- Так, а в остальных?

- Ну, так, по мелочи - пара молодых медведей, рысь из соснового бора, да дикобразы, которых удалось выкупить по дороге сюда у южных торговцев, вот и всё!

- Мальчики, аккуратненько давайте будем разгружать вновь прибывших! - обратился Вихрастый к работникам, ожидавшим поблизости.

Так получилось, что Тьюго оказался возле той из телег, которая потом поехала вперед - дубовые ворота уже открылись. Он пошел следом, чтобы помочь остальным снять клетку и поставить её, куда следует.

Впервые Сольвер увидел то, что таилось от него всё это время. Здесь каждая клетка была забрана особо толстыми прутьями, иногда - в два ряда. Некоторые клетки окружали рвы с водой, а у их края стояли подъемные машины, очевидно, чтобы загружать корм через люки в потолках. Неподалёку находился большой басейн с чистой водой, вокруг которого было три ряда острых металлических кольев разной высоты, а от публики это пространство отделялось еще и сеткой из толстой железной проволоки.

Вихрастый, шедший рядом, заметил удивление на лице молодого Сольвера и сказал с восхищением, скорее - с гордостью:

- Ну, вот, смотри, тут у нас содержатся самые причудливые, самые редкостные и жутко опасные создания, которых, наверное, никто в мире никогда не видел!

Тьюго ничего не ответил, а подошел поближе к одной из клеток - на её деревянном полу лежало создание, обличием напоминающее волка. Юноша заметил, однако, что его передние конечности более всего походили на когтистые человеческие руки, а поза, в которой находилось это существо, скорее напоминала малыша, которой лежит ничком, убитый большим горем, отвернувшего лицо в самый темный угол. Тьюго подошел еще ближе - даже сквозь посторонний шум и болтовню Вихрастого он смог расслышать глубокий и печальный вздох, а еще слабый звук, как-будто кто-то швыркал носом. Сольвер решил, что ему просто показалось.

Потом юноша приблизился к еще одной, большой клетке, в дальнем углу которой непонятной кучей громоздилось нечто, выглядевшее как болотная кочка, из которой в разные стороны торчали ветки-"руки". Он наклонился к прутьям, потому что увидел в глубине этой кучи светящуюся точку, вроде болотного огонька или гнилушки. Затем точек стало две - Тьюго догадался, что это глаза какого-то необычного создания. Два "светлячка" заворожили его - ему казалось, что чей-то глубокий и внимательный взгляд смотрит ему прямо в глаза. Вдруг Тьюго заметил, что одна из кривых "веточек" резко вытянулась в черную тонкую и длинную трубку с присоской на конце. Эта "лапа" стремительно полетела к его лицу, но Сольвер, как ему показалось тогда, как будто окаменел и не мог сдвинуться с места. Внезапно сильный толчек буквально отшвырнул его проч от решетки.

- Берегись, раззява! Еще немного и эта тварь удушила бы тебя, салагу! - рявкнул кто-то над головой Тьюго весьма сердитым голосом. Сольвер сумел тут же вскочить на ноги - рядом с ним стоял следопыт и зверолов Шайлок.

- Ой, что это я?! Честное слово, и сам не знаю, как это получилось! Простите, господин следопыт, и спасибо Вам, что спасли меня!

- А-а-а, не стоит! Впредь только запомни - если внимание и осторожность не должны тебе отказывать никогда в остальной части зверинца, то здесь это тем более справедливо!

- Да, но что же это было такое?!

- Эти твари потому и отделены так хорошо от прочих, что они обладают необычными свойствами и при этом очень опасны! Повторяю для дураков или недалёких - очень опасны! И запомни, юноша, - если тебя кто пошлет сюда ночью одного покормить какое-нибудь создание, то это значит, что от тебя хотят избавиться, а, стало быть, кормом станешь ты сам! Ну, понял?

- Да, понял!

- Вот так! - отрезал Шайлок, а потом подошел к клетке с волкообразным маленьким существом. - Мда, проклятье, если всё так и пойдет, придётся его убить дня через четыре - чтоб не мучился! - проворчал зверолов себе под нос.

На следующий день Тьюго улучшил момент, чтобы снова оказаться в закрытой части зверинца - на самом деле туда вёл еще один незаметный, служебный ход - для тех, кто присматривал за тварями. Разумеется, что там тоже находился свой распорядитель, правда, куда более скромно одетый, чем тот, что стоял на главном, парадном входе.

Юноша заметил еще до пересечения ограждения, что в обычной части зверинца недостает нескольких обитателей. В закрытой же части он нашел Шайлока, который готовил свою амуницию для очередного похода по диким местам. Сольвер спросил следопыта про эту странность.

