- Командир, вперед! по курсу немецкие самолеты!

Увидев их, решил подняться еще метров на 500. В воздушном бою часто высот решает исход дела. Кто выше, у того преимущество в выборе маневра и атаки.

Вслед за мной поднялись и товарищи. Высотомер показывал 4500 метров. На большой скорости мы пошли на сближение с "мессерами" Они летели двумя четверками, держа дистанцию в 600-800 метров. Я передал Арсеньеву: "Боря, с ходу атакуем первую четверку!", а Баландину дал команду связать боем вторую четверку "мессершмиттов".

Немцы, надеясь на свое численное превосходство, приняли вызов. Бой начался с виражей, а затем продолжался на вертикальном маневре. На крутой горке мой Як настиг один самолет противника. От прямого попадания 37-миллиметрового снаряда он ворвался.

Тут же увидел, что другой фашист заходит в хвост Арсеньеву. Это могло кончиться плохо для моего ведомого. Предупредил его по радио:

- Борис, влево, резко влево, в хвосте - немец!

Узнав мой голос, он бросил самолет в крутую спираль, и огненная очередь прошла мимо.

Я находился немного выше и левее вражеского самолета. Положение было выгодным. Упустить такой момент непростительно. Все мое тело напряглось, ладонь словно прикипела к рукоятке управления. С большим креном и снижением доворачиваю еще левее и отчетливо вижу в перекрестии прицела врага. Нажимаю сразу на обе гашетки - и второй стервятник камнем пошел к земле.

В этот момент я почувствовал тупой удар. Мой самолет сильно встряхнуло. Не раздумывая, сваливаю машину в штопор. Увидел, что у "ястребка" нет половины левого элерона. Но, несмотря на повреждение, машина еще слушалась меня.

По пути на аэродром мысленно еще раз представил себе картину боя. Только теперь все понял. В пылу сражения, когда я гнался за вторым "мессером", не заметил его ведущего. Зато он внимательно наблюдал за мной и, выбрав момент, полоснул из пушки по левой плоскости Яка. А когда я был в штопоре, немец, очевидно, подумал, что со мной все кончено, и прекратил погоню. Через некоторое время снова увидев мой бортовой номер, вражеский летчик сразу пустился наутек.

Арсеньев потерял меня и пристроился к Баландину, который сбил одного фашиста. Самолет Николая Корниенко подбили, и он вынужден был выйти из боя.

Отважно дралась с восьмеркой "фоккеров" вторая наша четверка во главе с командиром эскадрильи капитаном Запаскиным. О ее вылете я услышал по радио с командного пункта полка, уже находясь со своей группой в воздухе.

Абрамишвили надежно прикрывал командира эскадрильи, но при каждом промахе ругался по-грузински. В очередном заходе комэск умело сманеврировал, выбрал выгодную позицию и зажег "фоккер". Остальные вражеские машины повернули назад.

- Вот, Мириан, нам с тобой один на двоих достался, - пошутил командир, успокаивая своего горячего товарища, которому на этот раз не повезло.

Весь бой длился около 15 минут. Не досчитавшись 4 самолетов, немецкие пираты, не солоно хлебавши, ушли восвояси. Мы в этом бою, несмотря на численное превосходство врага, потерь не имели.

Я упоминал о том, что на подбитом самолете Корниенко вышел из боя. Мы думали, что наш товарищ погиб и, к счастью, ошиблись. Вражеский снаряд угодил в заднее бронестекло кабины его машины. На какое-то мгновение у летчика потемнело в глазах. Самолет качнулся и не совсем уверенно развернулся.

- Плохо вижу... - передал Николай на командный пункт.

Ему ответили:

- Попытайся как-нибудь дотянуть до аэродрома.

Превозмогая резь в глазах, сквозь туманную пелену следя за приборами, Корниенко сумел приземлить самолет. У края посадочной полосы стояла наготове санитарная машина. Когда в санчасти Николаю промыли борной кислотой глаза, он вскочил со стула и радостно закричал:

- Братцы, все в порядке, я вижу!

- Ну, Корниенко, - улыбнулся врач, - считай, что тебе здорово повезло. Ведь смерть за спиной была.

Образовавшаяся в кабине пыль от разбитого бронестекла попала летчику в глаза, а ему показалось, что он ранен и начинает слепнуть. Николай остался в строю.

