Нередко случалось так, что засыпавшие с Чиа Риттер мужчины спали нежданно сладко и долго, так долго, что след Чиа и всего, что она прихватила с собой, успевал основательно простыть. Не то чтобы этот бизнес был для нее сколько-нибудь основным, но время от времени Чиа любила немного подзаработать не напрягаясь. Однако в отношении подсевшего к ней в баре «Оутвик» пьяного мужичка в потертом костюме никакого злодейства Чиа Риттер и не думала замышлять — напротив, остаток вечера они выпивали на ее кровные. Тем обиднее оказалось проснуться одной, с легкой болью в висках и твердым ощущением — времени прошло немало. Опущенные жалюзи не пропускали света, но Чиа подозревала, что дело к вечеру, а ошибалась она редко. Яркий луч света был направлен на ноги женщины, однако как только она успела осознать, что произошло, переместился на ее лицо.

— Ты проснулась, Чиа Риттер, не притворяйся.

Старческий голос, напыщенный и будто чуть раздраженный. Большой начальник? Чиа раскрыла глаза, картинно заслонилась ладонью от света и захлопала ресницами.

— Кто здесь?!

— Прежде всего: если будешь совершать резкие движения, тут же получишь в задницу заряд нейролептика. Так что оставайся, где лежишь, одеяло только поправь. Второе: сразу уясни, что нам про тебя известно все. Ты могла бы отправиться отсюда прямо на рудники, воровка, но запомни также, что этого не случится. Третье и самое важное: мы не те люди, которые интересуются судами, адвокатами, доказательствами вины и прочей ерундой. Те, кто нам не нравится, просто исчезают. Нам неважно, кто ты. В сущности, ты могла бы быть совершенной паинькой, но если ты нам нужна, Чиа Риттер, то ты будешь наша. Все поняла?

— Все.

Чиа откинула одеяло, дотянулась до тумбочки — без резких движений — и взяла сигареты. Ломаться не имело смысла. Конечно, говорил невидимый начальник чересчур торжественно, да и вообще никогда Чиа не уважала этих людей, считая их возможности сильно преувеличенными, и все же: Контора есть Контора. Еще неизвестно, к чему эта встреча, может, и чем-то интересным все обернется… А что взяли в разработку таким образом — ну так это их стиль, они не только умом, но и тактом никогда не отличались, эти «безопасники».

Глубоко затянувшись, Чиа выдохнула облако псевдодыма, состоявшее из микроскопических капелек. Часть жидкости, оставшаяся в ее легких и гортани, мгновенно впиталась, принеся чувство легкости, боль в висках ушла. Значит, ничем серьезным ее не траванули. Но этот вчерашний Анджей… Хорош! И она тоже хороша, за двадцать семь лет ума не нажила.

«Ведь сто раз мне еще старушка Мони повторяла: никогда не доверяй слабым! Так нет, как выпью, так вечно надо кого-то утешить, кого-то под крыло взять, обогреть… Дура. Однажды допрыгаюсь всерьез, не проснусь вообще».

Чиа закинула ногу на ногу.

— Эй, але, в темноте! Вы еще что-то сказать мне хотите или пока просто на сиськи попялитесь?

— Мне не интересны ваши… так называемые… не интересны… — похоже, невидимый собеседник тоже закурил. — Госпожа Риттер, с этого мгновения вы призваны на службу Республике. Вы, вроде как, уже поняли, что другого пути у вас нет. Прекрасно. Тогда я перехожу к практической части нашего разговора.

— Хотелось бы… — вставила Чиа и накинула на плечи одеяло, проявляя тем самым миролюбивость, — старичку это должно понравиться.

— Так вот: мы оказались озадачены поведением некоторых наших друзей… Коллег из одной державы, правительство которой состоит с нами в неизменно дружественных отношениях.

— Что за держава?

— Пока неважно… Вообще неважно, госпожа Риттер. Чем меньше вы будете знать, тем лучше. Или вы не согласны?

— Согласна.

Чиа пыталась представить говорящего. Лет шестидесяти или больше. Всю жизнь трудился на «заднем дворике» власти. Много знает, горд этим, как ребенок, но вряд ли очень умен — умников в высоких креслах не терпят те, кто их туда сажает. Подчиненный не должен быть умнее своего начальника, и если судить по личности господина Президента Республики, круглые дураки сидят даже в министрах.

