Вот и тросы, все как положено. Надо же было головой думать! Эйрик пристегнул карабин и подошел к воротам. Там, внизу, между облаками виднелась поверхность планеты Хильд-Оск. Леса, широкие поляны, вот блеснуло зеркало то ли реки, то ли озера…

«Если „Атмосфера" продержится еще минуты три, есть шансы спастись!» — сообразил Эйрик и вырвал у ближайшего викинга лом.

Надежда придала сил. В несколько приемов откатив створку, Эйрик махнул конвойным Начарта: в бот! Помогая друг другу, они добрались до распахнутого люка. В самый последний момент башню Раз, будто на прощание, сильно тряхнуло. Шлюз накренился, бот поехал по железной полосе прямо на викингов.

— Да прыгайте же!! — Начарт высунулся и втащил в бот одного из своих людей. — Эйрик, не отставай!

А лейтенант чуть было и в самом деле не отстал: забыл о пристегнутом карабине. Вот было бы весело, выдерни его трос прямо из открытого люка в тот самый момент, когда влекомый силой притяжения Хильд-Оск бот в буквальном смысле вываливался из шлюза.

— Все! — гаркнул Ивар Ярл, захлопывая люк. — Прощай, «Атмосфера»!

— Старик только что дал приказ об общей эвакуации! — крикнул Халль из глубины бота, ни к кому конкретно не обращаясь. Ему нужно было оправдаться за бегство перед самим собой. — Экипаж десантируется.

— Поздно! — отрезал Ивар Ярл. — В таких случаях сматываться или рано, или уж сразу поздно. Эй, кто за штурвалом?! Отваливаем подальше от баржи, а потом ищи город и десантные боты. Может, Один нас еще спасет.

— Больше надеяться не на кого, брат. — Кетиль Флотоводец решил напомнить Начарту о себе. Все же конунг здесь — именно Кетиль. — Подтверждаю твой приказ. Грим Щекастый, ты часто водил боты в атмосфере?

— Приходилось, — мрачно ответил командир десантников, подозревавший, что его подчиненные покинуть баржу не успеют. — Я сейчас ухожу вниз и разворачиваюсь… Все!

Спросить Грима Щекастого, что именно «все», никто не успел: взрывная волна швырнула бот на несколько сот метров вперед и вниз. «Атмосфера», которую капитан все же пытался поднять повыше, взорвалась.

— Баки маневровых двигателей, — пояснил Ивар Ярл, разглядывая на экране растущее огненное облако. — Топливопровод лопнул, или даже просто… Да что уж теперь. Хоть один бот успел уйти, кто-нибудь заметил?

— Кто-то успел, почти… — пробормотал Грим, выравнивая бот. — Почти, но не успел. Их, наверное, смяло взрывом. Никого не вижу. Мы одни.

— Надо бы противозенитные маневры выполнять! — спохватился не к месту Халль Богатый.

— Здесь нет ПВО, — отрезал Ивар Ярл, бывший майор и теперь уже бывший Начарт десантной баржи. — Неоднократно подтверждено зондами.

— А если все-таки есть, то одинокую цель без поддержки сверху они уничтожат без проблем, — поддержал его Грим Щекастый. — Топлива немного, полеты в атмосфере — дело затратное…

Эйрик молча кивал. Высадка десантных ботов сопровождалась одновременным сбросом тысяч ложных целей с баржи. Теперь же никакие маневры не имели смысла, экономия топлива превыше всего.

— Я вижу город, — продолжил Грим. — Пройти над ним?

Наступила тишина. Кетиль понял, что теперь все ждут его команды.

— Насколько я понял, план высадки изменился и весь десант сброшен за городом. Да, я думаю, нам лучше пройти прямо над ним. Угрозы быть не должно, а топливо сэкономим.

«Соображает пацан, — подумал Эйрик и проверил наружное давление. — Норма, состав воздуха пригоден… Прививки только давно не делали. Кто ждал высадки? И все равно лучше бы Ивар Ярл взял команду на себя. Какая разница, что он больше не майор? Кто об этом вспомнит?»

