Вчера он случайно услышал, как его внук Мохаммед Абдул Пиви говорит матери, что стесняется ходить с дедом, потому что тот заискивает перед белыми и чудно ведет себя в церкви, распевая давным-давно устаревшие негритянские песни в стиле рэгтайма.

Джаспер понимал, что его время кончилось, так же как кончилось время его старых друзей, покоившихся в ангарах. И все же ему бы хотелось, чтобы это случилось как-то по-другому. Всю жизни он шел по тому единственному пути, который выбрал. Но он прошел его до конца.

ОТЕЛЬ "СЕНТ-КЛЕР"

Новейший отель Бирмингема, Вторая авеню, 411, Бирмингем, штат Алабама

23 декабря 1965 г.

От заколоченного досками железнодорожного вокзала Смоки перешел на другую сторону улицы, к отелю, который, возможно, и мог бы сойти за новейший лет тридцать пять тому назад, но сейчас в его комнате стояли только кровать и стул, а с потолка на шнуре свисала маленькая пыльная лампочка в сорок ватт. В комнатушке было почти темно, лишь бледно-желтый свет сочился из фрамуги над дверью, покрытой толстым слоем блестящей коричневой краски.

Смоки Одиночка курил, смотрел в окно на холодную, мокрую улицу внизу и вспоминал о старых добрых временах, когда в лунном ореоле танцевали маленькие звезды, и все реки были сладкими, как виски. Когда он мог глубоко вдохнуть свежего морозного воздуха, и кашель при этом не пробирал его до кишок. Когда Иджи, Руфь и Культяшка жили в пристройке кафе, а поезда ещё бегали по рельсам. То время, неповторимое время, такое далекое... Мгновенье промелькнуло с тех пор...

Воспоминания все ещё жили в нем, и этой ночью он, как обычно, отыскивал их в своей памяти, пытался поймать в неверном лунном свете. То и дело ему удавалось схватить одно из них, и он садился на него верхом, мчался вскачь, и это было похоже на волшебство. Старая песенка бесконечно крутилась у него в голове:

Колечки дыма голубого,

Куда летите вы?

И снова

Колечки дыма голубого

В морозном воздухе ночном

Ах, эти дымные колечки,

Пустые синие сердечки,

И снова - тихие колечки

Все о тебе, все об одном.

ПРИЮТ ДЛЯ ПРЕСТАРЕЛЫХ "РОЗОВАЯ ТЕРРАСА"

Старое шоссе Монтгомери, Бирмингем, штат Алабама

22 сентября 1986 г.

Когда Эвелин Коуч вошла в комнату, миссис Тредгуд спала, и все прожитые годы явственно проступили на её лице. Эвелин вдруг поняла, какая старая её подруга, и, испугавшись, потрясла её за плечо:

- Миссис Тредгуд!

Миссис Тредгуд открыла глаза, пригладила волосы и сразу заговорила:

- Ой, Эвелин! Вы давно здесь?

- Нет, только вошла.

- Никогда не позволяйте мне спать в дни посещений. Обещаете?

Эвелин села и протянула ей бумажную тарелку, на которой лежали бутерброд с барбекю, кусок лимонного пирога, вилка и салфетка.

- Ой, Эвелин! - Миссис Тредгуд села в кровати. - Где вы все это взяли? В кафе?

- Нет, сама приготовила. Специально для вас.

- Сама? Ну, дай вам Бог здоровья.

Эвелин заметила, что за последние два месяца её подруга стала больше путаться во времени, принимая прошлое за настоящее, и порой называла её Клео. Иногда она сама ловила себя на этом и смеялась, но чем дальше, тем реже она это замечала.

- Извините, что я так разоспалась. Хотя не я одна, у нас тут все сонные ходят.

- Что, ночью не спится?

- Милочка, да тут неделями никто не может уснуть с тех пор, как Веста Эдкок повадилась по ночам трезвонить по телефону. Всех обзванивает - от президента до мэра. Вчера вот звонила английской королеве, на что-то жаловалась. Расфуфырится и давай колобродить до утра.

- Да почему ж она дверь-то свою не закроет?

- Она закрывает.

- Ну, тогда пусть у неё из комнаты уберут телефон.

- Да уже убрали, милочка, только до неё это никак не дойдет. Все равно звонит и звонит.

- Боже мой! Она что, сумасшедшая?

- Ну, можно сказать и по-другому, - вяло возразила миссис Тредгуд. Она вроде как в другом мире живет.

- Да, наверное, вы правы.

- Знаете, милочка, я бы сейчас не отказалась от стаканчика чего-нибудь прохладительного пирог запить. Вас не затруднит принести? Я бы и сама сходила, но мне с моим зрением трудно попасть монеткой в щель автомата.

- Ну конечно. Простите, что сама не догадалась.

- Вот, возьмите пять центов.

- Ой, миссис Тредгуд, глупости какие! Позвольте мне угостить вас. Это такая мелочь!

- Нет, - решительно возразила миссис Тредгуд. - Нет, Эвелин, пожалуйста, возьмите деньги. Нечего на меня столько тратить. Я не буду пить, если не возьмете.

Под конец Эвелин сдалась, взяла монетку и как обычно, купила банку лимонада за семьдесят пять центов.

- Спасибо, милочка. Я вам никогда не говорила, что ненавижу брюссельскую капусту?

- Нет. За что же вы так невзлюбили бедную брюссельскую капусту?

- Трудно сказать. Не люблю, и все. Но всех остальных её родственников очень даже уважаю. Но только не замороженные овощи, и не консервированные. Люблю свежую сладкую кукурузу, лимскую фасоль и хороший коровий горох. И ещё жареные зеленые помидоры.

- А вы знаете, что помидор - это фрукт? - спросила Эвелин.

Миссис Тредгуд удивилась:

- Что вы говорите!

- Да, фрукт.

На какое-то мгновение миссис Тредгуд от изумления потеряла дар речи.

- Не может быть! Я всю жизнь считала, что это овощи, и готовила их как овощи. Помидоры - фрукты?

- Да.

- А вы уверены?

- О да. Я вычитала это в книге по домоводству.

- Ох, нет, мне вредно об этом думать. Давайте считать, что вы мне ничего об этом не говорили. Ну, а брюссельская капуста - овощ, правда же?

- Несомненно.

- Ну и ладно. Мне хоть немного легче стало. А как насчет стручковой фасоли? Вы же не будете утверждать, что это тоже фрукт?

- Нет, фасоль - овощ.

- Ну и ладненько.

Она доела пирог, о чем-то вспомнила и улыбнулась.

- Знаете, Эвелин, вчера ночью мне приснился чудный сон. Я так ясно его видела, будто наяву. Мне снилось, что мама и папа Тредгуды стоят на крылечке старого дома и машут мне, мол, иди сюда. А потом появились Клео и Альберт, и все Тредгуды собрались на ступеньках и стали меня звать. Я так хотела подойти к ним, но понимала, что нельзя. И говорю им, мол, сейчас не могу прийти, пока миссис Отис не станет лучше. А мама сказала своим тихим, добрым голосом: "Ты поторопись, Нинни, мы все тебя заждались". - Миссис Тредгуд повернулась к Эвелин: - Иногда мне прямо не терпится попасть на небеса. Жду - не дождусь. Первое, что я там сделаю, - это поищу старого Железнодорожного Билла, тогда ведь так и не узнали, кто он был на самом деле. Конечно, это был негр, но я уверена, что он попал на небеса. Как вы думаете, Эвелин, попал или нет?