- Признаюсь. Но от меня зависит немного. Теперь все в твоих руках. У тебя есть план, как ее вернуть?
- Я же сказал, Эбби ко мне равнодушна. Она попросту выгнала меня.
- Ты слеп, если думаешь, что она.., не любит тебя.
- Хочешь сказать...
- Флоренс Марчетти сняла фартук и села за стол напротив своего сына.
- Я хочу сказать то, что сказала - она любит тебя. Как ты думаешь, почему я не пускала семью на ранчо в те выходные?
- Значит, ты считаешь...
- Конечно, - кивнула довольная Фло. - Я считаю, вам нужно остаться наедине. Например, на ранчо. Рози подкинула мне эту идею, когда призналась, что влюбилась по-настоящему в Стива именно там.
- Благодарю, мама. И напомни мне сказать спасибо моей сестренке. Если бы не ранчо, ничего бы не случилось. Я поцеловал там Эбби...
- И?
- И все. Она испарилась в мгновение ока. Флоренс задумчиво почесала подбородок.
- Интересно, почему. Она так любит тебя. Я заметила это на нашем обеде. Ник горько усмехнулся.
- Любит? Не смеши меня. Эбби говорит, что ей некогда любить.
- Она просто боится.
- Эбби самая смелая девушка на свете, - пылко возразил Ник. Хотя совсем недавно он сам в этом усомнился.
- Значит, у нее мозгов не больше, чем у муравья.
- Грубо, мама. Она умнее многих. Посмотри, как она продвинулась по службе в корпорации. Надо быть незаурядным человеком, чтобы так преуспеть.
- Знаешь, а может все и к лучшему. Не такая уж Эбби красавица.
- Она лучше всех, мам. И вообще, я пришел рассказать о своих чувствах, а не выслушивать, как собственная мать плохо отзывается о девушке, которую я люблю.
Фло хитро прищурила глаза.
- Вот и проговорился.
- Значит, ты меня дразнила? - Ник вздернул подбородок. - И все же на твой вопрос, что я собираюсь делать, мой ответ - ничего. Ибо я не нужен Эбби. Она даже не дает мне признаться в любви. Сама лишает себя всех радостей.
- Бедная Эбби. - Фло печально покачала головой, - А как же я? удивился Ник. - Моя собственная мать! Ты должна жалеть меня.
- Заветная мечта любой матери - чтобы ее дети не делали серьезных ошибок в жизни.
- Секундочку, мам. Ты считаешь, что оставить в покое девушку, для который ты ничего не значишь, - ошибка?
- Ошибка думать так. Эбби любит тебя, но боится ненароком причинить тебе боль, в отличие от той мерзавки из Финикса. Тебе надо понять ее. Девушка не согласится на близкие отношения, пока не будет уверена, что это навсегда. Помнишь, какое горе пережили сестры Риджвей? Эбби лучше других знает, что счастье, увы, мимолетно, хоть и бывают исключения.
- Она прошла через серьезное испытание, но...
- Никаких "но". Судьба отняла у Эбби родителей и оставила ее практически одну в жестоком мире. Отказываясь от любви, она старается сохранить то, что у нее есть. Девушка боится резко менять свою жизнь. Вдруг это принесет разочарование? Справится ли она с очередной бедой?
Ник обдумывал слова мамы. Он знал, как чувствуешь себя, когда земля уходит из-под ног. Отношения с Маргарет были ошибкой с начала и до конца, а пламя их страсти полыхало слишком сильно. Быстро погаснув, оно не оставило ничего, кроме тлеющих угольков в его памяти. Любовь к Эбби оказалась совсем другой. Боясь снова ошибиться, он все эти годы смотрел на девушку лишь как на верного друга, но их дружба переросла в нечто большее. Ник знал, что только с Эбби он обретет долгожданный покой и превратится из закоренелого холостяка в любящего мужа. А спасти их любовь он может сейчас только одним способом - как и прежде, просто заботиться об Эбби Риджвей и ее сестренке.
Эбби упала в свое любимое кресло и потерла глаза. Она до смерти устала, но была довольна: экзамены наконец закончились.
Ник не появлялся уже несколько дней. Приблизительно столько же Эбби почти не спала. До сих пор она не могла забыть его взгляд. Каждый раз, когда девушка вспоминала Ника, у нее начинало болеть сердце.
Взаимоотношения между мужчиной и женщиной - сложная штука. Сложная и прекрасная. Эбби вспомнила о тех сладостных поцелуях, которые подарил ей Марчетти. Но что же делать, как дальше жить? Женская интуиция подсказывала: беги к нему и проси прощения! Ты не должна потерять Ника! Сохрани с ним хотя бы дружеские отношения.
Ход мыслей Эбби нарушила младшая сестра.
- Можно поговорить с тобой?
- Конечно.
- Ник сказал, что мне следует извиниться за мое поведение. - Сара глотнула минеральной воды. Видимо, волновалась.
Эбби улыбнулась. Это похоже на Ника. Девушка взяла сестру за руку.
- Все хорошо, милая. Он убедил меня в том, что тебе надо давать побольше свободы, приучать тебя к самостоятельности.
Сара довольно хихикнула.
- Молодец, Ник. Значит, мы друзья, Эбби?
- Да. Ты все, что у меня есть в этом мире.
- У тебя еще есть Ник. Хотя в последнее время он какой-то странный. Я сказала ему, что у тебя экзамены, но все равно...
- Мы уже все обсудили с ним. - Сердце Эбби разрывалось от боли, но она не хотела показывать сестре свою слабость. - Кажется, мне наконец удалось объяснить ему...
Сара щелкнула пальцами.
- Стоп! Я кое-что вспомнила. Меня просили передать тебе... - Она вскочила с дивана и, заглянув в свою комнату, вернулась с запиской. - Это от Люка.
То, что было написано на обычной салфетке, заставило сердце Эбби замереть от ужаса. Ее ноги подкосились. Она прочитала вслух: "Бросай все! Ник в больнице". Эбби уставилась на Сару.
- Что произошло?
- Ко мне заскочил Остин, и мы болтали об экзаменах. Вдруг позвонил Люк. Я быстренько записала то, что он продиктовал, но сделала это автоматически, даже не вникла в смысл... Прости, Эбби...
- Ник в больнице? - Девушка закрыла глаза. -Что же случилось?
Эбби вскочила с кресла и побежала к двери, хватая по дороге сумочку и пиджак.
- Я поеду к нему.
- Можно с тобой? - попросила Сара.
- Тебе лучше остаться здесь. Вдруг Люк еще позвонит.
Кусая губы, Сара кивнула. Эбби вылетела из дома и помчалась к машине.
- Молю тебя, Господи, только бы с ним все было в порядке. Я должна сказать Нику, что люблю его.
Приехав в больницу, Эбби остановилась у регистратуры. Она чуть не набросилась на дежурную, разговаривающую по телефону, но сдержалась. С трудом.