На мгновение лицо на экране дрогнуло, что было замечено всеми и вызвало немедленный всплеск сочувствия.

— Вы правильно сказали, — ответил Федор Фёдорович глухо. — Он — очень близкий человек. Я всё сделаю, чтобы он вернулся. Даю слово офицера.

Вряд ли можно считать простым совпадением, что вслед за этим по первому и второму каналам одновременно был показан неанонсированный в программах фильм «Офицеры» с Юматовым и Лановым.

Генералы, хорошо помнившие, как свечками вспыхивали попадавшие в засаду танки на улицах Грозного, в этот раз повели себя осторожнее и выпустили вперёд мобильные группы спецназовцев и армейскую разведку. Передовое охранение дружно рапортовало, что боевиков не обнаружено, если не считать мирного населения, которое, как свидетельствовал опыт двух предшествующих кампаний, перевоплощалось в боевиков с удивительной лёгкостью.

Однако на этот раз чеченцы вели себя на редкость аккуратно. По-видимому, московские взрывы здесь успели обсудить и придти к выводу, что в новых условиях армии нужен только благовидный предлог. Похоже, пока предлог решили не давать.

Это не означает, что на дорогах не ставили фугасы и по ночам не обстреливали блок-посты. Ставили и обстреливали. Чечня всё же не Рязанщина. После каждой подобной акции ближайший населённый пункт предусмотрительно пустел, чтобы положенная зачистка прошла не слишком болезненно. Безболезненных зачисток и не бывает. Но пока стариков и женщин обижают не очень, а живая мужская сила сохраняется более или менее в целости и сохранности, расплата за пару сожжённых домов и десяток разграбленных подождёт до темноты.

Тем более, что чеченцам по собственному опыту была великолепно известна простая истина — солдат может быть насильником и грабителем, однако из насильника и грабителя солдата не сделать никогда. Мародёрствующая армия неизбежно превратится в пьяный сброд. Это лишь вопрос времени. А время это нужно для того, чтобы сошёл снег, вернулась зелёнка, тогда с гор спустятся отряды неуловимого Шамиля и неуязвимого Руслана, тогда и поговорим по-мужски.

Но всё произошло раньше.

И это самый правильный ответ. Потому что не будет тогда тривиального убийства, а произойдёт великое сражение, появятся герои и победители, павшие и выжившие, награждённые и изувеченные. Но это станет мощным фоном, на котором исчезнет основная картинка. Не исчезнет, конечно, но окажется неопознаваемой, как в детском журнале «Мурзилка»: найдите, дети, на этом загадочном рисунке деда Мороза.

…Речка проходила по окраине аула, делала зигзагообразный поворот и исчезала в скалах, выплёвывая на каменистые, покрытые снегом берега белую пузырящуюся воду. По краю шла тропинка, упиравшаяся в замаскированную кустарником пещеру.

В пещере уже неделю находился пикет — два сержанта из взвода разведки, но с ментовскими погонами, и лейтенант. Питались сухарями, намазывая на них свиную тушёнку из банок. По задней стене пещеры вверх тянулся длинный ход, где исчезал дым от костра. Но вход в пещеру все равно завешивали плащ-палаткой. На костре в котелке растапливали застывший жир, бросали наломанные сухари, получалось что-то вроде супа. В отмытых до блеска банках кипятили воду, заваривали крепкий чай.

Связи ни хрена не было. Мудрёное электронное приспособление хрюкало, мяукало, мигало зелёным глазком, но никого ни с кем не соединяло. Потом и питание село. Впрочем, эта гребаная связь требовалась не особо. Хотя и непорядок.

Инструктаж проводился в Минводах. Сперва объявили общую установку — дескать, боевиков в Чечне здорово прищучили, они несут огромные потери и вот-вот запросят пардону. Ну, предположим.