В моей летной книжке появилась новая запись: "27 мая 1944 года в воздушном бою в районе Витебска ст. лейтенант Н. Г. Пинчук сбил два немецко-фашистских истребителя Ме-109".

Так я отметил свое возвращение в небо родной Белоруссии.

Вражеские воздушные разведчики настойчиво пытались проникнуть в наш тыл, чтобы засечь перегруппировку войск. Мы получили задачу ни за что не допустить пролета лазутчиков.

Командир полка установил патрулирование истребителей в воздухе и дежурство на аэродроме в течение всего светового дня. В каждой эскадрилье составили график дежурств, согласно которому 2 летчика все время находились в состоянии полной боевой готовности. Они сидели в кабинах своих самолетов, готовые по первому сигналу взмыть в воздух на перехват врага. Патрулирование и дежурство на аэродроме занимало почти все наше время. Хватало работы техникам и мотористам, оружейникам и прибористам. После каждого вылета они тщательно проверяли самолеты, устраняли неисправности, разбирали, чистили и смазывали оружие, опробовали его. Малейшая оплошность или недосмотр техника, моториста или оружейника могли стоить жизни летчику. Это хорошо понимали наши ребята и старались изо всех сил.

В заботах и делах я и не заметил, как в зеленый наряд оделись деревья, ярко запестрели луга и поляны. В голубизне неба кудрявились белесые облака, а зачастую оно было и вовсе безоблачным. С шумом проносились стаи птиц. На аэродромных тропинках появились трудяги-муравьи. Казалось, вся природа пришла в движение. До чего же хороша летняя пора! "Сейчас бы взять косу - и на луг. А вечерком, разомлев от работы и жары, окунуться в прохладные воды родной Волчанки да за околицей посидеть с девчатами..." - думалось мне. Но то были лишь благие желания.

6 июня четверка наших истребителей вылетела на перехват двух немецких разведчиков "Фокке-Вульф-190". Ее возглавил заместитель командира 3-й эскадрильи старший лейтенант Василий Архипов. Одновременно с аэродрома Дубровка взлетела четверка Яков полка "Нормандия". Вместе с бывалыми пилотами на свое первое боевое задание поднялся молодой летчик младший лейтенант Морис Шалль.

В заданный район обе четверки прибыли почти в одно время. Немцы, заметив "ястребки", сразу же перешли в пикирование и на бреющем полете укрылись. Шалль, боясь потерять из виду своего ведущего, не спускал с него глаз и поэтому не заметил ухода врага. Когда же увидел идущий со стороны солнца самолет, обстрелял его. Тот начал снижаться, оставляя за собой шлейф черного дыма.

Возвратившись на свой аэродром, обрадованный младший лейтенант доложил о своей победе. Но в штаб "Нормандии" поступило сообщение о том, что одним из французских летчиков подбит самолет 18-го гвардейского истребительного полка. Побледневший Шалль сразу понял, что допустил роковую ошибку. Только теперь ему стало ясно, почему атакованный им истребитель не оказывал сопротивления.

Этот печальный случай стал достоянием высшего командования. Морис Шалль очень боялся, что его отправят обратно во Францию. Это считалось в полку "Нормандия" позорным наказанием. Молодой летчик чистосердечно признал свою вину, глубоко раскаялся и заверил всех, что искупит ее кровью.

Учитывая обстановку и то, что Шалль был в первом боевом вылете, наше командование сочло возможным оставить его в полку.

Как-то неприятельскому разведчику Ю-88 в сопровождении двух истребителей Ме-109 удалось километров на двадцать проникнуть в глубь нашей территории. В это время в воздухе находился только один командир полка Анатолий Емельянович Голубов. Получив по радио координаты, он быстро обнаружил фашистских стервятников и с ходу атаковал ведущий "мессер". Ведомый пытался преградить советскому самолету путь, но безуспешно. Подожженный Голубовым истребитель упал на виду у всего личного состава нашего полка.

Теперь Голубов вступил в бой с бомбардировщиком. Вражеский летчик попытался спастись бегством. Но не тут-то было. Як настиг его и поджег. Выбросившийся с парашютом немец приземлился недалеко от нашего аэродрома. Это был опытный летчик с железным крестом. Заикаясь от испуга, он, как попугай, повторял: