Командир 244-й дивизии доложил, что соединение овладело высотами 148,1, 183,3 и закрепилось на их западных скатах у восточной окраины села Русские Тишки. Однако на левом фланге дивизии сложилось очень опасное положение. В то время как 914-й полк дивизии значительно продвинулся на запад, его левый сосед - 34-й гвардейский полк дивизии Родимцева под сильными ударами противника оставил село Петровское, высоту 214,3 и оголил таким образом фланг 914-го полка и тылы 244-й дивизии. На этот открытый для врага участок я приказал полковнику Истомину поставить 911-й полк и занять его подразделениями оборону фронтом на юг, в сторону Петровского и высоты 214,3. Мне представлялось, что внезапный удар противника на этом участке мы сумеем парировать.
Из донесений штаба 13-й гвардейской дивизии мы узнали, что в течение дня ее части отбивали фланговые атаки, как установила разведка, 3-й и 23-й танковых дивизий и предположительно 201-го танкового полка 24-й танковой дивизии, наносившего удар с фронта. Сведения о противнике были получены в ночь на 16 мая группой разведчиков 42-го гвардейского стрелкового полка под командованием сержанта Федора Шишкова, проникшей в деревню Михайловка 2-я. Там отважные ребята разгромили штаб батальона 201-го танкового полка, захватили ценные документы и двух пленных, уничтожили две автомашины с боеприпасами, три мотоцикла, восемь автоматчиков и благополучно вернулись в свою часть.
34-й гвардейский полк утром 15-го, как я уже писал ранее, отбил только половину села Петровского и теперь с трудом сдерживал напор танков и мотопехоты вышеупомянутого 201-го танкового полка.
Тяжелая обстановка сложилась в расположении огневых позиций 32-го гвардейского артиллерийского полка. Так, 1-й дивизион этого полка, которым командовал капитан И. И. Криклий, у села Непокрытая{47} отбил несколько танковых атак. Натиск не ослабевал, но велико было упорство и наших гвардейцев. Бой на этом участке, начавшийся еще ночью, не утихал ни на час в течение всего дня.
На рассвете 16 мая батальон пехоты и десять танков врага атаковали 32-й гвардейский артиллерийский полк. Противник наступал из Михайловки 1-й. Атака не застигла пушкарей врасплох, они отразили ее, подбили три танка. В это же время другой батальон пехоты при поддержке 40 танков атаковал из центра села Непокрытая левый фланг 39-го гвардейского полка. Артиллеристы 1-го дивизиона 32-го гвардейского артполка, поддерживавшие стрелков 39-го, подпустили атакующие танки и пехоту на восемьсот метров и по команде капитана Криклия открыли залповый огонь. Вражеские боевые машины, увеличив скорость, приближались, на ходу ведя орудийный и пулеметный огонь. Расчеты пушек после каждого выстрела сокращали прицел. Они несли потери. Тяжело ранило в голову и командира дивизиона. Но после перевязки он не покинул поля боя и продолжал управлять огнем батарей. Атаки удалось отбить. Всего в этот день враг потерял 32 танка, свыше батальона солдат и откатился на исходный рубеж. Артполк потерял девять орудий, часть из которых вместе с расчетами раздавили прорвавшиеся на огневые позиции танки. Из строя вышла треть его личного состава. Погиб и командир - майор Виктор Григорьевич Клягин. На другой день от ранения в голову умер в медсанбате капитан Иван Ильич Криклий. За проявленное мужество Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 года он в числе первых был награжден учрежденным 20 мая 1942 года орденом Отечественной войны I степени (посмертно).
В тот день многие артиллеристы проявили отвагу и мужество. В их числе был командиру 1-й батареи 1-го дивизиона старший лейтенант Иван Михайлович Быков. Заменив у орудия убитого наводчика и будучи ранен осколком снаряда, он точным огнем сжег и подбил одиннадцать танков противника, не покинул поля боя до выполнения батареей боевой задачи. Всего же его батарея, отражая неоднократные массированные танковые атаки противника, 14 и 15 мая уничтожила 31 танк. За совершенный подвиг ему 2 июня 1942 года было присвоено звание Героя Советского Союза.
Напряженные огневые бои продолжались на участке дивизии до самой темноты. Противник повсюду все более усиливал активность.
