени ациа, она была высокой, худой, с золотистой кожей. Торжу эр Лиц трудно было не заметить.

- Я пришла к Правителю.

Дежурный посмотрел на нее с нескрываемым раздражением:

- А кто вы?

- Звездный капитан Торжа эр Лиц, из Мстителей.

Она говорила медленно, заметив, что дежурный с акцентом произнес ацийские слова. Тем не менее, ему потребовалась вечность, чтобы осознать эту информацию, и еще столько же, чтобы вывести график приема Правителя на экран монитора.

Она нетерпеливо постукивала ботинком и изучала помещение, которое выглядело так же, как любое ацийское жилище - простота дизайна, основной упорна цветовое решение, а не на пространство. Но цвета были несовременными, слишком кричащими, и Торжа посчитала их вульгарными.

- Звездный Капитан Торжа Лиц, - медленно прочитал секретарь. Торжа почувствовала - тот знает, что наносит ей оскорбление, опуская "эр"... Нет, он определенно был неприятным типом.

- Вы не внесены в списки, - выдавил тот наконец.

- Я знаю, что я не внесена в списки. Звездный Контроль должен был связаться с вами. Вот, это все объяснит.

Она вынула бумаги из кармана.

Потребовалось столетие, чтобы секретарь изучил ее документы. Ей хотелось крикнуть: "Черт побери! У тебя же настольный компьютер. Пропусти бумаги...". Но Эбра просил ее сдерживаться, и она попытается. По крайней мере в первый день.

Когда ее терпению уже приходил конец, дверь неожиданно распахнулась. Правитель ли Дара широко улыбнулся, увидев Торжу:

- Звездный Капитан! Я услышал, что кто-то есть в приемной. Проходите, пожалуйста.

Не глядя на секретаря, она собрала документы и последовала за Правителям.

- Ваши подчиненные...

- Нет, не здесь.

Он повел ее по длинному коридору, в конце которого располагался кабинет. Плотно затворив дверь, он сказал:

- Я очень сожалею. Обычно они неплохо работают, но вы слишком соблазнительны.

Он подал ей чашку с дымящимся напитком. Торжа осмотрела кабинет - смесь ацийского и дарийского стилей. Потом посмотрела в окно - на улице шла демонстрация. На плакатах можно было прочесть: "Ациа, убирайтесь восвояси!". Надписи были весьма красноречивы, мелькали такие определения, как "империалистические подлизы", "чужеродные негодяи".

- У вас здесь мило, - прокомментировала девушка. Он проследил за ее взглядом, лицо исказила гримаса.

- Пока они не восстают, но Договор Завоевания дает им право на подобные сборища. Конечно, мы здесь мало популярны.

- Это понятно.

Он вздохнул:

- Это девять десятых проблемы. Одно неверное движение, жест, который может показаться им чрезмерным, - и мы можем потерять эту планету даже как пассивно используемую базу.

- Мы можем ее просто уничтожить.

Он засмеялся, полагая, что она шутит, но осекся, взглянув на ее лицо.

- Это не для меня, - резко сказал он.

Она мягко улыбнулась.

- Я хорошо понимаю, что эта планета - хорошая оперативная база, и что мы легко можем ее потерять. Поэтому меня и послали сюда. Вам известно, Правитель, чем занимается специалист по межнациональным связям?

Он кивнул:

- Некоторые работают у нас. В основном, они у нас переводчики.

Она отрицательно покачала головой:

- Все обстоит намного сложнее. Простой перевод может сделать и компьютер. Но в каждом языке есть слова и понятия, не имеющие аналогов в другом языке. Специалист должен уметь делать интерпретацию. Здесь, конечно, требуется безусловное знание обоих национальных культур. Перевод - это примитивная работа, но часто необходимы другие знания.

Она отвернулась от окна и посмотрела ему в лицо:

- Моя специальность - контакты между бракси и ациа. Мало кто занимается этим. Звездный Контроль послал меня для обнаружения вашего шпиона. Конечно, есть и другие поручения.

Она уверенно улыбнулась.

- Да, конечно, - он в чем-то засомневался, но ничего не сказал. Скажите, что вам нужно для работы.

- Отдельный кабинет, обычный компьютер, служащие - примерно три человека, лучше - ациа, подчиненные только мне.

Она подчеркнула:

- Они должны быть ациа. И для начала - копии регистрационных карт за последние восемь дней. Я хочу знать, кто прибывал сюда и покидал планету. Звездный Контроль не должен держать порты открытыми, - она не обратила внимание на его протест. - Да, я понимаю, мы должны проявлять терпимость по отношению к местным жителям. У вас есть копии трансляций?

- Да, - он передал ей материалы: черновую запись беседы и отпечатанный вариант. Она отодвинула машинопись, а кассету с записью вставила в декодер - раздались шумы и голоса на непонятном наречии.

- Так, - она задумалась, - это код Эрнан. Странно, бракси не использовали его много лет...

- Звездный Контроль имеет какие-то предположения. Но я не все там понял...

- Здесь на первый план выходят проблемы межзвездной коммуникации. Это большая удача, что нам удалось их запеленговать. Не думаю, чтобы они этого не знали, - она отпила глоток из своей чашки. - Нет, на них это непохоже. В беззаботности бракси упрекнуть нельзя. Но поэтому-то я здесь. У вас есть переводчики?

- Да, специалисты по связям между ациа и дарийцами.

- Очень хорошо. Мне нужен один из них. И хорошо бы провожатого.

- Будет. Куда вы хотите направиться?

Она выглянула из окна, как будто изучая лица демонстрантов.

- Я бы хотела увидеть этот знаменитый кровавый ритуал. Кажется, его называют Хайарак? Мне кажется... - Она вновь взглянула на него и рассмеялась. - Нет, я не собираюсь утомлять вас этим. Но, даже если начнется война, интуиция останется для меня важнейшим источником.

- Ваши рекомендации говорят сами за себя.

- Иногда я думаю, что разоблачать врага можно только так. У них на первом месте примитивные инстинкты, а уж потом - анализ.

Он отпил последний глоток и поставил чашку на стол.

- Очередной Хайарак пройдет сегодня вечером в Тоуле. Думаю, кто-нибудь сможет проводить вас туда. Извините, нужно успеть найти провожатого до конца рабочего дня. Подождите, пожалуйста.

- Конечно.

Когда он вышел, она вновь тихо рассмеялась: "Только один бракси на этой огромной планете. И пока неизвестно, где его, искать. Могло быть и хуже". Еще несколько минут она поразмышляла над этим и, в конце концов, признала, что хуже быть не могло.

Он принадлежал группе Кровавых Букв, ритуальных бойцов. Высокомерие, присущее ему, не вызывало всеобщей любви. В другом обществе это качество вызвало бы подозрение, но в узком кругу бойцов, принимающих участие в ритуальных поединках, оно было кстати. Эти люди могли за обеденным столом начать беседу о человеческих кишках, выпущенных наружу острым мечом. Это были люди, познавшие вкус крови. Оружие всегда с ними - длинное, острое, смертоносное. Медальоны, которые они носят на груди, украшает надпись "Какова кровь - таков человек". Их желания выполняются беспрекословно стоит только чего-нибудь пожелать, и все жители Дари бросятся исполнять.

Варик был очень способным человеком. Восемь лет успешно занимался дарийским языком, изучал искусства боя Хайарак. Правдой было также то, что при виде крови он не ощущал того высшего напряжения, которое обостряло все чувства других бойцов, но ритуальный бой удовлетворял его жестокосердную душу, давал выход тренированной энергии тела. Но риск все равно был велик: любой промах означал смерть. Ему нравилась эта роль...