Плорниш насторожился. Как будто почуял кредитора.

- Вот оно что, - сказал он. Но чем же он-то может быть полезен джентльмену, интересующемуся этим семейством? И о чем, собственно, идет речь?

- Я ведь вас знаю, - с улыбкой сказал Кленнэм, - во всяком случае лучше, чем вы думаете.

Плорниш оставил улыбку без ответа, только заметил, что, кажется, не имел удовольствия встречаться с джентльменом раньше.

- Верно, - сказал Артур. - О ваших добрых поступках мне известно со стороны - но со стороны весьма надежной. От Крошки Доррит - то есть, простите, - поспешил он поправиться, - от мисс Доррит.

- Так вы - мистер Кленнэм? Ну, о вас-то я наслышан, сэр.

- Как и я о вас, - сказал Артур.

- Пожалуйста, садитесь, сэр, мы вам очень рады. Как же, как же, сказал Плорниш, взяв и себе стул и сажая на колени старшего сынишку, чтобы чувствовать моральную поддержку при разговоре с гостем. - Мне ведь самому пришлось побывать за решеткой Маршалси, там я и познакомился с мисс Доррит. Мы с женой хорошо знаем мисс Доррит.

- Мы ее близкие друзья, - вскричала миссис Плорниш. Надо сказать, она так гордилась этим знакомством, что на зависть всему Подворью преувеличивала до астрономической цифры долг, за который сидел в тюрьме отец мисс Доррит. Кровоточащие сердца не могли простить миссис Плорниш ее близости со столь высокими особами.

- Сперва я познакомился с ее отцом. А познакомившись с ее отцом, я ну, да - тут уж я познакомился с нею, - тавтологически заметил Плорниш.

- Понимаю.

- Эх, что за манеры! Что за тонкое воспитание! И такой джентльмен должен прозябать в долговой тюрьме! Вы, может, не знаете, сэр, - сказал Плорниш, понизив голос от благоговейного восторга перед тем, что по-настоящему должно было бы вызвать у него жалость или презрение, - вы, может, не знаете, но ведь мисс Доррит и ее сестра не смеют признаться ему, что зарабатывают себе на жизнь. Да, не смеют! - повторил Плорниш, с нелепым торжеством взглянув на жену, а затем по сторонам, - не смеют ему признаться!

- Во мне это не вызывает уважения, - сдержанно заметил Кленнэм, - но я искренне жалею мистера Доррита.

Слова Кленнэма, видно, впервые внушили Плорнишу смутное подозрение, что черта, которой он восторгался, быть может, не столь уж благородна. Он было задумался над этим, но так ни к чему и не пришел.

- А уж со мной-то мистер Доррит так любезен, что большего и желать нельзя, - добавил он все же, - особенно, если принять во внимание, что такое я и что такое он. Впрочем, ведь не о нем сейчас речь, а о мисс Доррит.

- Да, вы правы. Расскажите, пожалуйста, как вы познакомили ее с моей матерью.

Мистер Плорниш извлек из левой бакенбарды комочек извести, положил его в рот, пососал, словно это был леденен, прикинул в уме, удастся ли ему вразумительно изложить все обстоятельства, и решив, что нет, обратился за помощью к жене.

- Расскажи лучше ты, Салли, как было дело.

- А вот как, - сказала Салли, продолжая укачивать младенца, и подбородком прихватив его ручку, пытавшуюся снова раскрыть ей платье на груди. - Приходит однажды мисс Доррит к нам с бумажкой, на которой написано, что она желала бы получить работу по швейной части, и спрашивает, не будет ли нам неудобства, если она укажет наш адрес. (Плорниш повторил вполголоса, точно в церкви: "Укажет наш адрес".) Мы с Плорнишем сейчас же сказали, что никакого неудобства не будет (Плорниш повторил: "Неудобства не будет".) и она вписала адрес в свою бумажку. Тут мы с Плорнишем говорим ей: "Погодите, мисс Доррит! (Плорниш повторил: "Погодите, мисс Доррит!") А не лучше ли написать три или четыре бумажки, чтобы их могли прочитать в разных местах?" - "Об этом я не подумала, - говорит мисс Доррит, - но, пожалуй, я так и сделаю". Села она вот за этот стол и переписала все несколько раз своим красивым круглым почерком, а потом Плорниш снес одну бумажку туда, где он работал - у него в то время как раз случилась работа (Плорниш повторил: "Случилась работа".), а другую - к нашему домохозяину; через него-то миссис Кленнэм и узнала про мисс Доррит и прислала за ней. - Плорниш повторил: "Прислала за ней"; а миссис Плорниш, окончив свой рассказ, стала ловить губами маленькие пальчики, делая вид, что хочет укусить их.

