– Алим, вы с Орчаком всеядные, у вас есть шанс продержаться. Я хищница. Это озеро слишком мало, чтобы прокормить нескольких крупных хищников. Мы, скорее всего, умрем с голода.

– Ничего себе дела... Икша, вот что я думаю! Придется вам дружно переходить на травку. Тут, как говорится, не до жиру.

– Физиология, Алим, чистая физиология. Если б дело шло о вкусах... Думаешь, сырое мясо вкусней сырой зелени? Наш кишечник не приспособлен к перевариванию растительной пищи. Он короткий. Чуть-чуть больше длины тела. А у вас, всеядных, длинней раза в четыре, а то и в шесть. Мы обречены, Алим.

Всю ночь Алим размышлял над проблемой. Икша не подумала, а может, не захотела пугать его. Голод – не единственная опасность. Есть еще вымывание солей из организма... А даже если нет, кто захочет всю жизнь прожить в маленьком, холодном озере? Нет, надо отсюда выбираться. Любым путем.

Только под утро появилась и оформилась идея. Алим неторопясь, без спешки, со всех сторон рассмотрел ее – и уснул, успокоенный и удовлетворенный.

– Проснись, Алим! Рыбки-ракушки, впервые вижу среди экстремальщиков такого соню! Помогите мне отнести его к холодным ключам.

Алим приоткрыл один глаз. Вокруг толпились и весело перешучивались туристы.

– Не надо меня к родникам. Я хороший... Я спать хочу.

– Мы к водопаду идем, – сообщила Икша. – Ты с нами?

– Конечно, с ыва-а-ами, – Алим сладко зевнул и попытался открыть второй глаз. Автоматом закрылся первый.

– Группа! В походную колонну становись! – звонко скомандовала Икша и повела экстремальщиков в ручей с очень холодной средой. Сон мигом слетел. Никогда в жизни Алим не забирался в такое мелкое место. Пришлось ползти грудью по дну, помогая себе рук-ками. Пленка защитной слизи на спине, возвышающейся над уровнем среды, сохла и неприятно стягивала кожу. Ригла грубо, по-мужски выругалась, легла на бок и отчаянно забила хвостом. Алим страшно удивился, когда этот необычный прием себя оправдал. В облаке пузырей и брызг она промчалась мимо него словно курьерский шалот. Опрокинувшись на бок, юноша попытался скопировать стиль Риглы. Оказалось, что смотреть со стороны намного приятнее, чем самому плыть этим стилем. Но уже через минуту он вновь оказался на глубине. Икша его сосчитала, указала плавником направление и что-то произнесла. Что именно, Алим не расслышал. Озерцо наполнял гул, чем-то похожий на шум очень мощного летнего ливня. Или на гул прибоя. Заинтересованный, он поплыл на звук и вскоре обнаружил группу. Точнее, задние половины экстремальщиков, так как головы все до одного высунули из среды. И, судя по ориентации хвостов, все смотрели в одну сторону. Алим не стал отрываться от коллектива.

Водопад был фантастичен, грандиозен и невозможен. Не возникало никакого сомнения, что именно ЭТО – водопад. Откуда-то со скал обрушивался вниз, в облаке брызг, ревущий поток. Он не иссякал, длился минута за минутой, и это было самым поразительным и невероятным из всего, что видел Алим в жизни. Как такая масса пресной среды оказалась где-то высоко на скалах? Откуда она там взялась? Что ее удерживает? Почему она не скатилась сразу мутным валом, словно волна прибоя? Почему поток не иссякает и не слабеет? Вопросы теснились в голове, и ни на один не было ответа.

– Не верю! Себе не верю... Смотрю – и все равно не верю! – пораженно произнес кто-то рядом.

– Этого просто не может быть, – поддержал Алим, вышел из ступора и заметался в поисках Корпена.

– Как?! Почему?! Откуда все это?! – набросился он на ни в чем не повинного инфора.

– А я знаю?

Прозвучало за их спинами. Дружно оглянувшись, увидели спину и хвост Ольяна. Подняв голову над поверхностью, тот любовался водопадом.

– Давай отойдем в сторонку, здесь слишком шумно.

За скалой можно было нормально говорить.

– Прежде всего – я сам не знаю, как это происходит, – с ходу осадил его Корпен. – Но я собрал кой-какие факты, а ты их обдумай. Первый факт – дождь. Такое же загадочное явление, но мы к нему привыкли. Второй факт – скопления белой среды на окружающих горах. И третий факт – сам водопад. Кстати, ты не думал, откуда берется среда в реках?

– Подземные ключи бьют.

– А этот ручей питается от водопада.

Алим надолго задумался.

– Подземные ключи и водопады, – уточнил он. Корпен не торопил.

– Если б сейчас дождь шел... – пробормотал Алим минут через пять.

– Но дождя нет. А водопад есть.

Полюбовавшись не прощанье водопадом, Алим отправился в обратный путь. Мелкое место миновал на удивление просто. Лег на бок, и течение само пронесло его над самыми камнями. А среда в большом озере показалась такой теплой и ласковой – словно всю жизнь в ней жил.

Икша построила группу, пересчитала и объявила, что снимает с себя обязанности тирана, и целую неделю все могут отдыхать кто как хочет. По пустякам ее не беспокоить, потому что она тоже отдыхает. По всем вопросам обращаться к Мудрому Соне или Орчаку.

Спустя минуту до Алима дошло, что Мудрый Соня – это он.

Только после полудня юноша вспомнил про обвал. И отправился к порогам. Вошел в реку, вытекающую из озера, прошел первую быстрину и поразился. Там, где шумели пороги, глубина увеличилась, течение замедлилось, а вся река приобрела солидность и величие. А еще чуть ниже по течению река вышла из берегов и подтопила заросли сухопутных растений, которые Корпен именовал лесом. Но Алим придерживался прежнего русла, пока не увидел Икшу. Охотница занималась странным делом: набрав полные горсти глины у берега плыла к насыпи, перегородившей русло и мутила среду, растирая глину в ладонях.

Зачем? – изумился Алим.

– Зачем? – спросил он вслух.

– Хочу знать, фильтруется среда через завал, или вся остается здесь. Если муть всасывается под завал, значит фильтруется. А иначе – нет.

– Я думаю, не фильтруется. Река глубже стала. Вот лес уже подтопила.

– Да, уже лес подтопила, – с непонятной интонацией произнесла Икша.