– Где она? – держа уже заряженное ружье в руках и вглядываясь сквозь ветровое стекло, спросил он.

– Куда-то туда пошла. – Андрей показал рукой направление.

Он уже перестал сигналить, снял ногу с педали газа, выключил передачу, но глушить двигатель не стал.

Сергей открыл дверцу и первым делом выстрелил в воздух, чтобы еще дальше отпугнуть зверя. Затем вылез из машины, при этом поскользнувшись и едва не упав в грязь. Он обошел "уазик" и, встав спереди в свете фар, еще дважды выстрелил в направлении, куда ушла медведица. Из машины выскочил Андрей со своим фирменным фонариком в руке и стал водить лучом по округе, насколько только хватало многократно усиленного отражателем света его лампочки. Но кроме частокола кочкарника ничего и никого видно не было. Никакого подобия движения. Разве что потоки неутихающего дождя сплошными линиями пересекали яркий конус света. Сергей методично, с интервалом в три секунды выпустил в темную даль тундры оставшиеся в обойме пули.

– Давай, Андрей, откапывайся по-быстрому, а я посторожу, – сказал Сергей, отстегивая от "Вепря" пустую обойму.

Из нагрудного кармана камуфляжа он достал запасную обойму, а пустую убрал на ее место. Щелкнул затвор, и карабин опять был готов к бою.

– Держи фонарь. – Андрей протянул ему свою гордость.

– Тебе налобный дать? – Сергей, не снимая пальца со спускового крючка, удобно разместил ружье под мышкой, а в другую руку взял фонарь.

– У меня есть.

Андрей извлек из кармана маленький фонарик на резинке и надел его на голову. Щелкнул кнопкой, и перед ним весело заплясал чуть синеватый свет от галогеновой лампочки. Он достал из салона лопату, непременный атрибут местных водителей, наравне с аптечкой и знаком аварийной остановки, и, кряхтя и матерясь, полез под машину. Двигатель он глушить так и не стал.

Свет от фар по-прежнему бил на приличное расстояние, и за одну сторону Сергей был спокоен. Он чуть отошел от машины, чтобы увеличить обзор, и беспрестанно шарил лучом фонаря вокруг себя, готовый выстрелить при малейшем намеке на движение.

У Андрея ушел битый час, пока он, с трудом справляясь с мокрым, тяжелым тундровым грунтом, наконец-то срубил бугор посередине колеи, на котором обоими мостами прочно висел "УАЗ", и не опустил свою машину колесами на землю. Затем, закинув лопату в салон, он сел за руль и медленно, при помощи коробки передач, раскачивая автомобиль взад-вперед, выбрался из колеи.

– Поехали, Серега! – крикнул он другу, открыв дверцу.

Пятясь и не спуская глаз с тундры, Сергей подошел к машине и забрался в салон. Оба опять были насквозь мокрые, а Андрей к тому же весь перепачкался грязью. Но это их сейчас мало занимало. Они опять столкнулись лицом к лицу со смертью, и та опять их пощадила. Надолго ли?

Сергей держал карабин в руках, готовый в любую минуту, хоть на ходу, выскочить из машины и начать стрелять, если медведица опять возникнет у них на дороге. Теперь бы он ее не упустил!

– Вот тварь, и здесь нашла! – процедил он сквозь зубы.

– Ты думаешь, она туда шла? – спросил Андрей, осторожно трогая с места "уазик".

– Не знаю. Скорее всего, специально здесь караулила. Как же она чует?

– Похоже, у вас уже друг на друга чутье, – заметил Андрей. – Не зря же ты именно сегодня решил с собой карабин взять.

– Что ты говорил тогда насчет того, чтобы ее самим выследить и грохнуть? – чуть помолчав, спросил Сергей.

– Нужно нашим мужикам все рассказать. Я уверен, что они согласятся помочь. Только тебе придется выступить в роли живца.

– Может, мне, как в том году, собраться и выйти в тундру одному? Вот тогда она точно вылезет, а я бы уже не промахнулся.

– Мне кажется, она уже соображает, что такое ружье, – немного подумав, сказал Андрей. – Ты ее или не найдешь, или она тебе такую засаду устроит, что и ахнуть не успеешь, как эта зараза выскочит и навалится на тебя.

– Не хочу я вас подставлять. Сам виноват, сам с ней и разберусь.

