Защитная оболочка глаза с треском лопнула. Маптаб резко отшвырнул Джой прочь и завертел сплюснутой головой, разбрызгивая вокруг прозрачную глазную жидкость. Вновь оказавшись на земле, Джой весьма справедливо подумала, что нанесенная ею рана хоть и серьезная, по, наверняка, не смертельная, и последствия маптабской злобы могут оказаться для нее, Джой, весьма плачевными. Поэтому она постаралась максимально увеличить расстояние между своей персоной и разъяренным богомолом, что было весьма непросто с парализованной рукой и открытым переломом. Маптабский священник, смахнув с черепа остатки собственного глаза, решил, наконец, продолжить преследование, по в это время в схватку вмешалось новое действующее лицо. Широкоплечая фигура тагочи стремительно спрыгнула откуда-то сверху и одним мощным ударом переломила туловище маптаба пополам в месте соединения хитиновых сегментов. Затем Тана-Ка легко отшвырнул верхнюю половину маптаба, все еще злобно лязгающую челюстями, далеко в темноту, где она ударилась о землю с глухим костяным стуком.

- Это был красивый поединок! - довольно сообщил он не на шутку перепуганной Джой, которой эта картина напомнила недавнюю сцену в магазине сувениров. Жаль, что в нем мало чести.

- Э... Послушай, Тана-Ка... - Джой судорожно облизала губы. - То, что ты видел... Я сожалею... В общем, если хочешь, можешь свернуть мне шею, но пока люди и тагочи будут убивать друг друга, такие сувениры всегда будут в ходу! с вызовом закончила она.

- Вы странные существа, - заметил тагочи, медленно приближаясь. - Говорите одно, чувствуете другое, делаете третье... И если ты сможешь мне объяснить...

Тана-Ка наклонился и легко поставил Девушку на ноги. Однако при этом он не учел всю болезненность подобного резкого движения для ее разбитого тела. Джой негромко охнула и повалилась в темноту.

* * *

Когда Джой разлепила тяжелые веки, в глазах хаотически роилось множество цветных огней, которые, по мере того, как девушка приходила в себя, оказались панорамой ночного Фриполиса. Город торжественно проплывал за обзорным стеклом спидера, к которому Джой прижималась онемевшей щекой. Поморщившись от боли, Джой слегка повернула голову и обнаружила в соседнем кресле массивную фигуру тагочи.

- Ты умеешь управлять спидером, Тана-Ка? Девушка с трудом разлепила пересохшие губы.

- Я пилот боевого истребителя, - отозвался тот. Напрасно ты считаешь меня настолько диким существом. Это очень постой аппарат.

- Но у тебя нет пилотского жетона...

- Пришлось взять твой...

- Наверное, поэтому я все еще жива? - Джой поерзала в кресле, пытаясь принять наименее болезненное положение для своего избитого тела.

- И поэтому тоже, - согласился тагочи. - Твой брат...

- Мой брат! - На Джой внезапно нахлынули воспоминания о последних событиях. - Маптабы... Тана-Ка, что ты видел? Мой брат умер? - Девушка осторожно пошевелила левой рукой, та болела, по все-таки уже немного слушалась. (В отличие от правой, которая, кажется, вся была наполнена жгучей пульсирующей болью.) - Эта маптабская паутина, она только парализует на некоторое время, но не убивает?

- Зачем ты спрашиваешь? - не выдержал Тана-Ка. - Что ты хочешь услышать? Мы, тагочи, всегда убивали маптабов, словно ядовитых тварей, а вы, люди, позволяете им жить рядом в ваших городах, пользуетесь их вещами, слушаете их лживые речи. Рано или поздно вы все закончите Черной пирамидой. И это будет справедливо и правильно...

- Это не справедливо и не правильно, когда дело касается Шелдона. Черная пирамида, что это такое?

- Это место, где живет абсолютное зло... Джой озадаченно раскрыла глаза.

- Ты здорово объясняешь, Тана. Надеюсь, у этого места есть географические координаты?

- Я не знаю... - чуть помедлив, отозвался Тана-Ка. - Обычно оттуда не возвращаются... Может быть, тхапурцы знают. Спросишь у братьев Силь. Когда доберемся до корабля...

- Послушай, Тана-Ка Тхорп... - не выдержала Джой. - Зачем ты все это делаешь? Почему ты меня спас? Что ты задумал, а?

