- Спрашиваю в последний раз. Вы будете говорить?

- Буду, - Рипли нашла в себе силы иронически улыбнуться. - Я знаю, что наши специалисты по оружию сочли самым совершенным средством уничтожения. Но относится это к так называемому биологическому оружию. Продолжать?

- Конечно! - радостно потянулся ей навстречу Жмот. Он не ожидал такой легкой победы и уже страдал в душе от необходимости причинить вред девочке. Я слушаю!

- Лучшим биологическим оружием сочли некое существо, уничтожившее в одиночку всю команду моего корабля. Этим существом был один из ваших...

- Замолчи! - возмущение заставило Жмота развернуться на месте и оскалить зубы. - Любимчик, командуй.

Рипли сжала зубы: "Начинается..."

- Нет, стой. - Жмот поднял лапу, останавливая Посредника. - Мы еще не договорили. Так вот, еще одна такая шутка - и тебе придется худо...

- Это не шутка. Для того, чтобы поймать хоть одного из ваших собратьев, наши руководители погубили около двухсот человек. Я сама лично была в той экспедиции и только чудом осталась жива.

Так какое же оружие нужно вам после этого?

"Врет она или нет? Ее слова абсурдны, но если задуматься... Мы ведь действительно намного сильнее, и разве обученные Простые не считаются у нас на сегодня лучшим оружием? Нет, она не врет..."

- Хорошо, я верю. Но нас интересует другое оружие. Как бы то ни было, вы уничтожили наших Простых. Чем вы это сделали?

- Взорвался реактор - мы просто сбежали. Точнее, сбежали те, кто выжил...

- И что, вы пытались поймать наших Простых голыми руками? Не лгите!

- Да, у нас было кое-какое оружие. Только я уверена, что и у вас есть что-то подобное. - "Врать так врать!" - решила Рипли. - Мы пользовались большими сварочными аппаратами. Знаете, такие приспособления, из которых под давлением вылетает огонь...

- Это ложь!.. Я же предупреждал вас! Еще одно слово... Вы слабые. На вашей планете наверняка были в свое время хищники, а может, еще и сейчас есть. Без специальных приспособлений вам бы не выжить... Но ладно, я лучше сразу задам и второй интересующий нас вопрос: как вы ухитряетесь быть сразу и мужчиной, и женщиной?

- Я? - несмотря на всю серьезность ситуации, Рипли не удержалась от смеха, правда, быстро заглохшего. - Неужели я похожа на гермафродита?!

- Не устраивайте здесь театр. Ваша психика двойственна: в вас есть воля, сила, прямота и решительность, как в мужчине, но и женские черты неоспоримы... Как вы это делаете?

- Пожалуй, мне легче спросить в свою очередь: а почему этого нет у вас? Почему вы иногда бываете так тупы, хотя дураками вас не назовешь? Почему у вас вообще тело покрыто хитином, и так далее? Мы такие, какие есть. Вы - тоже. Так что все разговоры на эту тему не имеют смысла.

- Но почему тогда Шеди стала превращаться изнутри в мужчину?

- Не знаю. Она мне всегда казалась неглупой.

- Она стала сама решать, что ей делать, она сама сбежала... И это явно ваше влияние!

- Пожалуйста - и вы делайте то, что вам не предназначено: было бы желание... Мне лично ваши разделения кажутся искусственными.

Ни одно разумное существо не должно стараться себя ограничивать в саморазвитии... И давайте оставим эту тему.

- Одним этим вы нарушаете установившееся у нас веками равновесие - мы нужны друг другу именно из-за взаимной дополняемости. Универсал из-за разбросанности не сможет почти ничего...

- Тогда чего вы добиваетесь от меня?

Рипли видела всю глупость этого разговора, но после попытки его прекратить поняла вдруг, что эта болтовня - удобный способ увести врага от вопросов про оружие. Если протянуть время... "Ну и что? Ну протяну я так час, два... А дальше что? Все равно на помощь мне никто не придет".

- Иногда эти "не свои" свойства бывают полезными...

- Ну, а причем тут я?

- Ладно... Вернемся к первому вопросу...

"Вот теперь начнется", - почувствовала Рипли холодок в спине.

- Мне нечего вам ответить. Скажите, вот вы хорошо знаете устройство хотя бы телефона, которым пользуетесь каждый день? Я не имею ни малейшего представления о том, что спрятано внутри винтовки или огнемета. Я знаю одно надо целиться и нажимать на спуск.

- Вы снова врете. Вы не можете не знать!

- Я привела вам пример, доказывающий, что могу... Как устроен ваш телефон?

- Я не специалист.

- Я тоже не специалист по оружию.

- Но вы универсал - и это мы знаем.

- Вы что, считаете, что у нас вообще нет специализации? - Рипли ощущала, что голос повинуется ей все хуже. Сколько времени может еще продлиться этот пустой обмен словами?

- Достаточно того, что вы разбираетесь в очень разных вещах...

- Вы сами говорили: знать все невозможно... Сколько еще удастся так играть словами? Когда же кончится его терпение?

- Я жду ответа!

- Я не могу вам его дать. У меня действительно слишком много специальностей, чтобы я могла вместить в себя еще и эту - пилот, оператор погрузчика... Да мало ли!

- Рассказать вам, что случится, если вы будете молчать?

- Я догадываюсь, - Рипли провела языком по губам: их щипало от сухости.

- Не исключено... Но знайте: сперва мы поработаем с вами, потом - примемся за девочку... Вам и ее не жаль?

- Вы мерзавцы, - устало произнесла Рипли.

"Зачем? Для чего мне лишние неприятности? Неужели не проще рассказать им обо всем... Какое мне дело до их проблем? Нет... Я не хочу губить их цивилизацию... Любое вмешательство извне преступно... Но Скейлси - какое я имею право рисковать и ее жизнью? - спрашивала себя Рипли, наблюдая за тем, как Простые под руководством Посредника начинают монтировать какое-то сооружение. - А с другой стороны - кто она мне? Навязанное существо, чуть меня не погубившее... Нет, это ложь: она действительно дорога мне... Лучше бы это было не так... Я ответственна за нее. Но и за их мир, где есть еще и Шеди, и тот безымянный священник, и многие другие... Страдают ведь всегда наименее виноватые... Но Скейлси - как я могу предать ее? Если она мне простит - я сама себе этого не прощу!.."

- Ну так как, ты будешь отвечать? - отвлек ее от размышлений голос Жмота. - Учти, я спрашиваю в последний раз...

43

- И ты утверждаешь, что умеешь водить эту штуку? - спросил священник, втягивая голову в плечи во время очередного невероятного поворота.