- Помалкивай, зелёный! - сперва буркнул Шайлок, но потом заговорил более дружелюбно. - Ты тут не был, конечно, лет десять-пятнадцать тому назад, так вот, тогда по ночам из домов пропадали целые семьи, в том числе так исчез и мой двоюродный брат! Хорошо это, что барон велел построить тут зверинец! Да, может, тебе, как приезжему, это странно, но пусть уж лучше звери, чем люди! К тому же, зверей-то, как всем известно, отсюда рано утром выводит или вывозит стража барона. Они сами не ведают, зачем кому-то понадобились бессловесные твари, да и ни у кого такой охоты никогда не появлялось - выспрашивать да выведывать! Так что мой тебе совет - не лез бы ты на рожон, а!

Тьюго выслушал Шайлока, однако, всё же решил потихоньку узнать хоть что -нибудь связанное с этими событиями. Теперь же он пришел навестить то самое несчастное маленькое существо, которое, как ему показалось, тихо плакало в своей клетке. Наступил полдень, когда ему удалось отыскать клетку, полуприкрытую мешковиной. Сольвер увидел, что там беспорядочно валялись кости и куски мяса, наверное, предназначенные созданию в пищу. Правда, некоторые куски уже давно лежали в тепле, а над некоторыми уже кружили мухи. Покачав головой, юноша отправился к домику работников, откуда вернулся с ведром, щеткой на палке и небольшим шестом с крюком на конце.

- А, хочешь попробовать навести лоск у этого оборотня? Ну, гляди, достанется тебе палкой по лбу от этой злющей скотины! - сказал работник Нудель, самый ленивый и пьющий из всех служителей зверинца. Вот и сейчас от него за версту несло перегаром, а сам он не слишком гладко выговаривал некоторые слова, хотя твердо стоял на ногах.

Тьюго не обратил на него никакого внимания, а только сходил к колодцу за чистой водой и потом подступил к клетке вплотную.

- Да, приятель, ну и свинарник же у тебя тут! Кто так мог? Наверное, это Нудель швырял в тебя мясом. Да, я знаю, я хоть и новичок тут, а успел его как следует рассмотреть - человек он, мда, неважный!

Продолжая говорить спокойным тоном, Тьюго сунул крюк между прутьев - уборку можно было сделать только так, потому что именно теперь не доставало свободных клеток, чтобы перегнать существо туда хотя бы на краткое время. Крюк проскрёб по металлическим прутьям - со стороны обитателя клетки никакой реакции не последовало. Тьюго приободрился и стал извлекать мясо, ставшее несъедобным, и перекладывать его в мешок из травяных волокон, специально предназначенный для выноса мусора и нечистот. Он работал нарочито медленно, стараясь беспокоить маленького оборотня как можно меньше. Наконец, пол клетки был очищен и теперь следовало мокрой щеткой как можно лучше оттереть его. Сперва всё шло так же хорошо, как и в начале. Но тут наступил момент, когда понадобилось переместить существо на новое место, а его "лежанку" вымыть. Нудель весь напрягся - он прямо-таки ждал, что вот-вот у молодого остолопа всё пойдет вкривь и вкось!

Тьюго решил поступить на удачу - он рукояткой щетки легонько пихнул создание в бок. Оборотень немедленно вскочил на четвереньки - иначе встать в этой клетке не позволяла её высота - и посмотрел на молодого уборщика сперва ошарашенно. Прошла какая-то пара мгновений, как гребень из черной шерсти на его загривке встал дыбом, глаза налились злобой, а по доскам заскребли когти. Тварь страшно оскалилась и вцепилась в палку "руками" и зубами. От деревяшки полетели щепы, раздался хруст и она треснула по вдоль. Тьюго немного струхнул и попятился, при этом он зацепил щеткой ведро, вода пролилась, и Сольвер со всего маху шлёпнулся в образовавшуюся лужу. Нудель закатился, давясь противным смешком: "Хи-хи-хи-хи-хи!" Но тут Тьюго случайно взглянул на оборотня - выражение его морды не могло означать ничего другого, кроме как злорадную ухмылку, которая так была знакома Тьюго по лицам его бывших одноклассников. Тут же оборотень сделал еще кое-что, что никак нельзя приписать той хитрости, которая обычна для волков, лисиц или собак. Он просунул морду между прутьями, лапой вышвырнул обломки дерева, а потом еще и сплюнул кашицу из мелкой древесной трухи. Зверь снова забился в свой угол, всем видом показывая, что донимать его очень даже не следует.