В таких раздумьях я развязал мешочек с премией и высыпал содержимое. И сразу почувствовал, как настроение стремительно улучшается.

Даже на первый взгляд денег в мешке было много. Даже очень много для весьма средних размеров мешка. После нескольких затяжных магоминут я, несколько раз сбиваясь со счета, установил наконец сумму, обретавшуюся там.

Три тысячи золотых!

Поразительно!

После жалкого кошелька Гассана премия Совета смотрелась просто великолепно во всех смыслах.

"Надо будет счет в городском банке открыть", - мелькнула мысль. - "Как-то не по себе хранить дома такую существенную сумму".

И тут только до меня дошло, что фактически мне обеспечили безоблачное существование года на два, если не больше.

Ну и первое дело! Вот что значит в струю удачно попасть.

– Сколько вышло? - раздался голос Охиры сзади, я аж вздрогнул от испуга. - Похоже, немало.

– Да, очень немало, - выдохнул я, придя в себя. - Слушай, насчет твоей оплаты…Челий сказал, что Совет берет на себя обязательства по оплате твоих услуг, так что не беспокойся.

– Совет берет? - неожиданно усмехнулся Охира. Я даже удивился, потому что ни разу еще не видел японца усмехающимся. - Ну, раз берет, и ладно. Время уже семь почти. Мы не опаздываем?

– Сколько? Семь?!

Тут только я заметил, что обычный свой наряд Скорпион сменил на элегантный черный костюм самого что ни на есть классического вида. Единственно, что было не совсем обычно в костюме, так это чуть более широкие рукава. Смотрелось все это хозяйство, впрочем, очень и очень неплохо.

Я бросил взгляд на часы.

Так и есть, семь магочасов. Заметавшись по комнате, я несколько магоминут копался в ворохе одежды. А потом меня просто пробил холодный пот. Я вспомнил, что до сих пор не удосужился купить парадный костюм.

Беспомощно глянув на японца, я осел на кровать.

– Слушай, у меня костюма нет, - пробормотал я в совершеннейшем расстройстве. - Идти не в чем. Забыл купить!

– Ты же денег заработал, - удивленно глянул на меня Скорпион. - Пошли купим, время еще есть.

– А, точно! - я хлопнул себя по лбу и стал насыпать в свой кошелек золотые. - Надеюсь, нас покормят на рауте, потому что я даже не поел. Ты готов?

– Да.

– Ну все, выходим!

Я быстро накинул пальто, шляпу, захлопнул дверь и мы вышли на улицу. Охира что-то недовольно буркнул себе под нос, но громко уточнять, что он имел в виду, не стал.

Ладно. Не до его недовольства сейчас, время поджимало. Особняк леди Аурии находился в самом конце улицы Змей, на краю города, и идти до него было очень прилично. Хорошо, что на этой же улице я знал один магазинчик с относительно недорогими ценами, явление редкое в ощутимом отдалении от улицы Призраков.

Глава 17

Банкет начинается

Быстрым шагом мы пересекли отрезок до улицы Драконов, прошли по ней немного и вышли к началу улицы Змей. Магазин находился именно здесь, и, слава Челию, работал. Мы зашли в него, а через пятнадцать магоминут из него вышел уже совсем другой мистер Гудвин.

– Ну как? По-моему, весьма неплохо! - заметил я, еще раз осмотрев себя в зеркальной витрине магазина.

– Нормально, - бесстрастно ответил Охира. - У нас уже меньше получаса.

– Как раз успеем.

Говоря это, я искренне надеялся, что так оно и будет. Пройдя примерно половину пути я понял, что мы все же не успеваем. Пришлось перейти на бег и совершить ускоренный рейд по улице Змей. За пару кварталов мы притормозили и, переведя дыхание, подошли к особняку со спокойным дыханием и благородным выражением на лице.

– Надо было вызвать электротакси, - негромко заметил Скорпион. - Званые гости пешком не ходят.

– А ты прав.

Открыв рот, я смотрел на огромное количество электролетов, постоянно подвозящих разодетых по последней моде гостей знаменитой леди Аурии к парадному крыльцу особняка.

Да-а.

Похоже, пешком пришли только мы одни. Элита города явно не хотела утруждать себя прогулками по любимым улицам.