Потом сообщили агентурные данные — бандиты планируют прорыв через горы сюда, на мирную территорию, именно в район Белой Речки. Почему непременно в этот район, а не к Планёрному, где в мечетях третий год, ни от кого не скрываясь, проповедуют самый что ни на есть ваххабизм? Потому что.

Опять же по агентурным данным, в этом самом месте чеченцы за последний год построили самый настоящий укрепрайон — с подземными ходами, схронами оружия — и, просочившись горными тропами, чуть ли не втрое увеличили население аула, мобилизовав, к тому же, в свои ряды все боеспособное население мужского пола. Так что плацдарм для агрессии подготовлен на все сто.

Поэтому детально разработана операция по срыву коварных планов. Все господствующие высоты занимаются армейскими подразделениями, усиленными спецназовцами и ОМОНом и оснащёнными самой современной техникой уничтожения. Дорога через горы, от развалин кафе до самого аула, контролируется разведкой. Так что о приближении чеченцев станет известно заблаговременно. Как только они войдут в аул — хлоп! — сперва предложение сложить оружие и сдаться, а потом, как только они нахально откажутся, огонь на поражение.

Должно быть совершенно понятно, товарищи, почему мы вроде как спокойно наблюдали за превращением мирного аула в боевую точку. Вовсе мы за этим не наблюдали, а контролировали процесс. Давно можно было перевести этот аул в первоначальное состояние, но тогда мы бы потеряли бесценную возможность собрать такое количество международных террористов в одном месте и накрыть ураганным огнём. Пришлось бы их поодиночке по горам вылавливать, а это занятие очень даже неприятное. Тем, кто в Чечне воевал, объяснять не надо.

Особо надлежит отметить, господа офицеры, что за истёкший год женщины и дети, а также немощные старики, увидев, как их родные дома превращаются в дзоты, а погреба — в блиндажи, почти поголовно покинули родной аул. Остались исключительно пришедшие с гор головорезы и зомбированные ими местные жители. Так что не сомневайтесь, глядя в прорезь прицела, — что зашевелилось, то и есть враг.

Далее. После того, как сопротивление противника будет подавлено, части Минобороны остаются на своих позициях, блокируя все подходы к аулу, на случай подхода вражеских подкреплений. В аул входит спецназ, проводит окончательную зачистку, собирает документы, оружие, все такое. Это, товарищи офицеры, абсолютно необходимо, чтобы в дальнейшем легче было предотвращать коварные замыслы международных террористов. Армейские подразделения, повторяю, к аулу не приближаются, а готовятся дать решительный отпор, если, повторяю, в этом возникнет необходимость.

Теперь внимание, товарищи. По имеющейся информации, в ауле в настоящее время находится иностранная шпионская резидентура в количестве предположительно трёх человек. В составе группы одна женщина, один бывший гражданин бывшего СССР, по национальности азербайджанец, и завербованный ими русский. Предатель. Располагаем фотографией азербайджанца. Фас, профиль… Появились они там недавно, с целью инспекции укрепрайона, и в любое время могут попытаться уйти. Этому надлежит воспрепятствовать со всей решительностью. А именно: любой человек, приближающийся со стороны аула к расположению частей, немедленно задерживается и передаётся спецназу, где и производится установка задержанного.

Оружие применять только в крайнем случае. В самом крайнем. Чтобы не сорвать операцию.

Ближе к утру, когда отправили на позицию последние вооружённые до зубов роты, один старательный вдруг поднял шум. Неприкрытая козья тропа осталась рядом с аулом, никак и никем не защищённая. Оно, конечно, чеченцы по этой тропе не пойдут, потому что она ведёт не в сторону Чечни, а совсем наоборот. К тому же длина тропы от аула до пролома в скалах не больше восьмисот метров, а дальше начинаются непролазные кустарники. Но — не годится. Несмотря на явную смехотворность проблемы, старательный громко орал, суетился, и понятно было, что серьёзно нацелился выслужиться.