- К-ха! - конфузливо откашлянулся Елпидифор Мартыныч. - Очень жаль, что я не мог с успехом исполнить моего поручения, - присовокупил он грустно.

- И мне тоже жаль! - проговорила Елена.

Елпидифор Мартыныч, делать нечего, поклонился ей и вышел.

- Вот дура-то девка! - выбранился он, сходя с лестницы, и к князю прямо проехать не решился, а первоначально околесил других своих больных и все обдумывал, как бы ему половчее передать ответ Елены.

Князя он застал в нетерпеливом ожидании.

- Нет-с, она никак не соглашается на то! - начал Елпидифор Мартыныч нежным голосом. - "Я, говорит, мать, и так люблю моего ребенка, что никак не могу расстаться с ним".

- Но она может видаться с ним хоть каждую неделю! - произнес князь.

- И я говорил ей это, но она не соглашается! - сказал Елпидифор Мартыныч.

Князь некоторое время тер себе лоб.

- Послушайте!.. - начал он, видимо что-то придумав. - Я никогда не имел подобных дел... но, говорят, полиция всемогуща... нельзя ли похлопотать, чтобы хоть силой они взяли у нее ребенка и отдали его мне.

Слова эти заставили Елпидифора Мартыныча призадуматься.

- К-ха! - кашлянул он многознаменательно. - Пожалуй, можно будет попробовать; у меня есть кой-какие каналы, по которым можно будет подойти к разным властям.

- Ну, подойдите и обещайте им денег - десять, пятнадцать тысяч! подхватил князь.

- Ой, господи, для чего так много! - произнес Елпидифор Мартыныч, как бы испугавшись даже такой огромной цифры денег; и после этого обещания по крайней мере с неделю ходил по своим каналам; затем, приехав, наконец, к князю, объявил ему с отчаянным видом: - Нет-с! Ничего тут не поделаешь, и слышать не хотят. "Как, говорят, при нынешней гласности, можно это сделать?.. - Пожалуй, все газеты протрубят: она мать, - кто же может взять у нее ребенка?"

- Но она погубит его, понимают ли они это? - воскликнул с мучительнейшим выражением в лице князь.

- Понимают-с, но гласности боятся! - отвечал Елпидифор Мартыныч.

XI

Елена, не видав Жуквича после описанной сцены около недели, начинала раскаиваться, что так резко высказала ему столь обидную вещь, и полагала, что он нейдет к ней в ожидании присылки денег ему из Парижа, а что, как только банк вышлет ему, он явится к ней и швырнет ей эти деньги... О, тогда Елена намерена была самым искренним образом испросить у него прощения в своем подозрении и умолять его взять деньги назад и распоряжаться ими, как только он желает. Наконец, прошла еще неделя, но Жуквич не шел к Елене, и она ни от кого даже звука о нем не слыхала, так что решилась послать его просить к себе и для этого позвала нумерного лакея.

- Попроси ко мне, пожалуйста, господина Жуквича! - сказала она тому.

Лакей при этом с каким-то недоумением взглянул на нее.

- Господин Жуквич уехал-с, - проговорил он.

- Куда уехал? - спросила Елена, удивленная и пораженная этим известием.

- Да неизвестно-с, по петербургскому ли тракту или по курскому: они сами себе-с изволили нанимать извозчика.

- То есть как?.. Он совсем из Москвы уехал? - переспросила Елена.

- Из Москвы совсем-с! - отвечал лакей.

- Но когда же он уехал? - продолжала Елена.

Лакей назвал ей день. Это был тот именно день, в который она с ним поссорилась.

- Но кто его мог отпустить?.. Он сослан в Москву! - расспрашивала Елена, все еще не совсем доверяя словам лакея.

- Кто? Господин Жуквич?.. Нет-с! - отвечал тот усмехаясь.

- Как нет... когда он сам мне говорил это?.. Позови мне лучше хозяина, - ты ничего тут не знаешь!.. - говорила Елена, берясь за голову и чувствуя, что она начинает терять всякую нить к пониманию.

Лакей пошел и позвал хозяина, который был купец, в скобку подстриженный, в длиннополом сюртуке и с совершенно бесстрастною физиономией.

- Извините, что я вас беспокою, но мне очень нужно знать: что, господин Жуквич, который, говорят, уехал, под присмотром полиции содержался?

