Туловище представляло собой сплошную инородную массу, непрестанно колышущийся ноздреватый студень, в котором от изначально деревянной сущности не осталось практически ничего. Похоже, происходила замена живых тканей тела на нечто чуждое жизни, и процесс уже был близок к завершению.

За спиной кошмарной пародии на Друида в полуметре от земли висела фиолетовая магическая сфера, сдерживая в своем чреве поток силы. Резкие вспышки багровых молний временами пытались разорвать оковы сферы, но безуспешно. Вокруг шара в бешеном темпе крутились три небольших серых камня, отбрасывая молнии обратно, которые опять растворялись в общем энергетическом потоке.

Длинная, изуродованная неизвестной силой рука вытянула гниющий осыпающийся палец в сторону Друида. Внутренний голос Хозяина зазвучал у меня в голове, делая невольным слушателем чужого диалога.

– Я ждал тебя, Эль Ракор! - услышал я лишенный эмоций голос. - Ты слишком сильно хотел найти меня, и нашел. Чего ты хочешь?

– Брррш! Я хочу - одного! Уничтожить - тебя!

– Это тебе не под силу, - так же ровно и безэмоционально произнес Хозяин. - Это никому не под силу, даже Хранителю. И ты знаешь это.

– Нет! - проскрипел Друид. В его руке материализовался резной деревянный стержень, с помощью которого он ломал Зеркала Мрака. - Ты уничтожаешь - мир! Я - сохраняю! Поэтому мир дал мне - это!

– А, росток Корня Жизни, - впервые в бесстрастном внутреннем голосе зазвучало удивление, тонко переплетенное с насмешкой. - И ты думаешь, что сможешь с его помощью меня уничтожить?

Из гниющих рук Хозяина неожиданно вырвался всплеск фиолетового света, превращаясь в бешено вращающуюся воронку. Она стала разрастаться, заполняя свободное пространство в пещере, пока не поглотила все полностью. Внутри воронки (я потрясенно застыл) стал смутно вырисовываться кусок другого мира, переломанными и скрученными гранями выступающий на смазанном холсте крутящейся объемной спирали.

"Наверняка вход в Отрезанный мир!" - мелькнула мысль.

Реальность вокруг стала постепенно подергиваться дымкой, будто бы всасываясь в магический колодец.

"Нет, это мы с Друидом постепенно перемещаемся в другой мир!"

Стены пещеры растворялись, пол под ногами стал прозрачным и зыбким. Я вспомнил монаха, что едва не материализовался в лаборатории Друида, и паника стальным капканом стиснула мое сердце. В Отрезанных мирах законы обычной реальности не действуют или сильно искажены, выбраться из них практически невозможно. А с такими друзьями типа того монаха вообще нереально уйти оттуда живым. Где-то на краю сознания всплыло воспоминание о портальной склянке и о том, что еще не поздно сбежать,…но тут Друид начал действовать.

Глава 12

Нелегкая схватка

Знакомый знак перечеркнутого накрест круга вспыхнул в воздухе зеленым огнем, мгновенно возвращая ощущение реальности.

– Словом Совета закрываю Дверь, и Печатью запираю! Аллоэ интан!

Воздух ощутимо тряхнуло, вращающуюся воронку отбросило назад, перекосило и сплющило, словно под гигантским магическим прессом. Еще мгновение она неподвижно висела в воздухе, покрываясь быстро проступающими багровыми письменами, а затем расплылась и истаяла.

Магоминута молчания повисла в воздухе. У меня от пережитого страха ногу свело, но я боялся даже подумать о том, чтобы пошевелиться.

– Ты смог закрыть Дверь печатью Совета, - проговорил Хозяин словно в раздумье. - Это значит, Совет Хранителей снова в полном составе.

Я ничего не понял из этой фразы и ждал продолжения. Но тут Хозяин решил, что хватит разговоры говорить, пора приступать к решительным действиям.

Никаких движений или слов я уловить не смог, просто земля у трона вдруг вспучилась и склизкими лохмотьями разлезлась в разные стороны. Запахло сыростью. Три коренастые фигуры в закрытых рогатых шлемах, закованные в блестящие костяные доспехи, выступили из развалившегося земляного пузыря, встав напротив Друида.

Мерцающие сиреневые кнуты ровными кольцами выползли из их правых рук. Фигуры неспешно направились в нашу сторону, одновременно стряхивая свободной рукой налипшую на доспехи землю.

