— Прости, мой конунг. «Атмосфере» приказано выбросить десант на планету в районе обнаруженного города. Я запрашивал о космическом десантировании, но ввиду важности операции, мне в этом отказали. Мы войдем в атмосферу, пройдем над городом и сбросим боты с мясом.

— С каким мясом?.. — несколько ошалел конунг.

— Прости. С десантом. Выброска в три этапа, по полторы тысячи штыков. Две группы оцепят город, третья постарается высадиться непосредственно в нем и полностью его захватить. После подавления сопротивления, десантники развернут оборону захваченного плацдарма. Отдельный батальон, захватив пленных и… Ну, что сочтут нужным их офицеры, стартует с поверхности на ботах и либо выйдет на орбиту, где их подберет «Атмосфера», либо попадет на борт любого другого судна любым предусмотренным Уставом Флота образом.

— Какого еще другого судна?

— Ну, говоря откровенно, мой конунг, я не уверен, что старушка «Атмосфера» перенесет это приключение. Возможно, нам придется сесть, а тогда… Взлететь мы уже не сможем. Потребуется капитальный ремонт.

— Но Торстейн… Что говорит конунг Торстейн, каковы его планы?

— Я не знаю, высокий конунг. Флагманская группа пока не вступала в бой — вот все, что мне известно.

— А как вообще протекает сражение? — рассеянно спросил Кетиль, обдумывая услышанное.

— Все по-прежнему.

— Спасибо, брат капитан. — Кетиль вернул майору наушники и обернулся к Хроллаугу: — Немедленно свяжись с флагманом! Мне нужно поговорить с Торстейном Рыжим немедленно, это приказ!

— Я постараюсь, — не слишком по Уставу вздохнул Хроллауг Быстрый. — Но пора пристегиваться. Говорят, будет сильно трясти.

— Думай о моих приказах, а не о безопасности, викинг!

В этот момент Кетиль говорил не совсем самостоятельно: он просто повторил одно из любимых выражений Бьяртмара Беспалого, своего первого конунга. Хроллауг тут же запросил связь с флагманом, но при этом не забыл улечься на койку и одной рукой пристегнуть себя — кресел в кубрике просто не было. Хроллауг и сам был бы не прочь узнать, что замышляет Торстейн, тем более, что подозрения на этот счет у него были самые печальные. Однако за последний час конунг ни разу не отозвался, хотя сам же приказал поддерживать с собой прямой контакт.

— Тишина, — наконец сообщил Хроллауг юному конунгу. — Нет ответа.

— Может быть, сигнал не доходит до флагмана?

— Доходит. Но Торстейн не отвечает. Я думаю… — Хроллауг изобразил толику смущения. — Я думаю, высокий конунг, в такой странной ситуации барже не стоит выполнять задание без еще одного согласования. Может быть, ты прикажешь капитану пока остаться на орбите?

«Приказать капитану» — это и в голову не приходило Кетилю. Распоряжаться людьми рядом с собой он худо-бедно научился, но командовать кораблем… Да еще отменить высадку на Хильд-Оск! Наверняка эта операция имеет большое значение в планах Торстейна, а ведь именно он командует Великим Флотом. Кетиль именуется высоким конунгом лишь номинально. Но это как раз было самым обидным… И все же струсить Кетиль не мог.

— «Атмосфера» выполнит полученный приказ.

— Но пленных мы в таком случае не допросим…

— Допросим после высадки десанта. Или по дороге к флагману.

Чиа, слышавшая все разговоры викингов, старалась расслабиться. Каждый мускул должен быть мягок и податлив — в спокойном теле спокойный дух. Хватит уже истерик. Вот ведь противный мальчишка этот их «высокий конунг» — чуть что, за провода хватается! А как раз электричество очень опасно… Конечно, кусачки ничуть не лучше, но ведь от ударов током Чиа имеет все шансы сойти с ума, так велик выработанный страх. После того как Джек Суотер выудил из нее номера счетов, Чиа довольно долгое время не могла сама даже к выключателям прикасаться. Лечилась у специалиста, кое-как справилась с «электробоязнью», но вот теперь будто и не бывало того лечения. Мышцы не хотели расслабляться, не хотели дать позволить успокоиться разуму. Викинги — странные, странные типы… Вроде бы и не страшные, простак на простаке, но при этом порой так странно себя ведут, что положение становится еще хуже. Что с беднягой Анушем, где он? Чиа скосила глаза и увидела пристегивающегося к койке майора Ивара Ярла. Этот казался ей умнее других, да к тому же, кажется, неплохо относился к Чиа. Неужели удалось зацепить?.. Чиа почти не помнила общения с ним. Чем-то напоили.

