- Хорошо... Что ты хочешь за свои ответы?

Шеди зажмурилась. Она не знала ответа на этот вопрос: Большое Эхо его не предусмотрел. Если она откажется - они могут догадаться об игре. Ведь Большое Эхо уверял, что она сможет обмануть их только тем, что будет говорить правду, за исключением нескольких отдельно оговоренных пунктов; если же они заподозрят, что она не честна, то им нетрудно будет вычислить и тех, кто за ее игрой стоит.

Задача, вставшая перед ней, была для нее непосильной - для того, чтобы принять самостоятельное решение, ей следовало родиться мужчиной.

- Что же ты молчишь? - вывел ее из невеселой задумчивости голос Маски.

- Я... Выбираю, - дергаясь от страха, сказала Шеди.

- Выбираешь? Ты? - похоже, Маску это удивило. От выбора до принятия решения - один шаг...

- Это она..

Меня научила, - ляпнула Шеди наугад и съежилась еще сильнее.

В комнате наступило молчание.

О том, что у инопланетян есть малое оружие, они все уже слышали, но о том, что они могут превращать женщину в универсала... От удивления Маска почесался. Стоящий за спиной Шеди Длинношеий принял позу почти немыслимую: передатчиков информации за ее описание наверняка бы долго ругали, но такова уж была степень его потрясения.

"А что это чужое существо сможет сделать с нами?" - почти разом подумали оба. От одного при этом пошла волна страха, от другого - восторга.

"Если я получу способность к интуиции... Я же стану всем! Даже сам Транслятор будет вынужден мне уступить. Я уже не говорю о Правителе... Это же незаменимая вещь для борьбы..."

"Стать сразу и женщиной, и Простым... Что может быть позорнее?!" застыл от ужаса Маска.

- Постой... - выдавил Длинношеий. - Давай отложим разговор... Обращайся с нашей пленницей повежливей - информация, которую она может передать об этом чудо-существе, нам очень важна, но без консультации с шефом я за такое дело не возьмусь...

"Караул!" - вздрогнул Маска. - Он уже становится женщиной - и это без непосредственного контакта... Ну нет, пусть будет проклят тот день, когда я связался с этим сбродом..."

- Пойдемте, Сестра. Я сам помогу вам выбрать себе подарок...

- Скажите, а какова его приблизительная стоимость? - наконец открыла глаза Шеди.

Что ж, пока они будут разбираться между собой, она что-нибудь придумает... Ведь умеет же это делать Рипли!

10

Транслятор мерно покачивался на своей излюбленной перекладине над искусственным озерцом, в котором плавала обычная декоративная рыбья мелочь: колючие и пузатые Шары, пестрые Стекляшки и даже вытянутые Рыбы-нити. Внутри озерца булькал аэратор.

- Что случилось? Я, кажется, просил не беспокоить меня по мелочам... Транслятор растопырил в воздухе правую лапу в серебристой перчатке. На запястье поблескивал сделанный опять-таки в виде рыбы-нити браслет.

- Сестра сообщила нам невероятные вещи: инопланетянка может менять Программу Жизни!..

- Ты нанюхался черной травы! - брезгливо стряхнул с руки невидимую грязь шеф.

Раздобревшее в последние месяцы тело Длинношеего почтительно изогнулось.

- Это действительно так. Эта Сестра, которую мы захватили, сама принимает решения и может выбирать. Грязный Нос может это подтвердить.

- Это так, шеф! - задвигал локтями Маска.

- Ну что ж, тем интереснее будет свидание с ней... Это все, с чем вы пришли?

- Да, - Длинношеий изогнулся еще сильнее.

- Тогда - до встречи. Идите и выполняйте задание. Простые в комнате № 46. Если вам нужна более солидная поддержка, можете взять Посредника Дерево Весной или Пальца.

- Конечно! - пискнул Маска, или Грязный Нос, но Длинношеий тут же наступил ему на кончик хвоста.

- Думаю, Посредника нам хватит. Он давно работал с этой группой Простых?

- С самого детства. Я мало знаю столь же удачливых Посредников: Нервный не всегда держит Контакт, а Любимчик туповат.. Короче, хватит зря тратить время: работы у вас хватит...

- Простите, - неуверенно начал Маска, но новый щипок ногой за хвост заставил его замолчать.

- Ты что, спятил? - ударил его Длинношеий, как только оба вышли из приемной Транслятора.

- Она на меня подействует! - закричал Грязный Нос. - Мне и так плохо!

- Ну и катись! - разозлился Длинношеий. - От тебя, прямо скажем, мало толку... Честное слово - ты глуп, как двуногое. Можешь убираться куда глаза глядят!

- Правда могу?

- Катись!

- И вы не вернете меня силой?

- Да кому ты нужен?.. Сам, небось, не рискнешь болтать лишнее... Сам знаешь, что с тобой тогда будет: отметелим как зерновую культуру.

Не дожидаясь новой порции бессмысленной болтовни, Длинношеий свернул в питомник Простых.

Некоторое время Маска смотрел ему вслед, вспоминая все прежние обиды. Конечно, они рады были бы сделать из него настоящую женщину: безвольное и во всем покорное существо... Ну нет, он докажет, к какому полу относится! Они все еще пожалеют... Гордый собой, Маска выскочил из подземного дома и помчался по улице к ближайшему Уху.

- Управление? - спросил он в решетку телефона.

- Да, - прогудело из аппарата.

- Скажите, а за ценную информацию принадлежность к Оппозиции будет вычеркнута из моей Жизненной Карточки?

- Все зависит от ценности, - нехотя ответил дежурный. Перебежчиков он не любил по многим причинам, и главной из них была та, что приходилось всякий раз проводить полную перерегистрацию личности во всех архивах. Кроме того, перебежчик мог оказаться и двойным; хотя в его практике такие случаи были редки, забывать про эту возможность он не собирался.

- У меня настоящая сенсация! - уверенно прокричал в решетку Маска.

- Тогда приходите... Адрес вам должен быть знаком.

- Еще бы! - от радости Маска закрутил хвостом.

Ну что ж, пусть теперь Длинношеий попляшет: в Зеленом Крае ему наверняка будет подготовлена самая теплая встреча. А уж он лично попросит, чтобы его продержали возле инопланетянки подольше, чтобы проверить, что с ним случится раньше: вырастет гребень или отпадет хвост?..

11

Тому, кто любит, сложно вместить в сердце и другие чувства именно поэтому Сэд кралась в техническое помещение так, чтобы никто ее не заметил. Пусть ее встречи с Кроу-Баром почти ни для кого не были секретом? - большая откровенность в отношениях наверняка повлекла бы за собой немедленное увольнение, а вряд ли можно было найти на планете существ более несчастных, чем выгнанные Сестры: другая нормальная работа им "не светила".