– Так как? - торопит меня Эрик. - Рискнешь или отправишься домой собирать кредиты?

Дик смотрит на меня презрительно, смачно сплевывает и бормочет что-то о чистоплюях из гоночных клубов, которые настоящих, мужских трасс боятся, как огня. Но я не обращаю на него внимания - я думаю об Ирэн.

– Рискну, - говорю Эрику. - Только сперва хочу услышать от тебя конкретный ответ: тебе-то что за радость от моего участия?

– Я заявлю тебя, как своего пилота, - лыбится он, - и если ты победишь, сорву на тебе приличный куш.

– Тогда три условия, - отрезаю я. - Во-первых, мне нужен шлем с затемненным забралом, чтобы никто из тамошней публики не видел мою рожу. Во-вторых, ты скрываешь от всех мое настоящее имя, я буду выступать под псевдонимом. И, в-третьих, в случае победы излучатель я получу бесплатно. По рукам?

– По рукам, - радуется он. Еще бы! Если я выиграю в Ночной гонке, он получит не восемьсот кусков, а, по крайней мере, на пару сотен больше. И если бы на моем месте был любой другой наемный пилот, Эрику пришлось бы отдать ему как минимум половину, а я обойдусь в сущий пустяк - в реальную стоимость излучателя.

– А мобиль? - спохватываюсь. - Надеюсь, ты не выгонишь меня на трассу в цирусе?

– Я дам тебе машину, - успокаивает Эрик. - Какую предпочтешь: эрроу или сантвилл?

– Сантвилл, - решительно выбираю я.

– Будет, - кивает Эрик и командует: - Лонг, подсуетись.

– И гоночный костюм, - добавляю я.

Молчаливый парень со странным именем Лонг меланхолично кивает, отходит в сторону и начинает разговаривать с кем-то по коммуникатору, заказывая шлем, костюм и сантвилл.

– А когда заезд? - спрашиваю.

– Через два часа с небольшим, - почти дружелюбно отвечает Дик. Похоже, теперь его отношение ко мне резко изменилось. Дик, конечно, не стал моим фанатом, но вражда из его глаз ушла, сменившись легким налетом уважения.

– Я смогу предварительно посмотреть трассу? - спрашиваю.

– Только по карте, на остальное времени нет, - разочаровывает меня Дик. - Но я могу дать тебе парочку советов.

– Ты и сам участвовал? - догадываюсь я.

– Ага, несколько раз, пока к Эрику не прибился. Надо ж было мне как-то бабло рубить после того, как меня вышвырнули из клуба пинком под зад.

Дик зло сплевывает, а я, наконец-то, узнаю его. Он выступал за гоночный клуб "Диких Кентавров", но на трассе мы с ним не встречались - Дик предпочитал "низкие" гонки, как и Клиф. А где-то с год назад его поймали на допинге и дисквалифицировали со всеми вытекающими отсюда последствиями. Что ж, теперь мне понятна его первоначальная вражда. Вражда, замешанная на обиде и жгучей зависти.

– Иди сюда, - зовет меня Дик в бутвиль. Мы забираемся на передние сиденья, и он достает из кармана портативный визор-фон. - Для начала уясни главное. Вы все пойдете вслепую - без "ночников", "инфракрасных глаз" и прочих штучек. Разрешены только радары.

Ого! Вот тебе и космические кочерыжки, как говорит Мартин. "Ночник" - на жаргоне означает прибор ночного видения и, как правило, входит в стандартное оснащение аэромобилей на всякий аварийный случай - если вдруг по каким-то причинам вырубятся все фары и машину придется вести в темноте. Экран ночника вмонтирован в лобовое стекло и дает вполне приличную картинку - изображения получаются хоть и схематичные - темные силуэты на зеленоватом фоне, но вполне различаемые, так что при определенной сноровке можно без особого риска развить нехилую скорость. Я, собственно, и рассчитывал идти по ночнику, и имел бы при этом реальный шанс на выигрыш.

– Только радары, - многозначительно повторят Дик. - Сечешь?

Конечно, секу. Одни радары без "ночников" или "инфракрасных глаз" - это гроб с музыкой. Аэромобильные радары не дают достаточного обзора, они лишь предупреждают об опасной близости к постороннему объекту. И поди угадай точную форму и размер этого объекта. И не только угадай, а еще и сообрази, как его лучше обойти. И сделай это молниеносно, в течение доли секунды, иначе полный швах, копец и похороны за собственный счет. Чтобы в таких условиях победить, надо знать трассу на зубок, не однократно хаживать по ней и ориентироваться в ее сюрпризах лучше, чем в собственных штанах.

Вероятно, эти мысли очень четко отражаются на моем лице, потому что Дик дергает щекой и говорит:

– Ладно, не дрейфь, пройдешь. Я же проходил.

– И побеждал?

– Один раз, - после паузы отвечает Дик, а мне очень хочется спросить, сколько раз до этого он гонял по трассе вхолостую, и почему больше не рвется в участники. Впрочем, я и сам знаю ответы.

Дик хмурится и бурчит:

– Ну что, рассказывать про трассу или дашь отбой?

Ха, как будто у меня есть выбор!

– Рассказывай, Дик.

Он пробегает пальцами по клавишам портативного визор-фона, и на экране появляется трехмерная карта.

– Смотри. Главное дерьмо на трассе вот этот туннель. Мы зовем его "адской мельницей"…

Мы с ним подробно "проходим" трассу несколько раз, а потом к нам заглядывает Эрик и говорит:

– Пора. Ты как, Брайан, с нами полетишь или в своей колымаге почапаешь?

– Давай с нами, - говорит мне Дик. - Я по дороге тебе еще пару трюков расскажу.

– А мой цирус?

– Его пускай Лонг перегонит, - предлагает Эрик. - Слыш, Лонг? Давай за нами в цирусе. А еще лучше двигай вперед и посмотри, что там за сантвилл пригнали.

Тот молча кивает и идет к моему мобилю.

– Погоди, давай я сброшу тебе код доступа к цирусу, - говорю я. Лонг, не оглядываясь, делает мне знак рукой: не парься, мол, обойдусь, а Дик с усмешкой поясняет: - Он любую машинку на раз вскрывает, словно коды у них на капотах написаны.

Мы с Диком перебираемся назад, а Эрик садится за консоль управления бутвиля.

– Расскажи мне о пилотах, Дик, - прошу я. - Среди них есть завсегдатаи?

– Трое-четверо, - отвечает он. - Я не знаю, кого заявят сегодня, но проблему, обычно, представляют двое: Мрак и Башня. Остальные так, статисты, "бревна". Отрывайся от них сразу, чтобы под ногами не путались, и рви за Мраком, но не обгоняй, держи его на виду и до "адской мельницы" близко к нему не лезь, а то зажмет и об стену швахнет - он на такие трюки мастер.