Краснофлотца Владимира Путина в отряде я не застал, так как пришел позже него. Да и специальности у нас были разные: он - рулевой-сигнальщик, а я - моторист.

Рулевой-сигнальщик фигура на подводной лодке особая. Это вам не просто флажками махать или фонарем точки-тире отбивать. Рулевой, считай, пилот подводного корабля. Его рукам повинуются рули глубины, он ведет подлодку и на погружение, и на всплытие.

На Балтике подводников направляли в две бригады: в Учебную, она стояла в Ораниенбауме (штаб в Меньшиковом дворце) и в боевую - в Кронштадт.

После 8 месяцев Учебного отряда рулевой-сигнальщик Владимир Путин служил в Кронштадте на бригаде подводных лодок. Судьба хранила его, и он не попал в экипаж подводной лодки Б-3 («Рысь»), которая погибла в1935 году под форштевнем линкора «Марат». Ему, наверняка, пришлось хоронить своих сотоварищей по «учебке», когда подводную лодку подняли и поставили в один из ковшей кронштадской гавани. То был «Курск» его эпохи.

Учебный отряд подводного плавания и по-прежнему готовит кадры для подводного флота, для атомоходов. Вхожу под старинные своды… Поразительно, но в этих стенах еще стоят 30-ые годы! Они во всем - и в этих лестницах, истертых подошвами матросских ботинок, и в коридорных картинах, изображавших Ленина в гуще революционных матросов, и в гипсовой статуе Кирова, в ногах которого красовалась морская мина… Все также сновали матросы-курсанты в синих робах, все так же семафорили в учебных классах будущие сигнальщики-рулевые… Сохранился сейф, где хранились личные дела краснофлотца Путина и его товарищей, но развеяны в прах сами документы, ибо личные дела матросов срочной службы уничтожают по истечении десяти лет. Сегодня по истечении семи десятилетий мы не найдем ни одного следа краснофлотца Путина в балтийском подплаве. Он растворился в Великой подводной армаде, как исчезает капля воды в океане.

Самый большой в мире подводный флот строился не ради книги рекордов Гиннеса. Его нарастающий размах, его, быть может, избыточная для 30-х и 40-ых годов мощь нашли жизненно важное применение во времена затяжной Холодной войны. Именно тогда главные ядерные силы обеих противостоящих сторон - силы упреждающего удара и удара возмездия - были размещены в глубинах океана на «кочующих» ракетодромах в виде атомных субмарин. И чтобы приуготовиться к такому противоборству на пике супертехнологий - надо было работать на опережение времени уже тогда - в начале тридцатых годов. Надо было, чтобы краснофлотец Путин и тысячи ему подобных прошли сквозь стальные башни и медные трубы, заполненные водой и огнем, надо было, чтобы конструкторы подводных лодок, даже сидя в тюремных «шарашках», разрабатывали небывалые по своей дерзновенности корабли-«наутилусы», чтобы государственная казна не скупилась на строительство потаенного флота. И все это было… Потому и сейчас еще уходят под арктические льды наши атомные подводные крейсера-«стратеги», а запущенные с них ракеты с равной точностью выходят, что на боевые поля Камчатки, что на орбиты вокруг Земли.

Правда, к своему столетию подводный флот России не сохранил в своем составе и ста подводных лодок. «Морская газета» опубликовала его корабельный состав: 19 атомных подводных крейсеров стратегического назначения, 9 атомарин с крылатыми ракетами, 47 многоцелевых ПЛА и 26 дизельных субмарин. Но это уже забота не краснофлотца Путина.

То, что президент неровно дышит к флоту, моряки заметили давно. И это внушает им надежду, что флаг подводного флота не будет спущен. Ведь не только же бушлат первого срока, завещал ему отец, когда уходил в балтийские глубины?

Жак Ив Кусто пожал бы ему руку - коллега! Да, бывшего командира подводной лодки капитана 1 ранга запаса Константина Антоновича Шопотова с полным правом можно назвать коллегой великого океанолога. Так же как и отважный француз, российский подводный археолог разыскивает на дне морском затонувшие корабли всех времен и народов, поднимает старинные пушки и якоря, амфоры и резные украшения шведских парусников… Так же, как и у Кусто, у президента общества «Память Балтики» есть свое экспедиционное судно - водолазный бот «Мичман Чайкин», названный в честь покойного его командира. Кстати, это единственное в российском флоте судно, носящее имя не адмирала, маршала, капитана, а простого мичмана, водолаза от Бога, моряка до последнего вздоха…

Бывший тихоокеанец Шопотов познал и размах океанской волны, и дикое давленье глубин, его энтузиазма, энергии, любви к своему делу хватило бы на весь мировой океан, но деятельность общества «Память Балтики», ограничена не столько акваторией Финского залива, сколько финансовыми рамками. Две тонны соляра для «Мичмана Чайкина» в навигацию становится острейшей проблемой для Шопотова. Что же касается снаряжения, аквалангов, гидрокостюмов, фото-видеоаппаратуры, то это все за счет самих поисковиков-подводников.

Дайверских клубов по всей стране - сотни. Но группа Шопотова - единственная в России научная подводно-археологическая экспедиция, которая работает под эгидой Академии Наук. Ее руководитель не просто бывший моряк-подводник, но и ученый, кандидат исторических наук.

История оставила на дне Балтики свои следы в виде затопленных кораблей, инженерных сооружений да и просто канувших в воду предметов. Грунт Финского залива хранит следы былых морских сражений, словно черновик летописи. Шопотов и его люди разбирают эти невнятные порой каракули, составленные из торчащих из ила шпангоутов, обломков мачт и весел. Они работают в любое время года, спускаясь зимой под лед. За двенадцать лет подводных археологических поисков найдено и поднято столько раритетных вещей, что Выборгский исторический музей выделил под экспозицию «Памяти Балтики» в Комендантском доме старого замка.

22 июня 1790 года в водах Выборгского залива разыгралось одно из самых драматических сражений в истории русского флота: триста шведских кораблей двинулись на прорыв ордера эскадры, которой командовал адмирал В. Чичагов. Такого в истории мировых войн на море не было: в тесном шхерном районе развернулись в боевых порядков более 500 кораблей враждующих сторон.