Глава 8

В поисках логова

Нас снова окружала ночь. И джунгли.

Друид посмотрел налево, словно принюхиваясь, затем помотал головой и посмотрел направо.

– Туда! - махнул он рукой. - Брррш! И будь - внимателен!

Друид подпрыгивающей неровной походкой быстро зашагал в правую сторону, словно гончая, взявшая свежий след.

Я прекрасно понимал, что это не пустые слова. Два каких-то жалких вампира чуть не сожрали меня, а призрак существа Челий знает откуда напугал мою печень почти до цирроза. А теперь вообразите, что может сделать Хозяин на, так сказать, очной ставке, лицом к лицу.

Впечатляет? Скорее, настораживает. У меня лично было сильное желание остаться в живых и еще хотя бы пару годков покоптить небо нашей планетки, рая (насколько я теперь понял) по сравнению с Пекосом. Однако сегодня мог настать момент истины. Или уже наступил.

– Стой! - шепотом скрипнул Друид, внезапно остановившись. - Что-нибудь - видишь?

Я внимательно огляделся по сторонам. Ничего особенного. Деревья, небольшая прогалина, хорошо видная в темноте. Кустарник.

Все.

– Ничего, - также шепотом ответил я.

– Брррш, - проскрипел Друид, почесав корявым пальцем головной нарост. - Моя реальность пока - не твоя. Чувствуешь - что?

Я уже собрался отрицательно мотнуть головой, как вдруг ощутил какое-то смутное беспокойство. Уверен, что до сегодняшнего дня я даже не заметил бы это едва уловимое чувство дисгармонии. Однако после принятия медового друидова напитка реальность стала восприниматься как-то острее.

– Что-то непонятное неподалеку чувствуется, - я вопросительно глянул на Друида. - Да?

– Брррш! Сейчас увидишь - страшное! - проскрипел он. - Настоящий след - Убийцы Лесов. Смотри - внимательно.

В руке Друида появился уже знакомый мне резной стержень, однако знак, начертанный им в воздухе, был иным. Какое-то жуткое переплетение линий и перекошенных геометрических фигур, вспыхнувшее всего на магосекунду.

Перед моими глазами пробежала волна ряби, а затем… Все изменилось вокруг. И то, что я увидел, выглядело действительно страшно.

На прогалине немного левее нас прямо из земли прорастала гигантская нашлепка, фиолетовая, зловеще светящаяся в темноте пародия на земной гриб. Вытянутые тупые отростки, уходящие в землю, уродливые выпуклости, похожие на вздувшиеся сосуды, запах гниения, - словно чужеродный организм, раковая опухоль вылезла из недр планеты.

Я чувствовал боль, до краев напитавшую это место. Зеленые деревья рядом превратились в иссохшие изуродованные скелеты, рассыпающиеся в пыль, земля приобрела мертвенно-серый вид, безжизненный и страшный. Ритмично пульсируя, сокращаясь и раздуваясь вновь, нашлепка выпивала соки из окружающей ее растительности…

Отвращение захлестнуло мне горло жесткой петлей.

– Это - домен Хозяина! Магический аккумулятор, - показал на опухоль Друид. - Обнаружить - невозможно! Выпивает жизнь - вокруг! - Друид кивнул головой на иссохший ствол дерева, стоящий поблизости пульсирующего отростка. Другие деревья неподалеку выглядели смертельно больными. - Планета - медленно умирает. Я - должен остановить это!

Друид вытащил из-за пазухи небольшую склянку и вылил перед собой ее содержимое. В земле что-то зашевелилось, а спустя мгновение на поверхность полезли толстые извивающиеся клубки коричневых корней, похожие на кольчатых змей пустошей Эпсилон Лебедя.

Охватив домен широким кольцом, они начали сжимать круг, выдавливая из земли толстые отростки домена.

Фиолетовая опухоль заколыхалась, почувствовав опасность. По вздувшимся жилам побежали всплески багровых искр, накапливаясь сгустками энергии в отростках. Мгновение, и домен вспыхнул, обрушив на корни цепь ветвящихся молний. Несколько живых корней сгорели, распавшись горстями пепла, но остальные продолжали сжимать кольцо, пока не опутали домен плотным клубком.