Поздно ночью, принимая решение на предстоящий день, я с членом Военного совета Н. К. Попелем и начальником штаба генералом А. А. Мартьяновым долго обсуждал сложившееся положение. Наше продвижение практически приостановилось. Особую тревогу вызывало то, что при усилившемся противодействии врага перед нами появлялось все больше частей и соединений, о которых ранее мы ничего не знали. Так, наши разведчики захватили в плен солдат из 24-й танковой дивизии, прибывшей под Харьков из Франции еще в апреле. На нашем левом фланге кроме 3-й танковой появилась 23-я танковая дивизия. Она тоже ранее не появлялась перед фронтом армии. И, вероятно, это было еще не все.
Участник этих событий с немецкой стороны Вильгельм Адам, первый адъютант штаба 6-й полевой армии, впоследствии писал: "Для нас создалось угрожающее положение. Наносящим удар советским войскам удалось на ряде участков прорвать нашу оборону.." Советские танки стояли в 20 километрах от Харькова... 3-я и 23-я танковые дивизии пытались нанести контрудар, но безуспешно. Почти столь же серьезным было положение под Волчанском, северо-восточнее Харькова. Понадобилось ввести в бой последние резервы 6-й армии, чтобы задержать противника"{48}.
Полагая, что вводом в бой подвижных соединений удастся парировать танковый удар врага, я приказал выдвинуть 3-й гвардейский кавалерийский корпус, усиленный 6-й гвардейской танковой и 34-й отдельной мотострелковой бригадами, на правый фланг армии на участок Пыльная, Лукьянцы, высота 203,6.
В течение ночи соединения корпуса заняли исходное положение для предстоящих действий. Но события развернулись не так, как предполагалось.
Контрудар противника
С раннего утра 17 мая загрохотала артиллерия. После короткой артиллерийской подготовки танки противника, сопровождаемые густыми цепями пехоты, атаковали фланговые соединения армии. Первая атака на участке 13-й гвардейской дивизии была отбита со значительными для атакующих потерями в живой силе. Перед фронтом ее частей остановилось и, коптя чадным пламенем, догорало пять бронеединиц.
Наблюдая за полем боя, я заметил, что и сосед гвардейцев слева - 226-я стрелковая дивизия генерал-майора Александра Васильевича Горбатова отражала атаку танков у высоты 199. Отбросив врага, она -удержала свои позиции. Но в 10 часов 15 минут под усиливающимися ударами неприятеля, дивизия генерала Горбатова все же начала отходить от высоты на восток, к реке Бабка. Глядя на карту, мы с тревогой видели, как на еще большую глубину оголялся левый фланг и тыл дивизии Родимцева; ее 42-й и 39-й полки вынуждены были отражать вражеские удары не только с запада, но и с юга.
В И часов 30 минут из Непокрытой снова появилась немецкая пехота в сопровождении 50 танков. Тотчас в воздухе появилось более 30 пикирующих бомбардировщиков. Они начали бомбить боевые порядки 13-й гвардейской дивизии, не давая возможности вести огонь по танкам. Подразделения начали нести большие потери и в людях.
Атакованные врагом с запада 34-й и 42-й и с юга 42-й и 39-й гвардейские стрелковые полки оказались в очень тяжелом положении. Вышедшие из Непокрытой 50 вражеских танков разделились на две группы, одна с грохотом направилась через тыл 42-го гвардейского на высоту 214,3, которую занимал 34-й гвардейский полк, другая пошла на высоту 194,5, занимаемую 39-м гвардейским полком.
Полковник А. И. Родимцев ввел в бой 90-ю танковую бригаду, но в ней оставалось лишь 20 боевых машин и они не могли оказать решающего влияния на ход боя. Родимцев просил у меня истребителей против немецких, бомбардировщиков и штурмовиков для ударов по скоплениям неприятельских войск у Михайловки 2-й, Михайловки 1-й, Непокрытой, чтобы задержать подход резервов противника, основательно ослабить их еще в районе сосредоточения и на марше.
Военно-воздушные силы армии насчитывали всего 30 истребителей, 15 штурмовиков и столько же бомбардировщиков. Летчики работали с полной нагрузкой на других участках армейской полосы согласно полученным указаниям. Тем не менее я вынужден был перенацелить часть самолетов всех типов для действий в интересах 13-й гвардейской дивизии. Это несколько облегчило ее положение.