Мой ум бешено работал. Может быть, я мог бы погонять "дьявола" по дороге, пока Сэм не поравняется с нами, а потом... Но любой план потребует четкости и быстроты.

Дорога разветвлялась. Я поехал по правой ветке, которая снова вернула нас на главную дорогу.

- Роланд, что за штука такая - Субстрат? Постарайся объяснить в двадцати пяти словах или меньше.

- Это метафизическая база вселенной. Она под всем, что существует.

- Кто ее открыл?

- Никто. Это продукт соглашения.

- Спасибо, Роланд. Ты просто замечательно объяснил.

Он захохотал.

- На здоровье.

- Нет, честное слово. Ты хочешь сказать... - я посмотрел в зеркало заднего обзора и увидел, что "дьявол" довольно далеко от нас, но успешно нагоняет, - что сознание может создать новую вселенную?

Роланд посмотрел на меня.

Его глаза были бездонны.

- Это хорошая вселенная, Джейк. Но она могла бы быть и лучше. Гораздо лучше. Тебе не кажется?

- Мне-то кажется, что она могла бы быть в тыщу мильонов раз лучше, Роланд. Но это не означает... - я снова взглянул в зеркало. Тяжеловоз казался серой точкой на дороге.

Метафизика 101, три кредитки, понедельник, среда, пятница, 1500 часов, кантианский рационализм. Господи Иисусе, выпусти меня отсюда.

- Почему вы построили Космостраду?

- Для тех, кому кажется, что мир мог бы быть и лучше - это тропинка, по которой можно следовать к лучшему.

Я кивнул.

- А почему вы сделали так, что по этой тропинке очень трудно следовать?

- Ты и сам знаешь ответ на это. Поиск никогда, не бывает легким. Хотя есть и более приземленная причина. Если бы мы раздали всем карты Космострады, то у нас была бы самая большая дорожная пробка во вселенной. Настоящие кандидаты в Кульминацию были бы растоптаны в общей давке.

- И как раз поэтому Белая Дама хочет, чтобы я взял карту.

- Да, наверное, отчасти поэтому. У нее свои причины.

- Роланд, ответь мне еще на один вопрос. Когда-нибудь пойму я все это или нет?

- Нет.

- Спасибо, Роланд.

- На здоровье. Скажи, кстати, почему бы нам не попытаться справиться с тасманийским дьяволом сейчас же?

Я сказал:

- А что ты предлагаешь?

- Первый дьявол, которого мы увидели, был создан как раз этим вот автомобилем.

- Ты предлагаешь выстрелить "дьяволом" в "дьявола"?

- Именно так.

- А, отлично. Мне всегда хотелось узнать, что случится, если непреодолимая сила встретит на своем пути пресловутый несдвигаемый объект. Наверное, они подпишут брачный контракт и вложат свои сбережения в не облагаемые налогом акции целинных земель.

Роланд склонился над панелью управления.

- Я тут все настроил. Лучше убраться подальше с дороги: ведь за нами едет Сэм, и он может оказаться на линии огня.

- Похоже, что впереди как раз такая местность, какая нам требуется, сказал я.

На поверхности земли впереди уже не было никаких складок или рытвин. Дорога проходила через подстриженный травяной газон мирового масштаба. Эта часть планеты выглядела так, словно кусок ее оставили нетронутым для будущей застройки. Кругом была девственная пустошь. Впереди был портал, его черные цилиндры возвышались над горизонтом. Они казались невероятно высокими небоскребами, словно призрачный немыслимый город стоял на равнине.

Я свернул с дороги на траву. Ехать было очень удобно: только время от времени нам под колеса попадалась рытвина.

"Дьявол" мчался за нами.

Роланд сказал:

- Есть вероятность того, что, когда встретятся два "дьявола", будет чудовищный взрыв.

- Ты этого точно не знаешь?

- Такое никогда раньше не случалось, поэтому знать все заранее невозможно.

- Ребята, вы же вне времени и пространства, вы же вечные. Почему бы вам не заглянуть в будущее и не посмотреть?

- Мы так и делали, - сказал Роланд, - но это сперва должно случиться.

- Что? Как? Ты что такое говоришь?

- Ну, понимаешь, если мы знаем, что случается, когда сталкиваются такие штуки, тогда незачем пытаться так сделать и посмотреть, какой получится эффект. А в этом случае, если мы заглянем в будущее, то не увидим, как это происходит, потому что этого никогда и не было. Правда же?

- А-а-а...

Есть такие дни, когда бесполезно спорить или пытаться дискутировать все равно ничего не получится.

Это как раз и был один из таких дней.

- Ну ладно, - сказал Роланд, - поехали... только не мы, конечно, а эта штуковина.

Он ткнул пальцем в кнопку, и из-под машины выскочил клуб оранжевого огня, немедленно превратившийся в близнеца той сволочи, которая отражалась на экране прицела как расплывчатое оранжевое пятно. Новый "дьявол" покрутился секунду на месте, подхлестывая себя самого и издавая такой вой, которого не услыхать в тех местах, где обитают смертные. Потом он рванулся вперед.

Я завопил ему вслед:

- Наддай им жару, парень!

Роланд предложил:

- Советую убраться от них подальше.

Я уже с большим усердием именно этим и занимался, летя сломя голову обратно на дорогу. Когда мы там оказались, Сэма нигде не было видно. Я замедлил скорость, остановившись совсем, когда мы снова оказались на дороге. Я оглянулся, посмотрел через заднее стекло.

- Уж очень хочется посмотреть, что произойдет, - сказал я.

"Дьяволы" встретились. Казалось, они поглотили друг друга, слившись в одно облако, похожее на циклон. Оно стояло на месте, но вращалось в два раза быстрее, чем каждое из предыдущих в отдельности. Потом что-то стало происходить в центре облака. Извивающиеся тени поблекли, на их месте возникла все ярче и ярче разгоравшаяся звезда раскаленного добела света. Звезда росла и разгоралась до тех пор, пока на нее стало невозможно смотреть. Я закрыл глаза, потом снова открыл их, когда свет начал меркнуть. Звезда подверглась коллапсу, и все явление вместе распалось на огненные ленты, которые вихрились вокруг меркнущего ядра. Потом "дьявол" стал преображаться, слившись в огромное облако, которое было в два раза больше, чем каждый из "дьяволов", но темнее по цвету. Облако было нестойким. Части его по-прежнему отлетали пылающими комьями, постепенно испуская излучение, которое рассеивалось в воздухе.

- Долго оно не просуществует, - сказал Роланд. - В результате взрыв может разнести всю планету.