– А скажите мне, юноша, это был женский, или мужской цветок?

Выпадаю в осадок. И честно в этом признаюсь.

– Не знаю. Я первый раз имел с ним дело.

– О чем же вы думали?

– Об Ардине...

Ардина фыркает и гневно бьет хвостом, а профессор смеется.

– Ну, девочка, берегись! Охотник добычу не упустит! Идите домой, юноша, сегодня-завтра отдохните, а послезавтра будете мне ассистировать.

– Что за операция?

– Рук-ки. Как всегда, рук-ки. Когда же установится единый стандарт на этот орган? Ну, иди отдыхай, а то я уже ворчать начал.

Своего хома пока не было, и Атран по-прежнему проживал в студенческом кампусе. Один в двухместном хоме. Алим до сих пор не вернулся из путешествия. Атран даже начал беспокоиться. Но с другой стороны, двухместный хом в кампусе на одного – это здорово! Далековато от работы, зато жизнь ключом бьет!

Наскоро перекусив, он вышел на маршрут и неспешно двинулся к хому. Вскоре его догнал маршрутный шалот. Резко ускорившись, Атран сравнял скорости и присосался на свободное место позади нижнего нервного пятна шалота. Рядом дремала немолодая, добрая даже во сне особа. Это получалось у нее так сладко и заразительно, что Атран сам широко зевнул, задремал, и чуть не проспал свою остановку. Проснулся от толкотни и гомона студенческих голосов. Молодежь облепила шалота словно пиявки. Водитель привычно обругал прицепившихся у самого хвоста, заявил, что если под хвост попадут, то так им и надо, сами виноваты. Его заверили, что все с этим согласны, и шалот под шутки и звонкие выкрики взял курс к университету.

Первым делом Атран отоспался. Потом проведал друзей-студентов. От Алима не было никаких известий. Более того, не вернулся никто из группы, с которой он отправился в путешествие. Это настораживало. Еще две-три недели, и профессор вместо Алима возьмет в свою группу другого выпускника, а друзья намечали устроиться в одно место.

Нет, конечно, экстремальный туризм – спорт опасный, – размышлял Атран. – Меня запросто мог алмар скушать. Но чтоб целая группа уступила место молоди – такого не бывает...

Думать о неприятном не хотелось, и Атран начал вспоминать Ардину. Как плавны и точны ее движения, какая улыбка, как широко расставлены огромные глаза с ярко-красной радужкой, и как восхитительно она рассердилась... Надо поскорее познакомиться с ней поближе, пока Алим не вернулся. Дружба дружбой, но девушки – разговор особый!

– Итак, юноша, сегодня вы только наблюдаете. Позднее будете мне ассистировать, но сегодня – смотрите и запоминайте.

– Слушаюсь, профессор.

Атран занял позицию на верхнем нервном пятне профессора, слился и операция началась. Профессор закрыл глаза, слился с инструментом и погрузил в него голову по самые жабры. Работал он виртуозно! Делал за секунды то, на что у Атрана уходили минуты. Вскрыл икринку, в которой только-только начал формироваться зародыш, и разложил его на клетки. Начал работать сразу с сотней. Небрежно распарывал оболочку, извлекал комочек ядра, а раскладывать на нити предоставлял инструменту! Атран был поражен. Настолько доверять инструменту их в университете не учили.

– «И правильно делали, что не учили», – передал профессор. – «Это рабочий материал. Настоящую работу нужно делать самому».

И вслед за этими словообразами сам разложил ядрышко на нити. Быстро, ловко, аккуратно, и вместе с тем – очень нежно. Облек нити сознанием и расслабился.

– «А вот здесь, юноша, можно отдохнуть. Нельзя торопить инструмент. Он должен понять организм. Если будем торопить, начнет выдумывать, фантазировать...»

– «У него же нет фантазии. Нас в универе учили...»

– «Мало ли чему студентов учат.»

Сфокусировал образ профессор на удивление быстро. Только что было туманное облачко, и вот уже из него сформировалось студенистое тело, в котором просвечивали кровеносные сосуды и косточки. Профессор долго и придирчиво изучал его.

– «Вот здесь, на жаберной дужке наследственный генетический дефект»,– удовлетворенно сообщил он через некоторое время. – «После работы подправим. Теперь смотрим, что у нас с рук-ками. У мамы с папой самый распространенный вариант. Трехпалые, с одним противостоящим пальцем. А наследнику они хотят сделать четырехпалые, попарно противостоящие. Ваши предложения, юноша?»

– «Продублировать кусочек нити с противостоящим пальцем.»

– «Можно и так. Но будет много хлопот с кровоснабжением и сосудистой системой. Легче заменить фрагмент нити с противостоящим пальцем на фрагмент с двумя пальцами, взятыми с другой рук-ки. Кисть получится симметричной, и стыковать нужно только два крупных кровеносных сосуда. Вот так!» – профессор начал вырывать из заранее препарированных нитей кусочки и встраивать их в ту, с которой работал. Делал это лихо и самозабвенно.

– «Профессор, но этот фрагмент... Он же...»

– «Да, из плавника. А какая нам разница, откуда взят нервный ствол? Главное – на нем есть нужная нам развилка.»

Покончив с левой конечностью, профессор взялся за правую. Запас препарированных заранее клеток стремительно уменьшался.

– «Ну вот, с рук-ками покончили. Что еще надо сделать, юноша?»

– «Вы хотели исправить генетический дефект».

– «Неверно! Мы еще не проверили обтекатели для рук-ков. Вдруг новая кисть не поместится?»

Обтекатели представляли собой две глубокие канавки вдоль боков, почти карманы, в которые рук-ки убирались во время движения. Об обтекателях Атран не подумал, и ему стало стыдно.

– ..."В данном случае рядом с обтекателем кисти располагаются мягкие жировые ткани, и в фенотипе все сформируется само собой. Но забывать о таких вещах нельзя. Мы работаем с жизнью, юноша, помните это!"

В две минуты профессор покончил с генетическим дефектом жаберной дужки, просто отщипнув кусочек нити. Собрал нити в ядрышко, вскрыл еще одну икринку, вылущил из нее зародыш и поместил на его место модифицированную клетку.

– «Вот так, юноша! Формально работа сделана. Но есть одно „но“. Икринка ослаблена, так как часть питательной среды израсходовал зародыш. Поможем малышу?»

– «Обязательно поможем, профессор!»