Ну что ж. К элите я себя никогда не относил. И потом, если разбазаривать полученный капитал направо и налево, очень скоро придется по миру пойти. К тому же пешие прогулки полезны для здоровья.

Успокоив себя таким образом, я с железным самообладанием подошел к швейцару, пропускающему гостей в пышущий светом дом, и отдал ему бумагу с приглашением на раут.

– Ваше приглашение, пожалуйста, - повернулся швейцар к Скорпиону, мельком глянув на радужную бумажку.

– Это мой телохранитель, - с достоинством произнес я.

– Я уверен, здесь он вам не пригодится, - вежливо сказал швейцар. - Думаю, вам лучше отпустить его домой.

– Но я никуда без него не хожу, - возразил я. Приехавшая молодая пара, стоящая сзади, с любопытством стала прислушиваться к нашему разговору. - Ничего страшного не случится, если он пройдет со мной.

– Извините, но раз приглашения нет, пропустить я не могу, - непреклонно возразил швейцар. - У нас своя надежнейшая охрана, мистер, мистер…

– Гудвин, - буркнул я.

– Мистер Гудвин. Подчеркиваю, очень надежная охрана.

Я беспомощно глянул на Скорпиона. Получается, я только зря его взбаламутил с этим раутом. Однако Охира, похоже, думал иначе. Оглядев швейцара немигающим взглядом и еле заметно кивнув мне, он с бесстрастным видом подошел к непреклонному стражу ворот и тихо сказал ему что-то. Швейцар, до этого стоявший спокойно и уверенно, вдруг нервно сглотнул и, бросив на меня обеспокоенный взгляд, громко сказал:

– Конечно, конечно. Проходите, пожалуйста. Рады вас видеть.

Я ошарашенно посмотрел на Скорпиона и, обойдя испуганного швейцара, стал подниматься по лестнице к дверям. Охира неспеша шел сзади.

– Ты что ему сказал такого? - спросил я тихо у японца перед самым входом.

– У меня свои способы, - уклончиво сказал Охира.

– Хорошие способы.

Я тронул створки дверей. Бесшумно раскрылись выпуклые, похожие на раковины, ворота особняка, и мы оказались внутри.

Огромный зал, представший перед нами, был весь залит ярким светом. Великолепие убранства поражало сразу, однако все это незаметно отошло на второй план, когда я разглядел количество гостей.

Их было очень МНОГО. Причем как землян, так и инопланетных гостей. Я даже и не стал пытаться представить себе, сколько денег надо угрохать, чтобы накормить такую ораву. Это выходило за пределы моей скромной фантазии. Впрочем, стола с едой в зале и не наблюдалось. Прилизанные официанты разносили на подносах изящные кубки с какой-то жидкостью, наверняка спиртного или тонизирующего свойства, но еды не было. Мой желудок, обеспокоенный отсутствием пищи, нервно заурчал.

"Зря я не перекусил", - подумал я озабоченно, неторопливо углубляясь в зал. - "Точно с голоду помру!"

Никого из попадающихся навстречу лиц я не знал. И немудрено. В этом обществе я был впервые, поэтому присутствие Скорпиона за спиной, бесшумно следовавшего за мной след в след, ощутимо придавало уверенности в незнакомой обстановке. Все-таки свой человек, как ни крути.

Продвинувшись вглубь и заняв относительно неплохую позицию практически в центре зала, я взял с ближайшего подноса иззузоренный бокал и неспеша стал оглядываться.

Разбившись на небольшие группы, гости оживленно о чем-то разговаривали. Молодых красивых пар было очень много, гораздо меньше было людей пожилого возраста. Я заметил мелькнувшую в толпе тунику члена Совета, а также несколько голубых туник магов, увлечено беседующих в стороне.

"Да тут действительно почетные гости!" - подумал я.

Покосившись на Охиру, я с удивлением отметил, что он чувствует себя очень комфортно, прихлебывая из такого же бокала, как и у меня. По всей видимости, японец далеко не первый раз показывается на людях!

Попытавшись придать себе такое же невозмутимое выражение лица, я небрежно отхлебнул из бокала (в нем оказалось очень приятное легкое вино) и стал разглядывать любопытную пару, стоящую справа от меня.