– Справа, - произнес Скорпион.

Вот теперь мог уже и не говорить. В неверных отблесках костра стена кустарника справа от нас с жутким треском продырявилась, и на поляну выползла тварь, похожая то ли на здоровенную жужелицу, то ли на огромную стрекозу величиной с небольшой сарай. Мозг еще копался в воспоминаниях, кто же это к нам пожаловал, а энергомет уже сам собой взлетел к плечу, выискивая слабое место.

– Пикколо, - дрожащим голосом пробормотал Тор. - Я такого на картинке видел…

Точно, пикколо.

Мальчишка прав. Тварь родом с Эпсилон Лебедя, и это уже само плохо, потому что на Эпсилон Лебедя мирных тварей нет.

– Не шевелитесь! Может, она сама уйдет! - прошептал Скорпион.

А вот это вряд ли! Почуяв добычу, охотник никогда не бросит ее, пока не вонзит зубы в мертвую плоть. Словно прочитав мои мысли, гигантская стрекоза переступила многосуставчатыми лапами поближе к нам, мерцающие в бликах костра огромные жвалы недвусмысленно скрежетнули.

– Ух!

Молниеносно вскинув энергомет, Скорпион произвел мастерский выстрел, целя в тонкое хитиновое сочленение головы и вытянутого туловища. Огненный заряд прочертил в воздухе пылающую дугу… и с треском взорвался, не долетев до уязвимого места совсем чуть-чуть. Я пораженно увидел, как некий дрожащий силуэт, невидимый раньше, высветился вокруг гигантской стрекозы. Зашевелились бесплотные контуры щупалец, вспыхнули маленькие огоньки, но разглядеть яснее, что это такое, не удавалось.

Мозг со скрипом заработал, копаясь в глубинах памяти. Что-то я слышал про такое…

Энергомет Скорпиона выплюнул еще три заряда в приближающуюся тварь; результат был тот же.

– Подожди стрелять! - произнес Челий, поднимая руки к небу. - Ну-ка, я попробую.

Между ладоней мага заискрил разряд молнии, набирая силу. С усилием развернув ладони к пикколо, маг метнул ветвящуюся грозовую вспышку в горло твари. Сильно полыхнуло, запахло озоном. Густой дым на мгновение затянул силуэт гигантской стрекозы,… а затем она снова прорисовалась на фоне джунглей, целая и невредимая.

Тварь грозно заурчала.

Из спинных подкрылков высунулись два небольших треугольных отростка с тонкой ребристой поверхностью. Соприкоснувшись, они стали медленно тереться друг о друга, постепенно ускоряясь. Раздался тонкий пронзительный скрип, усиливающийся с каждым мгновением. Холодок заструился где-то внутри груди, неумолимо распространяясь по всему телу.

– Это ультразвук! - крикнул Скорпион.

Палец его бешено задергал курок энергомета, посылая шквал огня в голову и туловище твари. Безрезультатно.

Визг продолжал усиливаться. Я почувствовал, как голова стала наливаться тяжестью боли, глаза медленно застилала кровавая пелена. Челий, с трудом держась на ногах, пытался сотворить что-нибудь помощнее молнии, но звук высасывал из него остатки сил. Тор с Гором закрыли руками уши, пластом упав на траву, неспособные сопротивляться.

Ватные руки не слушались. Я с трудом заставил их поднять ставший безумно тяжелым энергомет. Прицелившись, я сделал два выстрела подряд, плечо заныло от сильной отдачи, но тварь будто не замечала бушующего вокруг нее моря огня, продолжая наращивать темп трения. Колени подломились, я упал лицом в траву, заметив лишь, как Скорпион из последних сил пытается направить энергомет на пикколо.

"Все, конец!" - подумал я, чувствуя, как сознание растворяется в вихре боли. Дальше была темнота…

Глава 12

Помощь Совета

…и снова свет.

– Усиленную Тишину на тварь! - прокричал хриплый голос откуда-то сверху. - Надо блокировать ультразвук!

– Нерк! На тебе поддержка! - проговорил другой голос. - Остальные за мной!

Голова просто раскалывалась. Пытаясь перевернуться на спину, я чуть снова не потерял сознание от непереносимой боли, но все же удержался на краю пропасти беспамятства. И сразу почувствовал, что все вдруг изменилось.