– У тебя с головой все в порядке? – Андрей посмотрел на него удивленно-укоризненным взглядом.

И опять глядя на медленно, но верно бегущую под колеса его автомобиля грунтовку, сказал:

– Не дури. Вместе пойдем.

Тем временем подъехали к старой погранзаставе. Андрей свернуд налево, и "уазик" побежал немного веселее. Дом был рядом.

32

– Ничего себе ты перемазался! – сказал Вадим Андрею, когда они с Толиком вышли из подъезда под струи дождя навстречу подъехавшим друзьям. – Ты где это ковырялся?

– У Ржавого застряли, – ответил Андрей, открывая заднюю дверцу и надевая на плечи рюкзак с икрой.

– Мужики, дело есть, – первым решил начать разговор Андрей, когда вся икра из машины была перенесена в прихожую Толика, а входная дверь закрыта на замок.

Они собрались на кухне и по очереди прикуривали от зажигалки, которую держал Вадим.

– Что за дело? – поинтересовался Толик, протягивая руку к окну, чуть отодвигая плотную штору и открывая форточку.

– Давай, Серый. Сам рассказывай.

Сергей пару мгновений колебался. Андрей слегка подтолкнул его плечом в плечо и повторил:

– Давай, давай. Все свои.

– Короче, так, мужики. Мне нужна ваша помощь. – И Сергей вкратце рассказал свою историю, начиная с того момента, как осенью прошлого года он в одиночку отправился в тундру на охоту, и вплоть до сегодняшней встречи у Ржавого ручья.

Друзья внимательно слушали его, ни разу не перебив. Даже Андрей, который знал почти все, и тот с интересом внимал рассказу Сергея, отмечая для себя некоторые новые подробности.

– Дело очень опасное, вам самим решать. Но если ее сейчас не остановить, сама она отсюда не уберется. Я так думаю, что и в зимнюю спячку может не залечь. А вы можете себе представить, что может натворить голодный шатун в окрестностях села, – закончил Сергей.

На кухне повисла гробовая тишина. Каждый старательно обдумывал сказанное только что Беловым.

– Ну а что ты раньше-то нам не рассказал? – нарушил молчание Вадим. – Что мы, чужие, что ли?

– Не хотел я ни на кого вешать свои проблемы, – ответил Сергей. – Надеялся, что Орлов с охотниками справятся.

– Ладно, что было, то прошло, – вступил в разговор Андрей. – Надо сейчас что-то делать. Вы с нами или нет?

– Естественно, – не задумываясь, сказал Вадим.

– Ну, само собой. – В голосе Толика слышалась такая же уверенность.

– Спасибо, мужики. – Сергей хлопнул ладонью по плечу каждого из друзей.

– Какие проблемы, Серега! – Андрей потушил в пепельнице докуренную до самого фильтра сигарету. – Теперь нам нужно только решить, где и как эту тварь лучше подловить.

– Мне кажется, что она пока так и будет крутиться по тундре в районе Ржавого ручья, – сказал Сергей. – Видно, она чувствует, что мы с тобой там каждый день проезжаем. Мне кажется, она уже и машину твою узнает. Господи, скажи мне кто-нибудь подобное раньше – ни за что не поверил бы! Бред какой-то.

Сергей взялся руками за голову и, постояв так несколько секунд, опустил руки и продолжил:

– Предлагаю где-нибудь в том районе разбить палатку и пожить в ней денек-другой. Днем я буду ходить неподалеку, а вы – ждать в палатке. Она не подходит, когда много народа. Если что – подам сигнал. Ночью будем дежурить попарно.

– А ты уверен, что она объявится? – спросил Толик.

– Уверен.

– Не сомневайся, – поддержал друга Андрей. – Уж очень она хочет нашего Серегу отыметь. Но мы ее, сучку, раньше отымеем. Она еще, скотина, решила с людьми в интеллектуальные игры поиграть. Рожей не вышла!

Андрей в подтверждение своих слов и в знак презрения к одноглазой медведице хотел было смачно сплюнуть, но, вовремя вспомнив, что находится в жилом помещении, сглотнул слюну.

– Когда поедем? – задал вопрос Вадим, обращаясь главным образом к Сергею.

– Я думаю, как только дождь закончится, – ответил тот.

– Значит, завтра, – вдруг сказал Толик.