- Сделайте же что-нибудь! - закричала Шеди.
- Это невозможно. Боюсь, вмешиваться здесь уже поздно...
- Поздно? - возмутилась Шеди. - Ну нет!
Никогда еще ее ум не работал так быстро. Большое Эхо был повернут к ней спиной. Он, как и все самцы, уступал ей в размерах, но был быстрее разумеется, когда лапы и щупальца его были свободны. Сейчас его скорость ничего не решала, зато затылок с частью шеи удобно подставлял одну из "мертвых точек", при ударе по которой он надолго потерял бы сознание. Так, священник сделать это не имеет права, но есть же еще и она... Шеди прыгнула на Большое Эхо сзади и, прицелившись, послала в нужную точку конец щупальца. Сразу же Большое Эхо распластался на мягком уже Напарнике. Легко, как перышко, Шеди подняла его и свалила в сторону.
Напарник был жив, но вряд ли сознание скоро вернулось бы к нему.
- Вы сделали это... - удивленно проговорил священник.
- А что? - повернулась к нему Шеди. - Разве не так делали и наши предки? Я вспомнила историю - разделения на три категории с мелкими вариациями появились у нас меньше пятисот периодов тому назад...
- Я знаю... Но все равно - вы же родились не пятьсот периодов назад, для этого вы просто слишком молоды.
- Как знать... - заметила Шеди. - Я уже не первый день живу в прошлом. Если стало возможным вот это, - указала она на неподвижные тела, - и вещи еще более худшие, то чего удивляться... Вы не знаете, где можно найти ближайший общественный летательный аппарат?
- Зачем?
- Мне необходимо их догнать и остановить. В конце концов, я сильнее многих из них, а если не освободить Рипли, на нашей планете начнется настоящий кошмар - за ней охотятся, чтобы получить от нее инопланетные приспособления для убийства...
- Что? - на какое-то мгновение священник оцепенел. Он догадывался, что шум вокруг инопланетянки поднят неспроста, но это известие ударило его как обрушившийся на голову потолок. - На их планете есть такие приспособления. Транслятору они нужны для победы на следующем Большом Поединке... Внезапно на другом конце улицы возникли фигуры из команды Поджарого.
- Сюда, - священник прыгнул в сторону потайного хода.
- Постойте, - на мгновение задержалась Шеди. - Этот тип нам может пригодиться!
Ее щупальца обхватили Большое Эхо и втащили за собой. Подоспевший Поджарый обнаружил только находящегося в глубоком обмороке Напарника и труп одного из Простых.
- Третий, - отметил он для себя. - Скорее всего, Простые уволокли остальных в ближайший переулок... Вперед!
- Ну, так где же летательный аппарат? - спросила Шеди, обвязывая Большое Эхо веревкой.
- Я могу показать, но сомневаюсь, что из этого хоть что-то получится. Я не знаю, как им управлять.
- Неважно. Я знаю. Так где?
Священник посмотрел на нее: вряд ли найдутся слова, которыми коротко можно описать сквозившие в его взгляде и потрясение, и недоверие, и осознание того, что мир, наверное, перевернулся. Его спасла философская подготовка.
- Ну что ж, - пробурчал он себе под нос. - Если произошло что-то необычное, значит, оно не могло не произойти... Пошли!
42
"Что им от меня надо?" - думала Рипли, проверяя прочность веревок. К сожалению, несмотря на внешнюю корявость связывавших ее лап, узлы были стянуты качественно: веревки не слишком врезались в тело, но и не оставляли возможности выскользнуть из них. - Шеди говорила, что кое-кто интересуется земным оружием... Черт подери, только такой переделки мне не хватало!"
Летательный аппарат приземлился, и ее грубо вышвырнули из него на пол. Один только вид сумрачного шлюза настраивал на мрачные мысли. Тут же щупальца оплели Рипли сзади и понесли, время от времени ударяя ногами о выступы стен. "Ладно, все это мелочи, -думала она, морщась после очередного столкновения, но что будет дальше?"
Комната, в которую ее принесли, была не веселее шлюза. Ее вид напомнил Рипли картинки с изображениями старинного зоопарка: кроме жалких насестов-перекладин и грубого стула, на который ее усадили, в комнате ничего не было.
- С прибытием, - шагнул ей навстречу темной окраски самец. -Меня зовут Жмот. Ты можешь не представляться - о тебе и так все знают. Этот красавец... Подойди сюда, - из-за спины Рипли вышел Посредник, - считается у нас Любимчиком. Во всяком случае, у него в характере есть несколько милых черт: полная безжалостность и готовность повиноваться любому приказу; его подопечных вы уже видели... Так что советую воздержаться от всякого рода глупостей. Кроме того, не забывайте, что у нас находится ваш ребенок.
- Что вам от меня нужно? - скучно спросила Рипли. Вступление тоже изрядно напоминало старые фильмы.
- Вы не догадываетесь? Неужели нас обманули, утверждая, что мы имеем дело с очень хитрым, изворотливым и смекалистым существом?..
"Пусть разочаровываются... Мне от этого хуже не станет", - подумала Рипли, закрывая глаза.
Все. Пусть делают что хотят, спрашивают о чем угодно: она не понимает ничего. Она просто не знает их языка...
- Я не советую вам пытаться нас обмануть. Вы прекрасно догадываетесь, что нам от вас нужно.
"Нет", - мысленно ответила Рипли, но поняла, что Жмот не из тех, кто способен читать мысли. Ну и что, пусть она знает - что с того?
- Хорошо, чтобы не было никаких недоразумений, я объясню. На вашей планете, по-видимому, из-за природной слабости обитателей, существует много видов оружия. У нас его нет, но оно нам необходимо. Вам придется нам его дать.
"Интересно, поверят ли они, если я скажу, что не знаю, как оно устроено? Впрочем, я ведь уже решила - я просто ничего не понимаю. Хотя кому это нужно..."
- Ну, так что вы скажете нам по этому поводу? Напоминаю, мы привезли вас сюда не для того, чтобы шутить.
"Согласна - чувства юмора тебе явно недостает", - Рипли сама удивилась, откуда у нее взялись силы для сарказма.
- Ну, так я жду ответа. Советую вам помочь нам по доброй воле...
"Им нужно оружие... Зачем? Разве им не хватает этих зубов, когтей, брони? Ну разве это не нелепость..."
- Я не слышу вашего ответа...
"Почему любое разумное существо считает своим долгом нагадить себе подобному, да и себе самому в конечном счете? Ну, получат они оружие, начнут убивать друг друга более совершенными методами - и что с того? Почему на самых разных планетах умы разумных существ заняты не тем, чем нужно? Или стоит рассказать им, кого видели в их собратьях наши специалисты по оружию?"