Пронзительный визг больше не терзал слух. Благодатная тишина окутала меня плотным мягким одеялом, успокаивая боль в голове. Я с трудом открыл налитые кровью глаза и не поверил увиденному.

Над ярко освещенной сверхмощными прожекторами поляной висели четыре электролета Объединенной полиции. Еще два электролета стояли на земле, а рядом с ними я разглядел пять серебристых туник членов Объединенного совета. Строгим полукольцом они медленно наступали на застывшую в недоумении огромную стрекозу, явно озадаченную появлением такого числа двуногой добычи.

– Что с Челием? - прозвучал сверху тот же хриплый голос. - Жив?

– Жив!

О, да это же голос Скорпиона. Я чуть повернул голову и увидел, как невысокий японец с двумя федералами аккуратно приподнимает координатора и несет его в один из электролетов.

– Гудвин! Вы как, целы?

– Нормально, вроде.

Я недоуменно посмотрел снизу вверх на рыжеусого полицейского, неизвестно откуда знающего мое имя. Он подал руку и помог мне подняться с земли.

– Нуждаетесь в госпитализации, или останетесь посмотреть на спектакль? - вопросительно глянул он на меня. - Советую остаться, это будет круто!

Я осторожно покрутил головой, руками. Вроде бы все было цело. Боль отступила куда-то на задний план, сменившись приятной прохладой.

– …очень необычный симбиоз! - продолжал рассказывать парень. - Пикколо сама по себе мощная тварь, но в паре со скрывнем она стала практически неуязвима. Если бы мы не подоспели вовремя, в живых уже никого не осталось бы.

Так вот оно что! Конечно!

Я наконец вспомнил, что же крутилось у меня в мозгу до отключения сознания.

Призрачный силуэт, защитивший пикколо от всех атак, был очень редкой тварью, скрывнем, иначе прозываемым ночным виденьем. В курсе лекций по межмировой зоологии я встречал упоминание о нем. Обладая уникальным защитным барьером, скрывень мог отразить практически любую по мощности атаку как магического, так и механического происхождения. Такая защитная способность помогла скрывню выжить в жутких условиях Эпсилон Лебедя, и это притом, что атакующим потенциалом тварь не обладала, питаясь в основном падалью или добычей других животных. Симбиоз, упоминалось в лекциях, был бы оптимальным выходом для этой твари, но пока таких случаев не наблюдалось, что меня и смутило.

До сегодняшнего дня, похоже.

– Гудвин, вы меня слышите? - потрясли меня за рукав.

Я непонимающе глянул на полицейского, а затем понял, что на некоторое время отключился от реальности, погрузившись в размышления

– Советую отойти в сторону. Там и обзор будет лучше, да и безопаснее.

– С радостью!

Ноги еще дрожали. С помощью полицейского я кое-как передвинулся поближе к электролетам, одновременно наблюдая за тем, что происходит на поляне. А происходило там много чего.

Пять магов Объединенного Совета решили не мелочиться. Одновременно шевельнулись руки, и вокруг пикколо зарделся ядовитым желтоватым светом Кислотный туман.

Это заклинание считалось одним из самых мощных в арсенале Земли, от него не было спасения. Кислота разъедала и железо, и магическую защиту. Требуя колоссального выброса энергии, оно держалось очень долго, и никто, кроме, пожалуй, Великого Челия, не смог бы вызвать его в одиночку. Однако сейчас меня одолевали сомнения насчет правильности действий магов Совета.

Что-то здесь было не так.

И интуиция меня не подвела. Пикколо замер на месте, не шевелясь, только волна ультразвука продолжала трепетать, поглощаемая, впрочем, заклинанием Тишины. А скрывень, беспокойно зашевелившись в облаке кислоты, неожиданно выбросил во все стороны бесплотные щупальца. Концы извивающихся отростков раскрылись, кислотный туман стал быстро всасываться внутрь щупалец. Контур тела скрывня, на мгновение приобретший слабый желтоватый оттенок, высветился чуть ярче, затем вновь стал бесцветным. Кислотный туман растаял в воздухе, будто его и не было.

Пятерка серебристых туник в растерянности застыла на месте. Федералы, выгрузив из электролетов стационарные плазмометы, деловито устанавливали их на поворотные диски, решив разобраться в инциденте своими методами. А в следующий миг случилось вот что.