- Будьте же мужественны, друзья мои, в этот час невиданных испытаний...
- Обращение Правительства к народу будет повторяться в течение одной вось... - перекрыла его голос дикторша.
Священник подошел к видеоприемнику и нажал на выключатель.
- Вот и все... Друзья мои, - проговорил он, опуская голову. - Нет... Нет! - стонала, катаясь по полу, Шеди.
Даже Рипли чувствовала сейчас их ожидающий страх, полный бессилия что-либо изменить. Или это она сама уже переживала вместе с ними?
Почему на черном круге белые точки не казались лишними, и их не хотелось убрать - только черные на белом?
Рипли молчала. Она чувствовала себя не вправе высказывать свои суждения по этому поводу: любые слова оказались бы фальшью. Да и что дали бы ей самой чьи-то слова, если бы, наоборот, Земле кто-то объявил войну?
Промчавшийся холодок заставил ее встряхнуться. Как все это нелепо, неестественно, жестоко...
- А что мы теперь будем делать, мама? - Может быть, Скейлси не понимала всей глубины обрушившегося на них несчастья, но общее настроение едва не убивало ее.
"Мы? А я-то тут при чем... Что я могу сделать... - поморщилась от пронзившей ее боли Рипли. - Ну почему все так?!"
- Ну чего им от нас нужно? - продолжала мучиться Шеди.
"Что нужно?" - эти слова показались Рипли похожими на пощечину.
- Шеди... Это те самые, чей корабль нашли мы?
- Да...
- Тогда я знаю, - Рипли сжала кулаки.
Разве совсем недавно и сама она не желала этому миру гибели за смерть своих товарищей?
- Месть? - Рипли показалось, что священник прятал под этим словом горькую усмешку.
- Да... Я очень хорошо представляю себе, что они пережили и перечувствовали. Такое очень сложно простить.
- А ты смогла? - испытующе взглянул на нее священник.
Рипли молча погладила Скейлси: "Разве вам нужны еще доказательства?"
- Ну как же так? - Шеди наконец присела и раскачивалась теперь с боку на бок, как при сильной головной боли. - Почему? Неужели же им не объяснили?
- Не все объясненное можно понять, - ответил ей священник.
- Прощать сложно, - подтвердила Рипли. - Ну хорошо, что мне встретились вы все... А если бы я знала только вашего Транслятора и того типа, что валяется сейчас в коридоре? Неужели вы думаете, что дипломатическими переговорами у вас занимались нормальные честные люди? Я не знаю ваших дипломатов как личностей, но еще не родился ни один политик, не запачкавшийся во время своей работы по уши. Вот если бы представители той цивилизации увидели вас: Шеди, Вас, не знаю Вашего имени, если бы хоть у кого-то из них появилась своя Скейлси - неужели они не переменили бы своего отношения к вашей планете?
- Так давайте покажем им священника и Шеди, - с детской непосредственностью предложила Скейлси.
Все молча уставились на нее.
Сказанные девочкой слова, безусловно, были наивны, но почти у всех появились в этот момент схожие мысли.
- А мне лично кажется, - задумчиво проговорил священник, - что им действительно, кроме шуток, стоит показать эту семью. Раз Рипли смогла простить - для них это может послужить примером... Да, если бы можно было попасть к ним! Как знать, иной раз простая точка может изменить общий цвет или сдвинуть чашу весов в противоположную сторону...
- Ну так за чем же дело стало? - подскочила Шеди. Можно было подумать, что не она минуту назад была готова умереть от отчаянья.
- Да вы что... - растерялась Рипли... - Так просто не бывает!
Ну что мы - пойдем... Куда, зачем? Что я смогу сказать?
- Все то же, что и нам, - священник прищурился и заглянул ей в глаза, стараясь передать на расстоянии свою мысль. - Пусть это звучит глупо - но мы должны использовать этот, может быть, единственный шанс.
- А этот подлец из секретной службы расскажет нам, где находится посольство... Кстати, у него есть Радиоухо с защитой от случайной пеленгации. Мы можем попробовать связаться с посольством и официально. - Шеди, не долго думая, направилась в сторону тайного хода.
"Благословляю", - тихо прошептал священник.
Большое Эхо лежал и тихо ругался.
- Привет! - склонилась над ним Шеди. - Могу поздравить с самым большим несчастьем за всю нашу историю...
- Что, война уже объявлена? - прошипел Большое Эхо.
- Да. Ты догадлив. - Я просто все время был в курсе переговоров. - Хорошо. Теперь от тебя зависит, состоится она или нет.
- Я не разговариваю с предателями.
- Не будь идиотом! Сейчас не время для шуток.
Большое Эхо молча отвернулся.
Стоящая неподалеку Рипли сделала шаг вперед, но Шеди жестом попросила ее оставаться на своем месте.
- Послушай, ты... У нас есть один небольшой шанс: Рипли согласна выступить перед ними от имени Земли. Участие в переговорах представителя третьей заинтересованной планеты...
- Нет! - захрипел Большое Эхо. - Я не позволю им сговориться! У нас будет сразу два врага вместо одного. Эти агрессоры, эти людоеды с Земли - лучше мы будем воевать с Нэигвас! Пока они одни, мы еще можем победить...
- Но кто сказал тебе, что Земля выступит на их стороне, а не на нашей! заорала, стараясь перекричать его, Шеди.
- Я знаю! Они еще хуже! Это планета убийц: у нас есть о ней кое-какие сведения, о которых ты не имеешь представления.
- Я не знаю, о чем ты говоришь, но я знаю Рипли. Она была готова пожертвовать жизнью, чтобы спасти ребенка, нашего ребенка. Она рисковала всем, отказываясь дать оружие Транслятору...
- Она и тебя провела, дура! Это хитрые и изворотливые твари... Ты еще пожалеешь, что поверила ей!
- Я знаю ее, - твердо повторила Шеди. - И я знаю, что она единственная может сейчас нам помочь. Или ты сейчас вызовешь посла, или я отберу у тебя телефон.
- Вы можете сделать со мной что угодно, но я предпочту умереть, чем помочь чудовищу с другой планеты навредить нам всем.
Шеди вздохнула. Большое Эхо говорил это искренне.
- Оставь его, Шеди, - Рипли подошла к ней, не обращая внимания на ее новые протесты. - Я понимаю и его. На его месте, быть может, я поступила бы так же. Как его зовут?
- Большое Эхо.
- Большое Эхо, ты слышишь меня? Я уважаю тебя, и как врага, и как героя, лицо Рипли выглядело очень серьезным, - но ты ошибаешься, и я это тебе докажу. Шеди, возьми телефон...