- А ваш домохозяин, - сказал Артур, - это...

- Мистер Кэсби, сэр, - ответил Плорниш. - Кэсби его фамилия, а еще есть Панкс, тот собирает квартирную плату. Да, - прибавил мистер Плорниш в задумчивости, которая, казалось, ни из чего не проистекала и ни к чему не вела, - так вот оно и обстоит, хотите верьте, хотите нет, ваша воля.

- А? - тоже в задумчивости отозвался Кленнэм. - Мистер Кэсби, вы сказали? Старый знакомый, очень старый знакомый.

Мистер Плорниш, видимо, не зная, какое мнение высказать по этому поводу, не высказал никакого. Собственно говоря, у него не было ни малейших причин интересоваться упомянутым обстоятельством, а потому Артур Кленнэм перешел к изложению цели своего прихода. Дело было в том, что он решил прибегнуть к посредничеству Плорниша, чтобы освободить из тюрьмы Типа, по возможности не задев его чувства самостоятельности и независимости - если предположить, что хотя бы остатки такого чувства у него имеются, что, впрочем, было весьма сомнительно. Плорниш, которому подробности дела были известны от самого ответчика, объяснил Артуру, что истцом является один маклак, промышляющий перекупкою лошадей, и что если рассчитаться с ним по десять шиллингов за фунт, то это будет "вполне по-божески", а давать больше - все равно что бросать деньгина ветер. Не теряя времени, доверитель и доверенный тут же отправились на Хай-Холборн, где в одной конюшне продавался по случаю великолепнейший серый мерин; цена ему была самое меньшее семьдесят пять гиней (не считая стоимости спиртного, которое ему подливали в пойло для придания лихого вида), а уступали его всего за двадцать фунтов, только потому, что на днях он едва не сбросил с седла супругу капитана Барбери из Челтнема, и теперь эта дама, не желая признать себя плохой наездницей, нарочно решила продать его за бесценок - просто с досады. Оставив своего доверителя на улице, Плорниш один вошел в конюшню и застал там джентльмена в узких серо-бурых панталонах и сильно потертой шляпе, с голубым платком на шее и тоненькой тросточкой в руках. Это оказался капитан Марун из Глостершира, ближайший друг капитана Барбери; он забрел в конюшню совершенно случайно, но готов был из лучших побуждений сообщать вышеупомянутые подробности о великолепном сером мерине всякому истинному ценителю лошадей, который явится по объявлению, спеша воспользоваться столь редкой удачей. Он и был кредитором Типа, но тут же объявил, что мистеру Плорнишу надлежит обратиться к его поверенному, и что с мистером Плорнишем он разговаривать не станет, к что даже смотреть на мистера Плорниша не желает - вот если бы тот, в доказательство серьезности своих намерений, вручил ему немедленно билет в двадцать фунтов, тогда другое дело, можно бы и поговорить. Мистер Плорниш тут же отправился довести этот намек до сведения Кленнэма, и вручение требуемых верительных грамот состоялось. После чего капитан Марун сказал: "Ну, а как с остальными двадцатью? Хотите, я вам дам месяц сроку?" Когда это было отклонено, капитан Марун сказал: "Ну тогда сделаем так: на те двадцать вы мне дадите вексель сроком на четыре месяца с переводом на какой-нибудь банк". Когда и это было отклонено, капитан Марун сказал: "Ну тогда вот вам мое последнее слово: давайте еще десять фунтов наличными, и мы в расчете". Когда и это было отклонено, капитан Марун сказал: "Ну тогда знаете что: ваш приятель меня здорово нагрел, но чтоб уж покончить с этим делом, давайте пять фунтов и бутылку вина, и я его освобожу. Согласны, так по рукам, а не согласны - скатертью дорога". А когда и это тоже было отклонено, капитан Марун сказал: "Ну ладно, идет!" И выдал расписку в том, что претензий к должнику больше не имеется.