- Ты думаешь, это было бы лучше?
- Это было бы проще, - пробормотал Тана-Ка. - Не волнуйся об этом, Джой. Один тагочи за одно мгновение не в состоянии попять и принять все человечество. Так же, как один человек не в состоянии мгновенно понять и принять Тагон. Это слишком непосильная задача. Я и так понял и узнал достаточно.
- И что же ты расскажешь о людях своему народу?
- Я расскажу им, что защитить человека иногда не менее приятно, чем вызвать его на поединок. Ваши эмоции гораздо более многогранны и разнообразны, чем мы могли даже представить. Ваша раса гораздо больше любит и ценит жизнь, чем Тагон. Я уверен, мой народ захочет узнать эти чувства лучше. Может быть, когда-нибудь мы сможем научится им.....
- Я надеюсь на это, Тана-Ка. И надеюсь на то, что нам никогда не придется встретиться с тобой в бою.
- Я узнаю тебя, Джой, - очень серьезно сообщил тагочи. - Я узнаю тебя всегда. Я никогда не стану сражаться с тобой. Даю слово.
- Э... - Джой почувствовала себя несколько неловко. - Я, в общем, пришла сюда не для того, чтобы получить такое обещание. Я...
- Я уже понял. Добровольное окончание жизни как компенсация за нарушение кодекса чести не принята у вашей расы. Такие мои действия вызывают у вас неодобрение, непонимание и неприятие.
- Ну... Хорошо. Тана-Ка, у нас всех был тяжелый день. Нам всем нужно отдохнуть. Я...я надеюсь, что голоса твоих предков не потревожат твой сон... Джой выскользнула в коридор и, облегченно вздохнув, отправилась в свою каюту.
Несмотря на кровавые события предыдущего дня, Джой не мучили кошмары. Она была слишком измотана, чтобы переживать. Едва коснувшись головой постели, она провалилась в бездонную черную яму, из которой ее поднял назойливый зуммер внутренней связи. - Шелдон, оставь меня в покое! - прошептала девушка, ожесточенно протирая глаза. Неужели так трудно позволить мне выспаться!
- Вставай, ночная бабочка. Пайк не собирался снизойти до такой поблажки, как отдых. - Иначе проспишь целый день. Вставай и поднимайся в контрольную рубку. Есть дело.
- Какое дело... Джой удалось, наконец, полностью раскрыть один глаз, и она уныло уставилась на временной индикатор. По циллианскому планетарному времени, действительно, было уже далеко за полдень. Хорошо, я сейчас приду...
Девушка, все еще полусонно, сползла с постели и направилась в гидрокапсулу. Рифленый пол неожиданно резко ударил ее по босым пяткам. Джой покачнулась, хватаясь за стену. Мы что, взлетаем? Почему? Забыв про душ, Джой принялась натягивать брюки, и, на бегу застегивая куртку, рванула в коридор. Второй толчок застал ее уже на подходе к контрольной рубке. Полет, похоже, был коротким.
* * *
В контрольной рубке корабля царила видимость рабочего оживления. Гнездо в полном составе увлеченно вертелось вокруг навигационного оборудования.
- Как прошел твой вчерашний визит к тагочи? - Шелдон подозрительно оглядел свою сестру с ног до головы. - Руки-ноги целы, странно...
- Ты, конечно, надеялся на более интересные последствия.
- Совсем лет, наоборот. - Шелдон негромко хмыкнул. - Слушай, я подумал...
- Ты, кажется, не только подумал. - Джой подозрительно уставилась на обзорный экран. - О! Мы уже не в подземном боксе. В чем дело?
За бортом вместо темных стен стыковочной шахты простиралось лиловое поле внешнего посадочного уровня космопорта.
- Я подумал, что так будет лучше, - сообщил Пайк. - В случае экстренного старта внешняя посадочная площадка - более приемлемый вариант.
- В случае экстренного старта? - развеселилась девушка. - Шелдон, да ты по-настоящему напуган. Мне казалось, что это намного тяжелее сделать.
- Я не напуган, сестричка, но я привык быть осторожным, чтобы...
Мелодичный сигнал терминала внешней связи прервал его фразу. Пайк машинально запросил код доступа, и при виде длинного ряда цифр на дисплее, его брови удивленно поползли вверх.
- Ну, надо же! Поверить не могу. Дикая кошка, сейчас начнется такое шоу...
