Вот так вот.

Кстати, место выхода из портала было мне хорошо знакомо. Площадь Магов, центр Космотауна. Центр планеты Земля, фактически.

Вот только выглядел он настолько необычно, что даже мое похоронное настроение дало небольшую трещину.

Огромных рекламных щитов из бумаги я не видел с далекого детства, что, в общем-то, было логично. Посудите сами: затем тратить тонны картона и сил, когда можно нанять средней руки мага и засветить в пустой раме любую по красоте надпись? Ладно, вывески с магической подсветкой. Они еще пользовались некоей популярностью, хотя тоже постепенно устаревали. Но рекламу "бумажным" способом в Космотауне уже никто не заказывал долгие годы.

И вот теперь я, перенесшись на Землю, обнаруживаю прямо в центре города на лужайке перед Дворцом Объединенного Совета жуткий анахронизм: огромный рекламный щит с короткой, но весомой надписью "Не тратьте магическую энергию. Запрещено!". И подпись: Временный Чрезвычайный Комитет.

Ну не удивительно ли?

С магоминуту я разглядывал чудо из прошлого. Потом в голове вдруг что-то щелкнуло, и до меня дошел смысл написанного. Брови сами собой сошлись у переносицы.

Стоп, стоп!

Это что еще за Временный Чрезвычайный Комитет, который может запретить использование магической энергии горожанам? Не успел Челий умереть, а на Земле уже Временный Чрезвычайный Комитет создали? Надо бы выяснить, кто до сего мудрого шага додумался…

Однако это было еще не все.

Не успел я сделать и пары шагов по направлению к Дворцу Совета, как услышал с неба страшные крики. Я поднял голову.

Великий Челий!

Три огромные тени, немного похожие на крылатых бегемотов, сложили крылья и пикировали прямо на одну из башен Дворца. Огненный шар, вылетевший из окна здания, пуганул одну из летающих туш, однако две другие, прилично разогнавшись, на полном лету врезались в изящный хрустальный шпиль.

Раздался противный хруст.

Рассыпаясь на мелкие кристаллики, башня сверкающим дождем осыпалась вниз. Парочка летающих бегемотов, ничуть не пострадавшая от столкновения, торжествующе заорала и грузно взмыла в воздух, решив отточить вираж на другом шпиле. Но это им не удалось. Второй огненный шар настиг одного из них еще на развороте. Последний бегемот, посмотрев на далекие спины своих товарищей, немного подумал и последовал за ними.

Мда.

Я почесал щеку и огляделся по сторонам, надеясь спросить у кого-нибудь, что это было за представление.

На главной площади Космотауна кроме меня никого не было. Ни единой живой души.

Странно. Но ладно.

Рассудив, что во Дворце Совета мне-то уж точно расскажут, что это был за номер, я направился к бронзовым створкам входа. Но и тут меня ждали сюрпризы. Невысокий человек в голубой тунике мага, выскочивший из здания прямо перед моим носом, чуть не убил меня дверью.

– Вам чего? - буркнул он подозрительно, нервно дернув плечом. - Сказано же, всем жителям спрятаться в убежища или эвакуироваться. Уходите отсюда!

– Подождите, - пробормотал я. - Как это, спрятаться? От чего?!

– Вы что, с Альфы Центавра свалились? Или с Веги?! Город атакован. Указом временно исполняющего обязанности координатора планеты советника Ножева на Земле введено чрезвычайное положение.

– Ничего себе! - в изумлении выдохнул я. - Значит, Ножев все-таки жив?! Где я могу его увидеть?

– А вы знакомы с советником? - осведомился человек гораздо более вежливым голосом. - Я направляюсь на периметр, координатор сейчас там. Можете составить мне компанию. Вон, электролет летит. А во Дворце никого нет, все маги сейчас на периметре.

Я оглянулся.

Из-за угла здания Администрации магических способностей действительно появился полицейский электролет, направляющийся к крыльцу Дворца Совета.

– Подождите, - оторопело произнес я. - А как же летающие бегемоты? Они же могут вернуться и разрушить здание!

