- Ночь Ржавых Цепей уже завтра! - продвижение замедлилось. Ночной тест, будоражащий душу приключением, сразу стал казаться бессмысленным.

- Вот здесь и скажется моя помощь. Я могу выдать тебе знания авансом.

- Это как, - не поняла Инга.

- Закончив тест, ты в совершенстве сумеешь управлять самолетом. На уровне воздушного аса, это я тебе гарантирую. Однако, потом, когда ты вернешься к нормальной жизни, тебе придется расплачиваться за аванс.

- Снова деньгами? - Инга представила, как за каждый исчезающий рублик в голове прописывается параграф учебника по основам авиации.

- Нет. Знаниями. Ты должна будешь поступить в летное училище и выучить все то, что узнаешь после испытания. Если оно закончится для тебя благополучно.

Волшебник надсадно закашлял, и девочка обнаружила, что чуть не зазевалась. Окно горело справа. Справа тянулось и ответвление от основного пути. А перекресток остался в трех шагах позади.

Инга поспешно отступила и свернула на правильный путь, а потом посмотрела на волшебника.

- Холодно. Горло чего-то разболелось, - виновато сказал он, но в глазах так и сверкали озорные искры.

"Спасибо", - мысленно поблагодарила его Инга.

- А если я не стану учиться, - вдруг пришло в голову ей. - Зачем? Ведь знания и так будут у меня!

- Со временем забудутся, - вздохнул волшебник. - Но страшнее всего, что забудется и многое другое. Сегодняшняя ночь, к примеру. Райлана. Зумки. Путешествие под землей. Забудутся все те минуты, когда ты была летчицей. И справедливо: ведь летчица в тебе погаснет. Ты снова станешь самой обыкновенной девочкой, затем девушкой, женщиной, старушкой. Но летчицей ты уже не станешь никогда. Аванс - начало пути, запертого на странный замок. Возврат долга ключик к замку. Долги надо возвращать, даже если тебе кажется, что их давно простили.

- Я верну, - пообещала Инга.

- Все так говорят, - грустно возразил волшебник. - Но потом почему-то забывают. Ведь забыть всегда легче.

Он исчез. А Инга увидела, что бордюр, по которому она шла, упирался прямо в стену дома. Вернее, взмывал вверх и уходил в распахнутое окно, лучившееся светом. Жаль только, что Инге он казался бледно-серым. А над домом по-прежнему сияли колючие блестки, сплетенные в созвездия.

Тянули Орел и Лебедь шеи длинные к заре нарождающейся. Опустила руку царскую Инге навстречу Кассиопея, обещая жизнь легкую, беспечную, праздниками, да фейерверками заполненную. Вот они, пальцы звездные, лишь коснись легонько, и утянут они тебя в неизведанные выси без всякого самолета. Все небо, все до единой звездочки качнутся и обернутся глубиной. Далеким океаном, у берега которого скользит меж невидимых камней капризная Южная Рыба. А глаз ее, Фомальгаут, смотрящий прямо на девочку белой жемчужиной, изливает легенды древние, душу разъедающие. Сверни только в сторону, как польется мягким голосом сказка страшная и прекрасная, не рассказанная еще никому. Сверни. Оставь бордюр. Пройдись по воде. Превратись в легкий ветер. Вспыхни новым созвездием на славу себе и всей вселенной.

Инга вонзила взгляд в серую полосу под ногами. Как ни заманчив зов звезд, они не заменят Инге то, что осталось там, куда хочется вернуться. Если Инга растечется холодным сиянием, стеклянноглазый выглянет из башни Замка Черных Облаков, и холодная улыбка кривой чертой разрежет лицо из белого мрамора.

Девочка, осторожно ступая по бетонным брускам, медленно набирала высоту. Теперь она чувствовала себя не летчицей, а канатоходкой Суок из книжки про трех толстяков. Трава, пышные кусты шиповника, лужи - все они остались далеко внизу. А окно сверкало совсем рядом.

Инга не заметила, как прошла сквозь него. Просто город исчез. Девочка стояла на небольшой полянке, окруженной высоченными ивами. Их удивительно огромные листья ростом с Ингу нервно чиркали по траве, которая тоже вымахала до невероятных размеров. Свет никуда не исчез. Только обернулся солнцем, лучи которого пронзали густую листву и ласково согревали девочку, прорвавшуюся сквозь долгую холодную ночь. Или Ингу грело чувство победы? Испытание триумфально завершилось. Небо не отторгло маленькую девочку, запутавшуюся в сложных проблемах большого мира. Но самое главное - он стоял на поляне. Он был совсем не такой, как у Зумки или Райланы. Монокрыло находилось над кабиной. Сама кабина не откидывалась колпаком, а имела дверку. Носовое колесо задорно выдавалось вперед. Шарик радиоантенны ярко отсвечивал в лучах раннего солнца. Нестерпимее всего сверкал киль, только руль направления чуть уклонялся в тень. Руль высоты наклонился к земле. Фюзеляж напоминал каплю, устремленную вперед и немного скошенную кабиной. Да еще радиатор нарушал снизу плавные очертания. Он появился - Ингин самолет. Не оставалось ни малейшего сомнения, кому он принадлежит.

А по фюзеляжу, от капота до стабилизатора, молнией протянулся ивовый лист.

Девочка вприпрыжку подскочила к самолету и нежно погладила металл, нагретый солнцем. Наверное, ей показалось, но изящная машина чуть дрогнула в ответ на ласковое прикосновение. Чудо техники терпеливо ждало, когда Инга удобно устроится в кресле и положит руки на штурвал. А потом пронесется над ивовой рощей в своем первом полете.

Глава двадцатая

Поиски

- Когда лучи солнца нальются кровью, когда багряное облако опустится к горизонту, когда прорастет ржавая цепь, а холм покроется желтыми сумеречными цветами. И стая светляков опустится на их листья. А противостоять нам будут тридцать три ворона и два дракона, - пробормотала Инга.

- Верно, - кивнула Райлана. Глаза ее озорно блестели, как солнечная дорожка на поверхности ручья.

- С "Когда" все ясно, - сказала Инга и жалобно вздохнула, - а вот с "Где" до сих пор одни непонятки.

- За "Где" не беспокойся, - жестко сказала Мария. - Это знают все, а если не знают, то уж чувствуют наверняка.

- Все, кроме меня, - пожала плечами Инга. - Домовые живут в домах, кикиморы на болоте, русалки в озере... Но мне никогда не рассказывали, где живут мальчики, у которых в глазах бутылочные осколки.

- В старых сараях, - отрывисто выдала Зумки.

- Вот уж никогда бы не подумала, - вырвалось у Инги.