Тагочи чуть заметно передернул плечами.

- Конечно, я предпочел бы спасти твоего брата, но сила и ловкость тагочи не могут тягаться с действием маптабской паутины. - Тана-Ка огорченно фыркнул - А другого оружия у меня не было, и потом, Шелдону не угрожала непосредственная опасность маптабы не стремились его убить, они хотели его поймать. А тебя, Джой... тебя ожидала более опасная участь смерть. Поэтому я выбрал тебя.

- Спасибо, Тана-Ка. - Девушка благодарно положила здоровую руку на колено тагочи. Тот вздрогнул, но промолчал. - Только, я не совсем об этом спрашивала. Меня интересует более общий ответ - зачем ты помог людям? После того, что произошло сегодня... Разве мы не враги?

- Видишь ли, Джой - любопытная самка... - Тана-Ка некоторое время собирался с мыслями. - Там, в человеческом стеклянном доме я был очень зол и разгневан. Единственное, о чем я мог думать, было убийство существ, так жестоко оскорбивших мой народ, так надругавшихся над телами моих соплеменников. Это была ненависть. А потом я почувствовал встречную ненависть - твою. Ты собиралась убить меня, Джой. Ты очень этого хотела. Это значит, все жители этого города, все люди почувствовали бы то же самое. Рано или поздно меня бы поймали в этом чужом мире, и ваша ненависть превратила бы и мою плоть в сувенир. В конечном итоге, путь ненависти - это не путь чести. Он заставляет нас унижать и оскорблять друг друга. Для воина это плохой путь...

- Но, Тана-Ка, - удивилась Джой, - любая война - это путь ненависти. Поэтому, рано или поздно все начнется снова. Почему бы тебе...

Тагочи сделал отрицательный жест.

- Не спрашивай меня, Джой. Я еще не готов тебе ответить, не сейчас. Может быть позже. - Тана-Ка обеспокоено повернул голову в сторону Джой, измученно скрючившейся на сиденье. - Тебе очень больно?

- Ну, надо же! - Девушка даже слегка подскочила от удивления. - Просто не могу поверить, что это говоришь ты, Тана. Больно. (Тут Джой припомнила, что недавно она самолично всадила в Тана-Ка пару патронов из Д-пистолета) А тебе?

- Уже нет, - тагочи удовлетворенно заурчал. - У нашей расы быстрый процесс регенерации.

- Рада за вас. - Джой непроизвольно всхлипнула, когда очередной укол нестерпимой боли раскаленной иглой впился ей в плечо. Ей не хотелось даже думать о том, сколько костей уцелело у нее после удара маптабского жреца. Девушка постаралась принять более удобное для сломанной ключицы положение, чувствуя, что может вот-вот потерять сознание, захлебнувшись в накатывающихся на нее волнах боли.

Ноздри тагочи мелко задрожали.

- Тана-Ка... не надо так... радоваться, - укоризненно прошептала Джой, глотая слезы. Я знаю, что тебе приятны такие эмоции, но... Мне нужна аптечка, какое-нибудь обезболивающее средство... Ой!

- Обезболивающее средство, - задумчиво повторил Тана-Ка. - Да простят меня предки...

Тагочи неторопливо извлек из-под одежды тускло мерцающее лезвие своего ритуального ножа, очень осторожно, почти ласково касаясь когтистыми пальцами замысловатых изгибов этого личного орудия смерти.

- Тана-Ка! - Джой почувствовала легкий холодок страха в районе лопаток. Она с ужасом подумала, что смерть как избавление от мучений - это полностью в духе философии тагочи. - Я... Я совсем не это имела в виду...

- Я знаю. - Тагочи аккуратно примерился и резко вонзил рифленое лезвие себе в руку чуть пониже локтевого сгиба. Вонзил и, зашипев от боли, к ужасу Джой несколько раз повернул в ране, так что оранжевая кровь фонтаном брызнула на лобовое стекло спидера.

- Тана-Ка, что ты делаешь?! - Джой изумленно хватала ртом воздух, совершенно растерявшись от происходящего. - Что...

Тагочи развернулся к ней всем своим массивным корпусом и, протянув покрытую желтыми пузырьками крови руку, предложил: - Пей!

- А! - Джой все еще не могла до конца понять идею тагочи. Но в любом случае, пить его кровь у нее не было не малейшего желания. - Тана-Ка, я...