Ее каблуки зацокали по винтовой лестнице. Эрих поспешил следом. Он проводил ее до номера и усадил в кресло. Они сидели молча, думая каждый о своем. Нервное напряжение стало спадать. Элси задремала, откинув голову на спинку кресла.
– Я пойду, – сказал Тронхейм, дотрагиваясь до ее руки.
Элси открыла глаза, сделала попытку подняться, но бессильно упала в кресло.
– Э, да ты совсем раскисла.
Эрих расстелил постель и помог ей добраться до кровати. Укрыв ее одеялом, он хотел уйти, но она схватила его за руку.
– Не уходи. Я боюсь одна.
– Спи. Я буду рядом, – Эрих погладил ее волосы. – Спи.
– Я сплю.
Немного поворочавшись, она заснула.
Приведя себя в порядок после утомительного пути, Тронхейм отправился в свой институт. По дороге он размышлял, прибавят ему оклад или нет. Все-таки работу он проделал нешуточную, а главное, добился успеха один там, где беспомощно разводила руками не одна компетентная комиссия. В любом случае им придется относиться к нему с уважением. В отличном расположении духа Эрих миновал последний переход и очутился у входа в институт психотерапии. Вот и кабинет Корренса.
– Мое почтение, шеф, – поздоровался Эрих, сияя радостной улыбкой.
– А-а, ниспровергатель основ и калиф на час. Ну, сдал дела, господин временный директор станции?
– Сдал и готов приступить к выполнению обязанностей научного сотрудника вашего отдела.
Корренс покрутил головой.
– Ничего не выйдет, парень.
Его тон не сулил ничего доброго. Радостное настроение Эриха улетучилось. Тревожные мысли запрыгали в дикой карусели…
– Это почему? – сдавленным голосом спросил он.
– Никто не рубит сук, на котором сидит.
– То есть?
– Вот тебе и то есть. У нас сокращение штатов. Ведь не только отдел, институт держался на этой дурацкой проблеме! А теперь, – Корренс сложил кукиш, – вот что осталось от проблемы после твоей командировки. Двое парней из отдела уже отбыли на Землю, пока ты там директорствовал.
– А как же я? – в смятении проговорил Тронхейм. – Ведь комиссия осталась довольна моей работой.
– Еще бы! Ты им откопал такой клад. Теперь они погреют на нем руки.
– Вы хотите сказать, что Лумера не будут судить?
– Судить? Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, особенно, когда ты, не поднимая шума, вызвал комиссию.
– Что же мне теперь делать, шеф?
– Иди к начальству. Тебе отвалят премию и уплатят неустойку по договору.
– Думаете, меня отправят на Землю?
Корренс иронически оглядел его с головы до ног.
– Думаю? Как пить дать! Нужны им здесь лишние свидетели…
– А если я подниму шум?
– Хм. Не советую. Здесь тебя быстро упрячут, а на Земле никто не поверит. Скажут – бред собачий. И все.
– Спасибо, шеф. Жалко бросать хорошую работу. А на Земле еще неизвестно, что будет.
– Попроси рекомендации да гонорар с них сдери, как следует. Они будут вокруг тебя на цыпочках…
– Ладно, шеф, – вздохнул Эрих. – Пойду.
Тронхейм сидел у иллюминатора, ожидая взлета рейсовой ракеты. Посадка заканчивалась. Кто-то опустился рядом в пустовавшее кресло. Эрих повернул голову.
– Элси?!
– Здравствуй, Эрих. Не ожидал встретить?
– Я думал, ты осталась.
Элси зябко поежилась.
– Нет, с меня хватит. Возвращаюсь на Землю. Насовсем.
– Чем же ты тут занималась без меня? Громила местные рестораны?
– Фи. Бери выше.
– Откупила иллюзион?
– Нет, Эрих, – Элси вздохнула. – Со всем этим покончено. Лечилась в вашем институте. Теперь я вполне добродетельная личность, богатая невеста.
– Ну да. Знаю я ваши капиталы!
– Не скажи. Я теперь стою три миллиона долларов. И сто тысяч ежегодно на мелкие расходы!
Эрих удивленно присвистнул.
– Да… Видимо, дела твоего папаши пошли на лад. Послушай, – он подозрительно взглянул на Элси. – Ты случайно оказалась на соседнем кресле?
– Фи, Эрих. За кого ты меня принимаешь? Станет богатая невеста заказывать билет рядом с таким простофилей, которого выгнали с места и даже как следует не заплатили.
– Однако ты неплохо осведомлена о состоянии моих дел. Подозрения переходят в уверенность: ты откупила кресло нарочно!
– Да. И у меня есть деловое предложение. Если хочешь им всем насолить, женись на мне, и мы вместе будем проматывать их денежки.
– Видишь ли, Элси…
– Ах, да! У тебя есть невеста. И твоя прирожденная честность не позволяет тебе…
В это время в проходе появился стюард.
– Мистер Тронхейм, вам радиограмма.
Эрих развернул бланк. Элси демонстративно отвернулась, чтобы не видеть текста.
Я ВЫХОЖУ ЗАМУЖ ТЧК МНЕ НЕ ХОЧЕТСЯ ПОВТОРЯТЬ СУДЬБУ МАТЕРИ ТЧК
ДУМАЮ ТЫ ПОЙМЕШЬ И ПРОСТИШЬ МЕНЯ ЛЕРЛИН
Он скомкал радиограмму и бросил в мусоропровод.
– Что-нибудь неприятное? – участливо спросила Элси.
– Так, пустяки. Что ты там говорила насчет женитьбы?
Глаза Элси весело блеснули.
– Ага! Получил отставку? Теперь ты понял, что никому не нужен, кроме меня? Соглашайся, пока не поздно!
Эрих накрыл ее руку своей.
– Ладно, Элси. Пусть они все провалятся в тартарары. А мы поедем с тобой куда-нибудь в свадебное путешествие. Тебе не приходилось бывать в Италии?
По проходу пробежал стюард, призывая всех пристегнуться к креслам. Ракета готовилась к старту…