– Брррш! Некролорды! - пораженно проскрипел Друид. - Вот кто сломал - Печати! Гнилые сучья!

Он сместился вперед и влево, шаря рукой по одежде. Три склянки с мутными жидкостями практически одновременно полетели в шагающие фигуры, и почти одновременно взвились в воздух магические кнуты, рассекая сосуды в полете. Капли дымящейся жидкости веером рассыпались в разные стороны.

Друид гулко прищелкнул узловатыми пальцами, шепнул несколько слов. Капли зависли в воздухе, не достигнув земли. Друид взмахнул сучковатой рукой, указывая на некролордов. Капли, дернувшись в воздухе, ожили и хищной стаей ринулись на воинов.

Ххах!

Костяные доспехи некролордов багрово полыхнули, окутывая коренастые рогатые фигуры силовым барьером. Капли кислоты, врезавшись в них, бессильно скатились на землю по магическому щиту, не причинив никакого вреда. Друид застыл на месте, некролорды шагнули вперед, но внезапно остановились.

Ничего себе!

Затаив дыхание, я увидел, как из упавшей на землю капли к недосягаемому здесь небу рванулся ветвящийся белесый росток, удлиняясь с невиданной скоростью. Соприкоснувшись с таким же ростком, он плотно переплелся с ним и потянулся в поисках другого магического стебля, затем еще одного, и еще. Некролорды подобрали поближе кнуты, настороженно озираясь. Для них происходящая трансформация была совсем неожиданным сюрпризом.

Сильно рискуя выдать себя, я крадучись перебрался поближе к месту событий, чтобы увидеть все подробности этого колдовства. Страх говорил мне, что близко находиться опасно, но разумом я понимал, что такого чуда на Земле я не увижу никогда.

Скоро в хаотичных движениях ростков наметилась цель: из тысяч мелких растений образовалось с дюжину крупных клубков, яростно шевелящих уже потемневшими окрепшими ветками. Небольшая пауза, два крупных сплетения, неожиданно близко придвинувшись друг к другу, осторожно соприкоснулись крайними ростками. Затем всколыхнувшиеся ростки переплелись в единый древесный клубок.

Центр существа уплотнился, сросся в одно целое, покрываясь темной толстой корой, нижние ветки уперлись в землю, приподнимая деревянное тело. Это послужило сигналом. Через магосекунду напротив трех некролордов возникли еще шесть извивающихся существ, хищно шевелящих гибкими щупальцами-ветками.

Увидев, что все внимание костяных воинов приковано к неожиданным соперникам, Друид снова сместился вправо и устремил взгляд на Хозяина.

– Брррш! Хорошо! - скрипнул он. - Может, приступим теперь к нашей - битве? А, брат?

"БРАТ?!" - не поверил я своим ушам. - "Ничего себе, братишка!"

И сразу же зажал эти самые уши руками, потому что над сводами пещеры раскатился яростный хриплый рев с шепелявым присвистом.

Хозяин впервые заговорил вслух.

– Хрррд! Ты долго испытывал мое терпение, Эль Ракор! Хрррд! Пора показать тебе, кто хозяин в этом мире!

Лицо Убийцы Лесов перекосила чудовищная гримаса, темный глаз полыхнул глубинным багровым огнем. Вытянув руку к мерцающей магической сфере, он что-то хрипло прошептал, другой рукой указывая на Друида.

Фиолетовый энергетический шар всколыхнулся.

Я почувствовал, как напряжение огромной мощи сгустилось в воздухе. Затем внутри сферы вспыхнул черный искрящийся луч. Пробив защитную оболочку, луч просочился сквозь вращающиеся серые камни и мелькнул по вытянутой руке Хозяина. Гниющие осыпающиеся пальцы засветились зловещим светом, после чего заклинание сорвалось с кончиков пальцев Хозяина и всей накопленной мощью ударило прямо в грудь Друида.

Ослепленный вспышкой, я некоторое время ничего не видел, перед глазами плавали цветные круги.

Когда зрение немного восстановилось, я бросил взгляд на Друида.

Великий Челий! Торс Друида дымился. Одежда, точнее, друидовы лохмотья, почти полностью сгорели, на теле образовалась глубокая прожженая дыра, обнажая обугленные внутренности. Человек с такой дырой в груди не прожил бы и магосекунды. Друид, хоть и сильно согнувшись, еще стоял на ногах. Я заметил, что какая-то тягучая жидкость (может, смола?) постепенно затягивала рану.