– Пусть разрушают, - пожал плечами человек. - Если попадутся патрулю, он их испепелит. А так тратить магию на эту мелочь запрещено. На периметре знаете что творится?

– Нет, - честно признался я. - Я вообще…

– Ничего, узнаете! - перебил меня он. - Все, загружаемся.

Мы еще не успели толком устроиться на заднем сиденье подлетевшей к крыльцу машины, а площадь Магов уже осталась позади. Водитель, немолодой мужчина в штатском, гнал электролет как на пожар.

Крепко держась за ручки двери, я смотрел в грязное окно на мелькающие улицы и перекрестки Космотауна.

Город было не узнать.

Я не заметил ни одной улицы, на которой не было бы разрушений. Похоже, что летающие бегемоты совершали свои набеги регулярно. Самые красивые и высокие дома были обращены в пыльное крошево. Груды их каменных останков, дабы полностью не загораживали тротуары, были небрежно сдвинуты в стороны.

Жители на улицах отсутствовали. Инопланетные туристы тем более. Электролетов кроме нашей машины я также не увидел. Космотаун будто бы вымер, в одночасье превратившись в город-призрак.

Страшно…

– Неужели все это случилось за неполный день моего отсутствия?! - пораженно спросил я.

– Неполный день? - насмешливо буркнул маг. - Не знаю, где вы отсутствовали, но город уже неделю как в осаде, если не больше.

– НЕДЕЛЮ?!

Я скрипнул зубами.

Это что же, я в тюрьме леди Аурии просидел целую неделю?! Время мое бесценное своровали, значит, уважаемая госпожа?! Да-а…

Слов не было. Нет, конечно же, они были. Но они были не теми словами, которыми можно общаться с другими людьми. Могут обидеться, если услышат.

Поэтому я решил лучше промолчать и снова уставился в окно.

Глава 11

Штаб обороны

Судя по маршруту, мы направлялись в Порталы. Я только краем глаза смог заметить кусочек родного Туманного квартала, также безлюдного, как и другие части города. Квартал Техников, удивительно тихий и бездымный, пронесся мимо еще быстрее.

Затормозил электролет действительно перед зданием главного вокзала Земли. От души немного отлегло. В отличие от других городских мест, народу на площади возле входа стояло очень много.

Одних полицейских здесь было не меньше полусотни. Вооруженные до зубов, они внимательно осматривали небо и прилегающие к Порталам территории. Среди зеленых форм полиции я также заметил и голубые туники магов Академии, как учителей, так и молодых воспитанников.

– Это главный штаб обороны города, - пояснил мне маг, пока мы пробирались к входу в вокзал.

– Почему здесь? - поинтересовался я.

– Увидишь, - невесело усмехнулся он. И охраннику, загородившему вход: - К советнику Ножеву!

Нас пропустили.

Зайдя внутрь, я понял, что изменения в Космотауне коснулись не только внешнего облика.

От того вокзала, что был раньше, не осталось ничего. Сейчас помещение напоминало некий центр слежения. Десятки мониторов, транслирующие изображение местностей вокруг, и десятки магов, внимательно следящие за ними.

Присматриваться к картинкам на экранах я не стал, потому что увидел советника Ножева с учителем Нерком, живых и невредимых, стоящих рядом с одним из самых больших мониторов.

Охира, мой надежный телохранитель (и с погонами сектор-офицера на плечах!), тоже был рядом с ними.

– Вы живы, друзья?! - воскликнул я от сразу нахлынувшего избытка чувств. - Слава Челию!!

Нерк, и особенно Охира крепко обняли меня с не меньшей радостью, чем я их. Ножев оказался несколько сдержаннее в выражении своих чувств.

– А, Гудвин, - буркнул он хмуро, официально протянув руку. - И где ты был столько времени?

– В тюрьме сидел, - отозвался я, продолжая похлопывать японца по плечу, словно не веря, что он живой и невредимый. - Леди Аурия постаралась. А как остальные? Все вернулись? Или…

– Все маги. Кроме Челия, конечно, - пробормотал Ножев. - В последний момент я смог вытащить группу обратно на Землю. Да, эта продажная стерва очень хорошо постаралась. Даже очень. Можешь полюбоваться.