После подтверждения приема на экране сформировалась до боли знакомая мордашка старого "приятеля" Шелдона - Скитти Кенша. Эта физиономия имела несколько синюшный оттенок, и, судя по выражению лица Скитти, он чувствовал себя именно так, как выглядел.
- Шелдон! Ты все еще на Циллиане?! - злобно прошипел Кенш. Кажется, после общения с Тана-Ка его голос сильно пострадал. - Ты еще глупее, чем я думал!...
- Здравствуй, Скитти, - елейным голосом отозвался Шелдон. - Я тоже рад тебя видеть. Как настроение? Как здоровье?
Правая щека Кенша судорожно задергалась.
- Здоровье! Ты и твой монстр...
- Ах, Скитти, мой бедный друг, - посочувствовал Шелдон. - Мне кажется, ты уже вполне состоялся, как пациент службы коррекции психики. Мой монстр, надо же! И давно это с тобой?
Джой негромко хихикнула.
- Знаешь, братец, - сообщила она, - когда твои родители учили тебя говорить, они даже не догадывались о том, что ты окажешься настолько способным.
- Подожди, Шелдон! - угрожающе выкрикнул Кенш. - Я под защитой Ордена! Тебя ждут большие неприятности! Ты...
- Всего хорошего, Скитти. - Шелдон мило улыбнулся и отключил капал связи. - Некоторые приятели иногда делаются чересчур назойливыми. - пожаловался он.
- Что это за Орден, которым твой приятель нас пугал? - поинтересовалась Джой.
- Орден? - Шелдон неопределенно махнул рукой. - Забудь об этом. Завтра мы улетаем с Циллиана. И пускай мои неизвестные недоброжелатели, кто бы они там ни были, попотеют, вылавливая меня в открытом космосе. Завтра утром я встречаюсь с представителем Маптабата, а потом... Единственная маленькая проблема сегодня нам с Тана-Ка предстоит еще раз прогуляться по Фриполису.
- Мне кажется, он не будет в восторге от твоей идеи.
- Так нужно, Дикая кошка. Корабль должен пройти технический досмотр. Я не хочу, чтобы тагочи попадался на глаза представителям технической службы космопорта.
- Технический досмотр? Зачем?
- Я повезу частный груз на Вешус. Это легальный контракт. Технический досмотр корабля - один из его пунктов. Заказчик должен быть уверен, что с его груз не пострадает во время полета. Таковы правила, и в этом нет ничего необычного или неприятного.
- Ты повезешь легальный груз? - искренне изумилась Джой. - Фи, Шелдон, а я то думала...
- Контрабандисты и преступники, моя дорогая, обычно умело маскируются под добропорядочных граждан Федерации, - заверил ее Пайк. - Большую часть своего времени я занимаюсь именно легальными операциями, и только иногда "отправляюсь налево".
- Хорошо, но, если ты останешься на процедуру досмотра, мне что, придется прогуливаться с Тана-Ка одной?
- Вот это уж нет, - развеселился Шелдон. - Твое присутствие действует на тагочи крайне непредсказуемо. Мы полетим втроем. Гнездо Силь прекрасно справится с такой простой задачей, как общение с портовыми чиновниками. Я думаю, Тана-Ка не будет против. Я посылал ему сигнал вызова, так что, думаю, он скоро придет... гм, уже пришел...
Тагочи возник в дверях контрольной рубки, как всегда, абсолютно бесшумно. Джой невольно улыбнулась. После гидрокапсулы роскошная шевелюра Тана-Ка забавно топорщилась, придавая тагочи несколько хулиганский и легкомысленный вид.
- Случилось что-нибудь, что требует моего присутствия? - осведомился Тана-Ка, покосившись на улыбающуюся Джой.
- Э... В общем, да, - согласился Шелдон. - Тана-Ка, мы решили пригласить тебя еще на одну прогулку в город. Тагочи недовольно поморщился.
- Я не уверен, что готов к этому, - хмуро буркнул он. - Ваш мир заслуживает уважения, и возможно даже восхищения. Но он не для тагочи. Пока.
- Тана-Ка, поверь, - принялся за уговоры Шелдон. - На это раз никаких моих приятелей, никаких стычек и никаких неприятностей. Эта поездка - исключительно для твоего же блага.
- Для моего блага? - Тана-Ка подозрительно прищурился. - Каким образом?
- Корабль должен пройти предстартовый технический осмотр. - пояснила Джой. - Через час здесь будет очень много очень любопытных представителей технических служб космопорта. А эти люди гораздо более информированы, чем простые городские жители.