— Мне нужен агент. Но своего человека я внедрить не могу — всегда есть опасность, что в нашем огороде завелся крот. Вы меня понимаете?

— Понимаю. Как мне к вам обращаться?

— Зовите меня Хоук.

— Отлично. — Чиа потушила сигарету, и в комнате запахло сандалом. — Господин Хоук, если вы опасаетесь крота, то где гарантия, что этот же самый крот не узнает о нашей сегодняшней встрече?

— А вот это я — слышите, я — вам гарантирую. Не сомневайтесь, вы ничем не рискуете.

«И как он только не лопнул сейчас от важности?..» — мысленно вздохнула Чиа, но подавила гримасу. Ответ Хоука ее, мягко говоря, не успокоил.

— Хорошо… Тогда я внимательно слушаю дальше и, конечно же, очень интересуюсь гонораром. Только стесняюсь спросить.

— Не в деньгах счастье… — Хоук то ли покашлял, то ли посмеялся. — Госпожа Риттер, Республика не забывает тех, кто помог ей в трудную минуту. Поверьте, служба в некоторых органах стоит дороже любых денег…

«Старый идиот!» — подумала Чиа, а вслух сказала:

— И все же я несколько не при деньгах, по крайней мере, карманные, командировочные, суточные или, как это у вас называется, мне понадобятся. И еще: прошу учесть, что специальной подготовки у меня нет. Надеюсь, ваше задание не предполагает гонок на скутерах в атмосфере, лазания по небоскребам и вырывания сердец у врагов? Я девушка слабая.

Снова кашель.

— Насмешили… Вы мне нравитесь, Чиа. Честно говоря, по досье вы показались мне несколько… Суше. Скучней. Но вы мне нравитесь. Не волнуйтесь, все, что вам нужно, — кое с кем переспать и постараться как можно больше увидеть, услышать и запомнить. Только и всего. Если получится что-то еще — прекрасно, Республика вас не забудет.

— А если получится только переспать?

— Вот за это Республика не платит. Впрочем, про оплату потом… Чиа, дело не столь сложно, как вам кажется. Через шесть условных суток вы подниметесь на борт лайнера «Королева воров», билет во второй класс вам оплатят.

— Во второй?..

— Во второй. Среди пассажиров первого и люкс-классов одиноких барышень вашего возраста обычно не встречается, да и цена не вашего… диапазона. Ведь те люди, которые нас интересуют, про вас тоже будут знать все. Это надо учесть сразу: не разыгрывайте из себя суперагента, которым не являетесь. Вы та же самая Чиа Риттер, аферистка и воровка, летите куда-то по своим делам, ну а по пути попробуете втереться в доверие к капитану и, скажем, покинуть борт с его драгоценностями.

— У капитана есть драгоценности? — вскинула брови Чиа.

— Ну, я не знаю! — рассердился невидимый Хоук. — Чем-то же вам интересен капитан, что вы станете его «рейсовой»?.. Это важно, это позволит вам свободно передвигаться по всему кораблю: капитанских… эээ… дам принято пускать куда угодно, хоть в дюзы залезьте.

— Вот я и спрашиваю: чем мне интересен этот ваш капитан? — упорствовала Чиа. — Если обо мне все будут знать, эти ваши «коллеги» и «друзья», то им мой интерес к капитану лайнера покажется странным. Это, как вы изволили выразиться, не мой диапазон. Я не шлюха. Воровка — уж ладно, но не шлюха. Придумайте мне мотив.

— Мотив… — Хоук помолчал, в круге мягкого света появилось облачко псевдодыма. Закурила и Чиа. — Мотив… Ну что ж, придумаем мы тебе мотив. У нас отделов много, пусть работают. Еще дадим тебе досье на этого капитана Олви, хотя ты ему и так понравишься. По крайней мере, если верить нашим аналитикам.

— В этом и причина вашего интереса именно ко мне, — с удовлетворением отметила Чиа.

— В этом и причина, — легко согласился Хоук. — А что в тебе еще особенного, милочка? Олви любит худощавых дамочек, с тонкими запястьями, длинными пальцами. Желательно рыженьких, ну, это не проблема, подкрасим… Да и глазки мы тебе сделаем карими.