Но на экране уже был город. То ли вражеский, то ли нейтральный… Эйрик помнил, что население здесь удивительно похоже на людей. Само по себе редкость: викинги часто встречали «полуразумные», как было принято их называть, расы, но никогда человекоподобные. Встречи не афишировались — добираясь до новой планеты, колонисты первым делом разбирались с потенциальными конкурентами. Как правило, от них не оставалось ничего. Таков закон выживания: если у планеты новый хозяин, который собирается размножиться и заселить новую территорию, прежним хозяевам лучше уйти сразу. Очень редко «полуразумных» использовали в хозяйственных целях, однако это порой приводило к проблемам. Понять чужаков невозможно, а их атака, хоть и безнадежная, всегда окажется неожиданной и нечеловечески жестокой. Торгаши, насколько знал Эйрик, устроили на нескольких планетах настоящие заповедники, возили туда туристов. Однако эти расы стояли на крайне низком уровне развития, и именно на этом уровне, как понимал лейтенант, их и собирались оставить навсегда. Слуги корпораций действуют не как свободные викинги, но не менее беспощадны к опасным чужакам.

— Человекоподобные… — вслух прошептал Эйрик, увидев первые дома.

Одноэтажные, двухэтажные. Окружены прямоугольными лоскутами возделанных полей и огородов. Заборы, колодцы, желтые линии проселочных дорог.

— Фермеры! — шумно возрадовался Халль Богатый, будто увидел внизу покинутую родину. — А где же поля? Мы над лесом шли…

— Вот, под нами поля, — пояснил Ивар Ярл. — Маленькие у них поля. Техники нет.

— А как же… Ага! — понял Халль. — Вон, вон люди!

— Да не люди это! Чужаки. Но похожи… По зондам-то многого не поймешь… — Ярл крутил настройки экрана. — Дети, что ли?

По дороге, поднимая босыми ногами пыль, мчались двое пацанов лет двенадцати. Они то и дело задирали лица к небу, наверняка разглядывая обгонявший их бот. Это были люди!

— Еще! — Хроллауг Быстрый прильнул к другому экрану. — Бабы вроде как на огороде… О, услышали нас! Побежали!

— Мужик на… Лошадь, что ли, такая? — крикнул один из конвойных Начарта. — У него оружие!

Оружие у чужака оказалось самое примитивное: лук и стрелы, что-то вроде короткого копья. Он погонял рогатое животное, довольно быстро двигаясь к городу. Там, впереди, дома стояли плотнее, их окружал высокий забор. С бота были хорошо видны дощатые тротуары и стоящие на них люди. Мужчины и женщины, многие с оружием, некоторые в чем-то вроде…

— Латы! То есть… — Хроллауг напряг память. — Кирасы! И шлемы! Они тут воюют с кем-то, наверное!

— Город на планете только один, — заметил Кетиль. — Правда, в океане могут быть другие расы… Но до океана отсюда далеко.

— Река?.. — неуверенно предположил Эйрик.

Однако речушка оказалась неширокой, через нее жители перебросили несколько мостов. Вот и лодки, в них рыбаки с удочками — непохоже, что боятся подводных жителей.

— Для борьбы с хищниками железные кирасы не нужны, — уверенно сказал Хроллауг. — Я изучал в университете «Начала Древних Цивилизаций». Кирасы — только для войны, от стрел.

— Тут, возможно, все иначе… — Кетиль не знал, что еще сказать. — Грим! Город кончается. Есть впереди боты десантников?

— Пока не вижу. Лучше пролетим дальше, все равно на взлет топлива не останется. — Грим Щекастый чуть увеличил скорость. — Предлагаю уйти подальше от города и занять круговую оборону вокруг бота. Десантники сами сюда доберутся.

Никто не возразил.

«Может быть, это все-таки люди, а не чужаки? — подумалось Эйрику. — Тогда мы могли бы с ними договориться, жить вместе, ждать прилета наших. Ведь должны викинги сюда вернуться, обязательно должны! Несколько лет… Огороды… Тоска здесь, должно быть, посильнее, чем на "Атмосфере"».

— Если чужаки привыкли воевать, то, скорее всего, атакуют и нас, — прервал его благостные размышления Кетиль, сын первопроходцев. — Ответный огонь открывать только по моей команде. Лейтенант Ивар Ярл, кто командует десантниками? Я имею в виду — всеми группами.

Прежде чем ответить, новоиспеченный лейтенант провел руками по скафандру, будто оправляя обмундирование. Притихли парни из конвоя бывшего Начарта: их командира решил поставить на место высокий конунг.

— Насколько мне известно, полковник Торвард Высокий. Надеюсь, во время высадки с ним ничего не приключилось.

— Я тоже на это надеюсь, да помогут ему Тор и Бальдр. Однако поскольку у десантников есть своя задача, а у меня недостаточно боевого опыта, я поручаю общее планирование тебе, брат Ивар. Все важные решения ты, конечно, должен согласовывать со мной. В виду важности порученного тебе дела, я присваиваю тебе звание полковника.