— Майор! — негромко позвала она. — Господин майор! Как мне доказать конунгу, что я ничего не знаю, кроме того, о чем уже рассказала?

— Никак! — весело отозвался Начарт, который только что получил от Старика извещение о разжаловании в лейтенанты. — И он прав: информацию надо бы получить немедленно. Ты можешь знать что-то важное, то, что в состоянии изменить положение.

— Но я не знаю!

— Жаль. Но конунг должен быть уверен.

— А вы мне верите? — Чиа постаралась улыбнуться как можно жальче, даже пустила слезу.

— Скорее да, чем нет, — вполне дружелюбно улыбнулся в ответ Ивар Ярл. — Ты не бойся, может еще ничего и не будет. Мы входим в атмосферу, как ты слышала, а для нашей баржи это смертельный номер.

— Спасибо на добром слове! Баржа может погибнуть?

— Конечно. И мы все — вместе с ней. Тогда и переживать ни к чему. Кстати, куда ты попадешь после смерти согласно своей вере, сестра?

— Никуда. — Чиа поняла, что добиться от собеседника больше ничего не сможет. — Я даже не знаю, во что верила моя мать. Наверное, ни во что. У нас это неважно.

— Очень плохо… — Начарт тоже помрачнел. — Очень плохо ни во что не верить. Сейчас на «Атмосфере» тысячи людей вспоминают о вере, и им становится легче. Но ты не грусти: раз уж летишь с нами, то имеешь все шансы оказаться в Валгалле. Правда, женщины там не сидят за столом, а разносят еду и выпивку, в перерывах ублажая героев. Но это не так уж плохо, как ты думаешь?

— Всегда мечтала стать гурией. Прямо с детства.

— Какой еще гурией? — не понял шутки Ивар Ярл. — В Валгалле твоими подружками возможно станут валькирии, а никакие не гурии. Вот тут я тебе не завидую: серьезные, драчливые бабы…

— Лучше скажите, как там мой приятель, агент Фингер?

— Фингер?.. — По лицу Начарта Чиа поняла, что он про него просто забыл. — У него странная особенность — оказываться вечно никому не нужным. Лежит пристегнутый в соседнем кубрике, с ним парочка моих людей — чтобы не сбежал, как в прошлый раз. Кстати, он в самом деле агент?

— Всесторонне подготовленный, — криво улыбнулась Чиа. — Сами видите: из-под стражи бежит, на допросах ведет себя гордо, да еще оказывается никому не нужным. Это, наверное, тоже следствие его подготовки.

— Возможно… — Начарт всерьез задумался. Однако тут же улыбнулся. — Да какая разница! Даже если сбежит, ему некуда деваться на нашей барже. И до рубки агент Фингер не доберется со всей своей сверхподготовкой. Знаешь, почему, сестра? Потому что у нас половина отсеков перекрыта по приказу капитана, а те, где автоматика выведена из строя, полны озверевших от безделья и страха десантников. Я сам никуда не смогу дойти — разве что с боем прорвусь.

— Весело у вас.

— Это точно… — Вот тут Ивар Ярл помрачнел всерьез. — У вас иначе?

— Не могу себе представить такое судно во флотах Старых Миров.

— Торгашеских миров… — вяло поправил ее бывший майор. — Было бы любопытно посмотреть на ваши флоты. Но боюсь, уже не придется. Как ты думаешь, с кем мы воюем?

— Откуда мне знать? — Чиа поерзала, устраиваясь удобнее. — Если не с СПДЧ, то с кем-то другим. С инопланетянами, может быть.

Начарт посмотрел на Чиа как-то странно, и ей это не понравилось. Нет, поняла она, рано называть Ивара Ярла другом. Несмотря на вроде бы откровенную трепотню, он тоже не спешит ей верить.

— Капитан говорит, что в атмосферу войдем через три-пять условных минут, начинается торможение.

Чиа и сама это почувствовала. Баржа начала мелко, пока еще незаметно вибрировать. Остатки искусственной гравитации еще сдерживали ускорение, но ремни все сильнее давили Чиа на грудь. Понемногу нарастал грохот, и откуда он брался, Чиа и вовсе не могла понять — ведь это же космический корабль, а не рейсовый наемный кар!