– Беги!

Второй, даже не крик, а умоляющий вопль подстегнул девочку, и она побежала. Но не к спасительной машине. В голове у любого ребенка прочно сидит мысль, что в случае опасности защиты нужно искать у родителей. Издавая истошный визг, Таня со всех ног бросилась к отцу. Сергей в ужасе увидел это, но изменить уже не мог ничего.

Не ожидала такого поворота событий и медведица. Она явно не заметила, что на поляне находится еще одно человеческое существо. И сейчас, перестав скалиться, застыв в позе тушканчика, она в смятении провожала взглядом бегущего по поляне ребенка.

Подбежав к отцу, Танюшка ткнулась ему личиком в живот, обняв ручками за ноги. Сергей обнял ее, крепко прижав к себе, словно он мог этим защитить дочь от ярости дикой зверюги.

"Все! – пронеслось у него в голове. – Это конец!"

И он зажмурил глаза.

Где-то в стороне, не так уж далеко, раздались громкие крики друзей, спешащих к нему на помощь. Конечно, они слышали и крик Сергея, и рев медведицы, и визг Танюшки. Они все поняли и бежали их спасать.

"Может, успеют?"

Каждую секунду Сергей готовился к нападению.

"Успеют или не успеют?"

Голоса звучали все ближе. Грянул выстрел. Через несколько мгновений – второй. Совсем рядом.

Затрещал кустарник.

Сергей открыл глаза. Перед ним никого не было. Одноглазая медведица, словно дух, словно привидение, как будто испарилась.

И в ту же секунду из кустов буквально вывалился, перезаряжая на ходу ружье, Самойлов. Вся его одежда была покрыта сухими листьями и мелкими веточками. На этот раз он не искал прохода в кустарнике, а как танк пропер через самую его гущу.

"Словно леший", – отметил Сергей.

В другой ситуации он рассмеялся бы над своими мыслями, но в данный момент ему было не до смеха. Сейчас его била, накатываясь волнами, мелкая нервная дрожь. Он все так же прижимал к себе дочь, которая и не пыталась высвободиться.

– Что случилось, Серега? – спросил Андрей, подходя к ним, держа ружье на изготовку и озираясь по сторонам.

– Не знаю… Почудилось, – отрешенно, глядя куда-то мимо друга, еле слышно ответил Сергей.

– Что почудилось? – не понял Андрей. – Я же ясно слышал, как медведь ревел.

– Этого не может быть… – все еще находясь в нервном возбуждении, сказал Сергей.

Андрей понял его состояние. Аккуратно разжав объятия друга, он высвободил Танюшку. Она повернулась к нему и посмотрела глазами, в которых застыл ужас.

Из кустов один за другим начали выскакивать остальные члены компании. Последней освободилась из объятий жимолости Инга, крепко державшая за руку Вовку. Все, беспокойно оглядываясь, приблизились к Сергею.

– Танюша, – обратился Андрей к девочке, – что здесь было?

– Чудовище, – жалобным голоском прохныкала Таня. – Огромное и лохматое.

Тут к ним подбежала Ирина. Бросив так и не оставленный ею в опасности пакет, полный черемши, на землю и оттолкнув мужа, она схватила Танюшку на руки и крепко прижала к себе.

– Чего к ребенку прицепился? Не видишь, она перепугана до полусмерти! – громко, но беззлобно сказала она. – Поехали, на хрен, отсюда!

И не спуская Татьяну с рук, пошла по направлению к машине. За ней следом двинулись Инга с Вовкой.

Вадим хлопнул Сергея по плечу, стараясь вернуть его к действительности. Затем поднял его вкладыш и пакет, брошенный Ириной, и пошел вслед за женщинами.

Андрей, чуть подтолкнув Сергея, сказал:

– Давай, давай, Серый. Поехали.

Держа ружье под цевье одной рукой, а другой обняв друга за плечи, он повел его к "уазику".

– Твою мать! – уже сидя в машине, выругался Белов.

– А ты покрепче выматерись, Сергей, – сказала Ирина, сидевшая на своем переднем сиденье с Танюшкой на руках. Девочка, по всей видимости, тоже пришла в себя и уже не смотрела на всех взглядом затравленного зверька. – Помогает, по себе знаю. Вон, и Самойлов в курсе.

Андрей тем временем уложил сзади в машину черемшу, собранную Сергеем, Ириной и Вовкой. Остальные в суматохе побросали свои пакеты где-то в лесу. Сев за руль, он, не разбирая ружья, положил его между сиденьями и, повернувшись боком, спросил:

– Сереж, так что все-таки это было?