- Нет-с, нет! - отвечал хозяин, как бы даже обидевшись на эти слова. Разве я стал бы держать такого? - прибавил он потом с усмешкой.

- Но тут, собственно, ничего нет дурного... Я только спрашиваю: что сам он приехал в Москву или сослан был?

- Как же сосланный может ко мне в гостиницу попасть? Сосланных полиция прямо препровождает и размещает в дома, на которых дощечки нет, что они свободны от постоя, - создавал хозяин свое собственное законоположение, - а у нас место вольное: кто хочет, волей приедет и волей уедет!..

- У вас он поэтому по паспорту жил?

- По паспорту настоящему... Я сам читал его... Станислав Жуквич, коллежский секретарь даже... барин, как следует быть.

- Но куда же он теперь уехал? - говорила Елена.

- Не сказал, куда именно; отметился только к выбытию из Москвы... Да что, он вам должен, что ли, остался?

- Немножко... пустяк там какой-то, - отвечала Елена.

- Забыл, чай, надо быть... Со мной так честно расчелся, барин хороший!

Для Елены не оставалось никакого сомнения, что она была самым грубым, самым наглым образом обманута!.. "Но как же Миклакову было не стыдно рекомендовать ей подобного человека?" - думала она; хотя, собственно, что он ей рекомендовал? Что Жуквич умный человек и последователь разных новых учений - все это правда, а остальное Елена сама придала ему в своем воображении. Какой-то злобный смех над собой и своим положением овладел при этом Еленою. "Нечего сказать, - проговорила она сама с собой: - судьба меня балует: в любви сошлась с человеком, с которым ничего не имела общего, а в политическом стремлении наскочила на мошенника, - умница я великая, должно быть!" Но как бы затем, чтобы рассеять в Елене эти мучительные мысли, к ней подбежал Коля, веселенький, хорошенький, и начал ласкаться. Елена как бы мгновенно воскресла духом и, вспомнив, что она мать, с величием и твердостью выкинула из души всякое раскаяние, всякое даже воспоминание о том, что было, и дала себе слово трудиться и работать, чтобы вскормить и воспитать ребенка. Для этого она, не откладывая времени, отправилась по конторам, чтобы спросить там, нет ли в виду мест гувернантки, и вошла в первую попавшуюся ей из таковых контор, где увидала кривого и безобразного господина, сидевшего за столом и что-то такое писавшего. Елена обратилась к нему с своим вопросом.

- Три рубля серебром с вас следует получить! - сказал он ей.

- Но я заплачу, когда получу место! - возразила было Елена.

- Нет-с, у нас вперед берется! - отвечал ей спокойно кривой господин.

Елена подала ему три рубля серебром, а затем у ней осталось в портмоне только двадцать рублей. Кривой господин дал ей после этого адрес трех семейств, желающих иметь гувернантку, из которых на одном, прочитав купеческую фамилию, Елена прежде всего решилась идти в это семейство, предполагая, что с простыми людьми ей легче будет ужиться. Семейство это жило в Таганке. Елена отправилась туда пешком. Подойдя к довольно большому каменному дому, она решительно не знала, как ей в него войти, так как он со всех сторон показался ей запертым, и только со двора раздавался страшный лай цепной, должно быть, собаки. Елена хотела было уже уйти от этого дома, как вдруг растворилась одна из тяжелых калиток его, и появился дворник. Оказалось, что калитка была не заперта, только у Елены недоставало силы отворить ее.

Елена сказала ему, зачем она пришла, и спросила, дома ли господа купцы.

- Хозяйка-то дома, а самого-то нет, - в городе, - отвечал дворник.

Елена попросила его провести ее к хозяйке.

Дворник повел ее сначала двором, где действительно привязанная на цепи собака не то что лаяла на них, а от злости уж храпела и шипела; затем дворник повел Елену задним ходом, через какой-то чулан, через какую-то кухню и прачечную даже и, наконец, ввел ее в высокую и небольшую комнату, но с огромною божницей в одном углу и с каким-то глупо и ярко расписанным потолком. Запах жареной рыбы и луку царил всюду, и все это вместе показалось Елене, по меньшей мере, очень неприятным. Вскоре к ней вышла лет сорока женщина, набеленная, с черными зубами и с головой, повязанной платочком.