"Неужели Просперо оставил?!" - мелькнула в голове мысль.

Видно, я настолько увлекся происходящим в лагере действом, что не заметил, когда он оставил этот сверток.

Ладно.

Наблюдательность никогда не была моей сильной стороной, ну что тут поделаешь. Стараясь не шуметь, я дотянулся до клочка рукой и развернул смятую бумажку.

"Я должен покинуть тебя, ученик мой. Дела. Доделай работу до конца. Не болтай много. Увидимся скоро. П."

Только я закончил читать текст, как бумажка стала таять на глазах, пока совсем не исчезла.

"Вот это здорово!" - мрачно подумал я. - "В самый нужный момент я остаюсь один. Прекрасно! Замечательно! Мало того, что Великий Челий в клетке сидит, так похоже, что я тоже туда сяду!"

Додумать, однако, эту крайне заманчивую мысль я не успел. С другой стороны леса в лагерь вошла довольно большая процессия.

Глава 4

Звероловы

Возглавлял ее, судя по одежде, Азис. Та же затертая кожаная куртка и штаны. Вот только в плотном чехле за его плечами скрывалось не что-нибудь, а самый настоящий энергомет, и его точно не было раньше. Разглядев эту штуковину, я некоторое время озабоченно пялился на нее и не сразу обратил внимание на самого Азиса. А когда обратил, то сильно удивился.

Как оказалось, Азис вовсе и не землянин. Маленькая яйцевидная голова, глаза, свободно болтающиеся на вытянутых стебельках, чешуйчатая зеленая кожа и двойной ряд зубов во рту говорили о том, что он с Арктура. Похоже, Азис использовал заклинание Иллюзии, чтобы скрыть на Земле свою настоящую внешность. То-то мне его лицо в Порталах показалось странно неподвижным.

Сразу за Азисом шли два унылого вида мага в одинаковых серо-голубых плащах, опекаемых с двух сторон еще двумя арктурианцами и моим старым знакомым Шило. Вот Шило никаких сюрпризов во внешнем виде мне не преподнес. Видимо, он и в правду был японцем. В продолговатой скатке на спине у него также обнаружился энергомет, а вовсе не мечи, как я наивно думал. Если учесть, что каждый энергомет Земли был на учете Объединенной полиции, то нахождение целых двух орудий у экспедиции внушало по крайней мере некоторое опасение.

– Ну наконец-то к Челию подоспела помощь! - пакостно захихикал Скупов. - А что такой вид унылый? Вот он, ваш любимый Координатор, живой и здоровый. Радуйтесь, вы нашли его!

Он жестом указал на пирамиду, и через магосекунду оба мага также были засунуты в клетку, к Челию в компанию.

– Ну, вроде все желающие посмотреть наш спектакль в сборе. Тогда, думаю, можно начинать!

Шило и арктурианцы разошлись в разные стороны, внимательно следя за окружающим лагерь лесом и воздухом. Челий стал негромко о чем-то спрашивать новоприбывших магов, находившихся, похоже, в последней стадии уныния. Скупов тем временем неторопливо прошествовал к середине поляны, туда, где стоял ржавый котел. Вытащив из-за пояса маленький ножик, он вырезал кусочек из содержимого коробки (той, что притащили Стервятники), побормотал над ним немного и бросил в дымящееся варево. Дым с удвоенной энергией рванулся в небо.

Два свертка, лежащие рядом с котлом, также последовали примеру содержимого коробки.

И вот тут я внезапно почувствовал, что происходит что-то нехорошее.

В голове снова заиграл вселенский оркестр, только вместо торжественного хорала сейчас звучала похоронная месса. Колокольный перезвон тревожным гулом вел заупокойную службу, усугубляя царящий в голове хаос. Мощность звуков постепенно нарастала, вибрируя моими нервами. Озноб стал опутывать тело стальной цепью.

Не я один почувствовал это.

Великий Челий, негромко переговаривающийся с магами, замер на полуслове, прислушиваясь к происходящему.

– Что происходит? - спросил он, нахмурив седые брови. - Ты что творишь такое?

– Как что? - удивился Скупов. - Разве я не говорил? Заклинание почти готово, скоро Земля погрузится в Психос!

Хм, знакомое слово. Где-то я уже слышал о Психосе.

– Заклинание? - вскричал Челий, гневно сверкнув глазами. - Психос?! Безумец! Мы все погибнем, и ты тоже!