Друид вытянул правую руку вперед и с силой сжал узловатые пальцы. Словно по сигналу клубок корней резко сдавил мертвый захват. Домен, отвратительно чмокнув, разлезся на рваные ошметки. С ним было покончено, лишь неизгладимый рубец в виде мертвого круга остался на теле планеты.

– И что, таких доменов много? - нарушил я тишину, наблюдая, как живые корни, изрядно поредевшие, уползают обратно в землю.

– Много, - мрачно скрипнул Друид. - И не только - на Пекосе.

– А как Хозяин их выращивает? Или что он там с ними делает?

– Брррш! - криво усмехнулся Друид. - Армия Хозяина - не дремлет. Хозяин - тоже. Охотится! Пополняет - ряды рабов! Справиться с ним - очень трудно.

– А вы справитесь? - с надеждой спросил я.

– Не знаю, - проскрипел Друид. - Надо идти. Уже - недалеко!

Он снова поводил головой и, уверенно взяв след, зашагал дальше. Я поплелся следом, молясь, чтобы этот кошмар хоть когда-нибудь кончился.

Как я сейчас скучал по своей старой мирной работе экскурсовода! Там всегда на подхвате работала пара магов для страховки на крайний случай, да и личный арсенал у меня был намного серьезнее, чем нынешний хлам в записной книжке.

Мда. Только теперь я начал понимать, как трудна может оказаться такая, казалось бы, весьма безопасная работа, как частное сыскное дело.

Однако намного острее я стал понимать это через пару магосекунд. Потому что мы угодили прямиком в засаду.

Глава 9

Неудачная засада

С леденящим душу шипом из ближайших зарослей густого кустарника на нас кинулась пара вампиров в драной грязной одежде, явно крупнее и выше, чем те вампиры, с которыми не так давно разобрался Друид.

Впрочем, если быть таки правдивым, скажу, что кинулись они только на моего спутника, меня даже и не заметив в двух артефактах (если выживу, Друиду плащ-невидимку не отдам, пусть хоть на куски режет!).

Друид не был застигнут врасплох.

Вскинув руку, он на магосекунду опередил сполох лилового огня, брошенный в него одним из вампиров. Огонь, врезавшись в деревянную ладонь, неожиданно жалобно зашипел и погас, не причинив никакого вреда, а затем материализовавшаяся в руке Друида склянка разбилась о землю, выпуская наружу плотные, быстро расползающиеся клубы вонючего дыма.

Справедливо полагая, что дым окажет на кровососов успокаивающее воздействие, я несколько расслабился, ожидая, когда вампиры бездыханные упадут в травку… но внезапно понял, что все идет не так, как в прошлый раз.

Падать бездыханными вампиры не собирались. Один, схватившись за горло, в конвульсиях бился на земле, все время пытаясь встать на ноги. Второй даже не задыхался, лишь хрипел от натуги, напрыгнув на Друида и выкручивая ему руки. Друид отступал, прогибаясь и проигрывая шаг за шагом. Острые зубы твари, преодолевая сопротивление, медленно приближались к деревянному горлу охотника за вампирами.

Я лихорадочно размышлял, чем бы Друиду помочь, но в голову не приходило ни одной светлой мысли, разве что сучком по голове кровососа хряпнуть. Пока я набирался храбрости, помог случай.

Зацепившись драным плащом за ветку кустарника, вампир потерял равновесие и пошатнулся. Одним мощным толчком Друид отбросил его на несколько шагов от себя, одновременно выхватывая из-за пазухи тонкий серебряный прут с изящной вязью магических символов по всей длине. Огромный прыжок, и прут сильным ударом прошил правый глаз не успевшего среагировать кровососа.

Безумный крик вырвался из горла вампира, постепенно переходя в хрип и медленно затихая в ночном лесу.

"Бессмертная" тварь была мертва.

Неспеша вытерев серебряный прут об одежду мертвого вампира, Друид развернулся и побрел к еще живому кровососу. Тот попытался встать, но не смог. Друид коротко размахнулся и точным ударом вонзил серебряный прут ему в грудь. Вампир взвизгнул, оскалил зубы и попытался прокусить мучителю ногу, но второй удар успокоил кровососа окончательно.

– Брррш! Засада - провалилась! - констатировал свершившийся факт Друид, очищая свои лохмотья он налипшей грязи.