- Хорошо, - Шеди наклонилась и вынула у него небольшой прямоугольник с кнопками и решеточкой микрофона. - Держи.
- Я не знаю, как им пользоваться...
- Звоните-звоните. Кто вам поверит! - буркнул Большое Эхо. Слова Рипли задели его гораздо сильней, чем показалось Шеди. Неужели эта инопланетянка действительно может оказаться другом? Нет, это невероятно: весь жизненный опыт Большого Эха говорил, что такого не может быть. Враг всегда остается врагом, обиды прощают только идиоты и слабаки. Любое нормальное разумное существо обязано хотеть отомстить за своих, а все остальное это только красивые слова. Врагу нельзя доверять. Даже если есть хоть небольшое сомнение - уже следует вести себя с тем, кто его вызвал, как с потенциальным врагом.
- Я не знаю, как это делается, - развела руками Рипли, ловя себя на том, что привычка дополнять свои слова жестами уже стала для нее естественной.
- Ладно, я сейчас...
- Не делай этого! - взмолился Большое Эхо. Да, он был готов сейчас унизиться перед женщиной, выпрашивая у нее одолжения лишь бы только не допустить новой беды.
- Замолчи, дурак! - огрызнулась Шеди.
- Не надо так, - остановила ее Рипли. - Он просто действительно не может мне поверить, даже если бы и хотел. Ведь так?
Большое Эхо прорычал что-то неразборчивое.
Телефон не отвечал. Шеди повторила попытку набрать нужный номер - но посольство молчало.
- Звоните-звоните, - снова поддразнил их Большое Эхо. - Они давно уже висят на орбите, готовясь удрать в любой момент за помощью. Что, приятное для вас известие?
Он захохотал. Пусть попробуют теперь туда добраться!
- Ну что ж, - Рипли снова привычно развела руками. - Похоже, нам не повезло...
- Ну придумай же что-нибудь, мама! - во весь голос закричала незаметно подкравшаяся Скейлси. Священник тоже стоял невдалеке, держа подвешенную на щупальце копию картины с точками.
Рипли опустила голову и задумалась. А что, если...
- Хорошо, - сказала она через несколько минут. - Я знаю, что делать!
Большое Эхо в ответ злобно застонал.
47
Космодром со всех сторон окружала высокая сетка. Любой, подошедший к ней ближе, ощутил бы запах горелого мяса; более внимательный наблюдатель, пройдя вдоль нее несколько метров, наверняка наткнулся бы на обожженные скелеты Одиноких или обугленные тушки зубанов. Несколько реже встречались и другие хищники, и совсем уже в исключительных случаях жертвой защитной сетки становились существа более мирные, вроде гигантского четверорога. С шести сторон внутри периметра возвышались небольшие противооблачные пушки; льющий как из ведра вокруг космодрома дождь ближе к периметру начинал стихать, в центре же взлетного поля могла упасть лишь редкая, заброшенная сбоку сильным ветром капля.
Большинство трупов хищников лежало тут уже давно: их не убирали для устрашения остальных, и это не было излишеством: порой на большой скорости тот же Одинокий мог прорвать сеть, оставляя за собой дыру, достаточную для того, чтобы вслед за ним, уже без риска, проскочил какой-нибудь зверь поменьше. В последнее время Одинокие встречались возле космодрома редко, и даже бездумные стаи зубанов предпочитали охотиться в других районах. Так или иначе, никто никогда не думал о том, что космодрому может понадобиться дополнительная защита. Раз в неделю вдоль периметра проходил смотритель, отмечал прорывы что случалось все реже; и уж во всяком случае никто не смотрел на забор, когда возле него появились четыре фигуры: две совсем маленьких и две покрупнее.
Резиновая обувь и перчатки защищали их от тока, пока четверка перебиралась через сеть. С почтительного расстояния на них взглянул Одинокий, но предпочел не подходить к страшному месту, а поискать менее защищенную жертву.
- Ну, и куда теперь? - спросила Рипли, спрыгивая на покрытие космодрома.
- Как - куда? - удивилась Шеди, освобождая ноги от неудобной защитной обуви. - К ближайшему кораблю...
- Ближайший нам не подойдет. Нужно, чтобы корабль действительно был готов к полету... Кроме того, лично я бы предпочла катер справиться с ним будет намного проще.
- А ты знаешь, как определить его готовность?
- Знаю. Вперед!
Осторожно, чтобы не попасться на глаза случайно зашедшему на космодром зеваке, друзья забежали за один из кораблей.
"Ну у него и форма! - отметила про себя Рипли. - Как бы вся наша затея не провалилась... Даже если их машины и похожи на наши, кто знает, насколько может отличаться система управления..."
Катера стояли на самом дальнем крае космодрома - небольшие, одинаковые, как близнецы, неотличимые даже по названиям: здесь не слишком расщедривались на собственные имена для машин. Первый же из них, судя по всему, был укомплектован полностью - на нем и решили остановиться.
Вскоре Рипли уже сидела в пилотском кресле, стараясь разобраться среди десятков кнопок.
- Ну что? - спросила ее Шеди, устраиваясь рядом.
- Я думаю... - Рипли повернулась к ней. - Ты знаешь... Это вовсе не так просто, как мне казалось в самом начале. Я просто не могу понять вашей системы. Мне нужно хоть какое-нибудь руководство.
- А без него нельзя? - переспросила Шеди, вновь начиная цепенеть? неужели все сорвется теперь, за два шага до победы? Ну, пусть не до победы? но все равно...
- Что, возникла еще какая-то проблема? - протиснулся в рубку священник.
- Я не знаю, как управлять этой штукой, - откинулась на спинку большого, не по ее меркам, кресла Рипли.
- Она говорит, - пояснила Шеди, - что нужно найти руководство по управлению катером.
- Но ведь ты говорила...
- Этот катер совершенно не похож на наши. Если я случайно попаду не на ту кнопку, мы все взлетим на воздух... И будем летать по отдельности и без катера. Разве что рядом с его кусочками.
- Ничего себе... А как это? - высунулась из-за спины священника Скейлси.
- Ну, что же вы? - Шеди растерянно обвела взглядом примолкнувшую компанию. - Раз нужно руководство, надо его искать? - вот и все...
"Да, и еще суметь его понять... - добавила про себя Рипли, - а время ведь не ждет..."
- Можно поступить и проще... Если, конечно, не получится еще хуже, проговорила Рипли. - Надо найти пилота. Но как заставить его отвезти нас куда надо? И как его вообще вычислить среди другого персонала?