– Нет, нет, вовсе даже и не все! - хитро прищурился Скупов, беря лопату и помешивая варево. - Вы ничего не знаете о природе грядущего, а я кое-что узнал. Лишь те, кто неугоден Психосу, будут уничтожены, остальные станут слугами и рабами великодушной Тьмы!

– Время! - прошепелявил внезапно Азис. - Гелиос в точке разрыва!

Стебельки его глаз нервно дернулись в разные стороны, четырехпалые лягушачьи руки подрагивали.

– Все готово, друг мой, все готово! - пробормотал Скупов, откладывая лопату. - Пора Земле переходить под новое знамя.

Его голова, едва прикрытая круглой красной шапочкой, блестела от пота. Дрожащей рукой он вытащил из-за пояса маленький серебряный молоточек, сильно размахнулся и стукнул им в бок котла.

Челий вскрикнул и схватился руками за голову. Словно колокол набатом ударил в голове, раздирая барабанные перепонки. Из котла в кровавое закатное небо уткнулся тонкий черный луч. Сразу стало неожиданно темно, солнце, еще не полностью скрывшееся за горизонтом, резко побледнело и будто уменьшилось.

– Психос уже рядом! - Скупов в неожиданно безудержном веселье закружился по поляне в своем нелепом красном наряде. - Ай да я! Аплодисменты Великому Скупову!

Черный луч, бьющий из котла в небо, погас. У краев котла сгустилась чернильным пятном тьма, постепенно набухая и уплотняясь. Небольшие извивающиеся щупальца-завитки, быстро увеличиваясь в размерах, стали медленно выползать из черной кляксы, осторожно ощупывая окружающее пространство. Сильный ветер ударил в стену деревьев, донеся до меня острый запах гари. Попадающие в зону тьмы предметы стали терять четкость форм, расплываясь в бесформенные смутные пятна.

– Как тебе, Великий Координатор, сидеть в клетке и ощущать свое бессилие? - Скупов зашелся в приступе безумного веселья. - Вы бросили меня в гравитационный колодец, надеясь избавиться от безумца. Но я вернулся, и очищение вернулось вместе со мной! Скоро Темное облако поглотит планету, вырвав ее из цепи этой жалкой реальности, и очищение свершится!

Земля вырвется из цепи реальности?!

Теперь я стал понимать, что здесь происходит. Похоже, Скупов каким-то образом создал особую формулу заклинания, и Заповедная низина, место бывшего разлома Небытия, снова стала проваливаться в зону темного пространства. Но это же означает гибель всего живого!!

Надо что-то делать!

Но что?

Я лихорадочно стал перебирать варианты, однако возможности моего магического арсенала были очень бедны против двух энергометов и такой кучи народа. Когда я стал придумывать совсем уж фантастические расклады, случилось непредвиденное.

Из палатки, что находилась ближе всего к постепенно расползающейся от котла кляксе тьмы, выскочили братья-Стервятники. У Худого в руках был большой неправильной формы кристалл, ярко светящийся на фоне чернильного пятна. Толстяк судорожно сжимал нацеленный на Скупова энергомет.

– Останови это! - решительно потребовал Худой, подняв руку с кристаллом. - Мы так не договаривались!

– Да, мы так не договаривались! - поддакнул высоким писклявым голосом Толстяк, нервно оглядываясь. - Где наше золото?

– Я же сказал, вы получите его после захода солнца! - проворковал Скупов. Левая рука, заведенная за спину, что-то доставала из-за пояса. - Я всегда держу слово!

– Ну, насколько я вижу, солнце уже зашло!

Худой ткнул пальцем в темный горизонт, на котором было уже очень сложно обнаружить дневное светило.

– Друзья мои, вы ошиблись! - ласково произнес Скупов. - Еще очень рано, еще очень…

Недоговорив фразу, Скупов резко выбросил левую руку из-за спины вперед.

Из ладони торговца в сторону Худого стремительно вырвалась сиреневая полоса магического кнута, поразительно похожая на кнут некролорда. Сделав змеиный разворот, сиреневая плеть охватила руку Худого и резко дернулась обратно.

Худой вздрогнул, обезумевшим взглядом посмотрев на Скупова, затем перевел взгляд на свою руку. Руки не было. Вместо нее болтался истекающий кровью обрубок, оканчивающийся на уровне локтя. Кристалл и другая часть руки валялись на земле в шаге от их владельца.