Время, продолжая свой вечный бег, работало на нас. По всему чувствовалось: враг бессилен изменить ход событий, инициатива в наших руках.

Мы верили, что начало 1944 года будет и началом нашего нового наступления. Приказы и политбеседы проясняли обстановку; главная задача 3-го Украинского фронта заключается в разгроме вражеской никопольско-криворожской группировки. И лишь одного мы не могли тогда знать – на картах Генерального штаба стрела нашего маршрута уже направлена на многострадальную и героическую Одессу.

Путь по Правобережью Украины от Днепропетровска до Одессы не такой уж и долгий-по прямой всего четыреста километров. Сейчас – менее получаса лету. А тогда мы преодолевали его три с лишним месяца – в среднем по четыре километра в день.

Трудными были эти километры, но богатыми всевозможными, а подчас и неожиданными событиями. Одно из них назовем «похищением невесты».

В конце декабря наша эскадрилья перелетела на полевой аэродром Соленое для взаимодействия с подразделением авиационных корректировщиков во главе с майором А. Жало.

Здесь же базировался и полк Онуфриенко. Произошла приятная встреча, мы уже о многом переговорили, вспомнили все былое, как вдруг увидели, что на посадку заходит юркий По-2. Кто бы это мог быть?

Вместе с Григорием Денисовичем поспешили к самолету.

Когда увидели, кто к нам прилетел, – удивлению не было предела: с крыла спрыгнул Александр Иванович Покрышкин.

Вот так новость!

Поздоровались, глаз с него не сводим: не терпится узнать о цели столь необычного визита. У меня мелькнула мысль: не летчиков ли подбирать в свой полк прибыл?

Александр Иванович не спеша, вразвалочку направился в штаб полка Онуфриенко. Со времени первой моей встречи с Покрышкиным на Кубани он изменился – в нем стало больше солидности и сдержанности. И в то же время он остался простым, скромным, хотя слава о нем гремела уже на всех фронтах. А его формула «Высота – скорость – маневр – огонь» была взята на вооружение многими летчиками-истребителями. Наш Мартынов разработал более короткий, шуточный вариант: «Высота – залог здоровья». Когда мы сказали об этом Александру Ивановичу, он скупо улыбнулся, бросил:

– И так годится…

Но зачем все-таки он пожаловал к нам? В штабе Александр Иванович обратился к Онуфриенко:

– Батальон далеко расположен?

– Да нет, батальон майора Пахилло рядом.

– Проводите меня туда.

Что же нужно Покрышкину? Лишь по дороге выяснилось: он прилетел повидать свою любимую девушку – медсестру, с которой познакомился еще в Грозном.

Удивительное чувство – любовь. Приходит время, и оно, как зелень по весне, пробивается, несмотря ни на какие невзгоды.

Это святое чувство влекло меня в далекую Астрахань. И вот теперь оно привело к нам прославленного героя войны.

Вечером – танцы. Александр Покрышкин и Мария Коржук – молодые, влюбленные – покорили всех нас.

Я смотрел на них, а сам думал о своей Марии. В карманах моей гимнастерки всегда хранились ее письма. Вылетая на задание, я сдавал парторгу все документы, а письма оставлял – они служили мне талисманом в боях.

Танцы продолжались, все веселились. Никому и в голову не приходило, что у Александра Ивановича зреет дерзкий план, который он, умевший доводить свои решения до конца, осуществит с нашей помощью.

Лишь потом, когда буду помогать Марии надевать меховое обмундирование перед дальним путешествием на По-2, я пойму, почему под конец вечера на ее лице промелькнула растерянность. Видимо, тогда Покрышкин сказал Марии, что намеревается увезти ее с собой.

Пройдет двадцать с лишним лет после войны. На юбилейном торжестве, посвященном 60-летию маршала авиации В. А. Судца, за праздничным столом Мария Кузьминична Покрышкина поднимет тост за достойных своего командарма воспитанников, в том числе и за одного из них, посвященного в тайну «похищения невесты».

Я сразу не догадался, что речь идет обо мне. А когда понял – Судец уже рокотал своим басом, показывая бокалом в мою сторону:

– Так вот кто, оказывается, содействовал похищению лучшей медсестры моей армии! И куда? На соседний, 4-й Украинский фронт… Знал бы тогда – ох и всыпал бы за такие штучки…

Да, благодаря решительности Александра Ивановича наша Мария очутилась на соседнем фронте, откуда никакая сила уже не могла ее вернуть: она стала супругой героя-летчика.

Проводив Александра Ивановича и Марию, мы приступили к своим обычным дедам.

Разговоры с Покрышкиным об истребителях – свободных охотниках не прошли даром: этот вопрос продолжал волновать нас, вызывать споры. Некоторые горячились.

– Чего ждать? – шумели они. – Раз наше командование ничего не предпринимает – надо в Москву писать. Там поймут, поддержат. В других армиях давно действуют эскадрильи охотников, а мы только языки чешем…

Но писать в Москву не пришлось. Жизнь свое взяла: было принято решение – из летчиков 31, 116 и нашего 164-го полков создать эскадрилью охотников.

Каждый хотел попасть в число счастливчиков. Из нашего полка такими оказались Султан-Галиев, Виктор Кирилюк, Анатолий Володин, Иван Новиков и я. В 31-м полку этой чести удостоились Олег Смирнов, Виктор Кузнецов, из 116-го пришли Николай Краснов со своим ведомым Василием Калашонком, а также Михаил Губернский.

Майор Краснов – командир эскадрильи, известный летчик. О его боевых заслугах знали все. Я очень обрадовался своему назначению заместителем Краснова. У такого командира есть чему поучиться.

Командирами звеньев стали: лейтенант Смирнов, младший лейтенант Кирилюк.

Краснов, Смирнов и я – коммунисты. Остальные – комсомольцы. Все мы пока оставались на партийном и комсомольском учете в своих полках: эскадрилья – нештатная.

Подчинялась она непосредственно дивизии. В эскадрилье с первого дня воцарилась необычная, своеобразная атмосфера – все чувствовали себя немного первооткрывателями, экспериментаторами. Но при этом ни у кого не проскальзывало даже малейшей нотки зазнайства или превосходства.

Новое всегда привлекает молодых. Они охотно принимают его, даже если что-то теряют при этом. В эскадрилью все, кроме Краснова и меня, пришли с понижением в должностях. Замкомэски стали командирами звеньев, командиры звеньев – старшими летчиками, старшие летчики-рядовыми. Но это обстоятельство никого не смущало. Каждому хотелось попробовать себя в настоящем свободном бою, в котором никто ничем не ограничивает, не сковывает твоей инициативы и активности.