– Я сам не понял. Как призрак, – ответил Сергей.

– Ничего себе рев у призрака! – удивилась Инга.

– Медведь? – Вопрос Ирины был более лаконичным.

– Естественно, медведь, – ответил за друга Андрей. – Мыши ревут чуть потише.

– Не умничай, – одернула мужа Ирина.

– Ну и везет тебе на них в последнее время, – заметил Вадим.

– Медведь-то медведь, – наконец заговорил Сергей. – Но медведь, которого не может быть.

Никто ничего не понял. Все списали эту реплику на то, что их товарищ еще до конца не отошел от шока. Лишь Андрей, глянув другу в глаза, вспомнил, что он уже однажды видел в них такую же растерянность. Тогда. В ту ночь. На тундре. И он все понял.

– Тот самый?

Сергей утвердительно кивнул головой.

Все поняли, что речь идет о том медведе, который напал на Сергея при облаве. И лишь двое знали, что это был за зверь на самом деле.

Андрей присвистнул и со словами "Ну и дела" повернулся к рулю, завел машину и, развернувшись по целине, направился к дому.

– Ребята, огромная просьба, – заговорил Сергей, – только моей не говорите. Второй раз за неделю… Она с ума сойдет.

– Само собой, – согласилась Ирина. – Все слышали?

– Ой, – сказала Инга, – как бы случайно не проговориться!

– А ты уж постарайся, – упрекнул жену Вадим. – Ты же не бабка старая.

– Да ладно. Не проговорюсь.

– Вова, слышал? – обратилась Ирина к сыну. – Ни друзьям, ни в школе, нигде.

– Узнаю – уши оборву, – поддержал жену Андрей.

– Да не проговорюсь я! – обиделся Вовка. – Что я, маленький, что ли?

– Ну и молодец, – похвалила его Ирина и переключилась на Таню:

– Танюша, ты же большая девочка?

Та кивнула в ответ.

– Ты же не хочешь, чтобы мама волновалась и плакала?

Танюшка отрицательно покачала головой.

– Тогда ты понимаешь, что маме ничего нельзя рассказывать и даже показать, что сегодня что-то произошло.

– Да все я понимаю, – серьезно, со взрослыми интонациями в голосе сказала девочка. – Не надо меня уговаривать, как маленькую.

– Ну, ты же всегда была умницей, – тоже серьезно сказала Ирина и чмокнула ее в макушку.

Перед выездом на гравийку Андрей остановил машину, перегнувшись, достал из-под заднего сиденья чехол и лишь здесь разобрал ружье и, запаковав его, опять спрятал под сиденье. Подальше от греха и охотоведов.

– А вы говорили – зачем взял, – проворчал он и, включив передачу, выехал на гравийку и, поддав газу, поехал в сторону села.

17

Первым делом Андрей завез домой Локтионовых.

– Возьмите один пакет с черемшой. Там, сзади, – сказал он. – Зря ездили, что ли?

– Угу. – Вадим достал пакет.

– У меня отсыпьте, – предложил Сергей. – Мы с Татьяной целый вкладыш набрали.

– Успокойся, – возразила ему Ирина. – Тебе перед Лариской отчитываться. Что ты ей скажешь?

– Серег, да надо будет, еще съездим, – сказал Андрей.

– Ну уж нет, – покачала головой Инга. – Я больше в лес ни ногой, пока эту тварь не застрелят.

– Мы можем и в Апачу съездить, – продолжал развивать тему Андрей. – Там-то его не будет.

– Посмотрим, – отрезала Ирина. – Надо еще от сегодняшних приключений очухаться.

Вадим с Ингой вылезли из машины.

– Ну, все. Пока, – попрощался Вадим. – Если что надо будет, заходите.

– Вадим, ты как завтра? – вспомнив вдруг утреннее обещание, данное Сергею, спросил Андрей.

– А что?

– Сереге нужно помочь огород вскопать.

– Нет проблем. Во сколько быть готовым?

– Ну, так же, наверное, в одиннадцать. Да, Серый? – обратился к другу Андрей. – Втроем за день успеем?

– Конечно, успеем, – ответил Сергей, с теплотой и благодарностью в душе отметив, что даже в таких пиковых ситуациях Андрей никогда не забывает про свои обещания. Все-таки настоящий друг.