Он огляделся и сел на упавшую берёзу. В голове у него вертелось множество мыслей, на которые не было ответа. Как он здесь очутился? Что это такое? Кто виноват? Что делать? Это были основные вопросы, но было ещё множество второстепенных, пролетавших со скоростью света в мозгах. Он поднял с земли тонкую засохшую веточку и повертел её в руках, осматривая форму и изгибы. На палочку села божья коровка. Нет, это всё реальность.

Размышляя о сути местного бытия, он пошёл в произвольно выбранном направлении. Вокруг него был обычный среднего возраста лес. Ёлки росли вперемежку с берёзами и осинами. Могучие дубы раскидывали свои ветви в стороны, отбирая высотное пространство у других деревьев. По земле стелилась обыкновенная трава, лопухи, местами росла осока. Летали маленькие жучки, на листьях крапивы сидели гусеницы и тля. Но нигде не было и намёка на присутствие человека — ни тропинки, ни срубленной или отрезанной веточки.

Прошло много времени. Солнце, светившее раньше ярко, теперь садилось. Лес постепенно озарялся красным цветом заката с наползающей ан него тьмой. Максим успел за это время найти родник с водой и заросли земляники. Наступала ночь. А лес до сих пор не кончался. У Максима отваливались ноги и руки, ему хотелось спать, но он ещё больше хотел выйти из леса. В конечном итоге он залез на старый ветвистый дуб, ветки коего образовывали в своём хитросплетении площадку два на два метра, на которой вполне можно было лежать. Он лёг на эту площадку и быстро уснул.

Ему снилась Анжела, подобно Брюсу Ли, избивающая всех прохожих ногами. Все прохожие почему-то были на одно лицо и даже в одинаковых одеждах. Присмотревшись, он понял, что они все как один похожи на того паренька в чёрной куртке, которого она тогда запинала в углу. А они шли и как-то недобро ему улыбались. Тут один из них остановился и громко закукарекал.

От этого кукареканья он проснулся и резко сел. В мыслях он надеялся, что сразу как он утром откроет глаза, вокруг него будет родной дом и родная кровать. Каково же было его разочарование, когда, открыв глаза, он обнаружил перед своим носом кривую бугристую ветку дуба. Обеими руками он также ощущал бугристую жёсткость дубовых веток, на которых сидел. Немного двинув руками, он плавно съехал вниз. Лежанка находилась в метре над землёй, поэтому не составило труда с неё слезть.

Он стоял в растерянности, не зная, что предпринять. Получалось, что из клубного сортира он попал сюда, и теперь не знает, как покинуть это не очень приятное место. После непродолжительных размышлений, он решил следовать в том же направлении, в котором шёл вчера и, возможно, этот путь его куда-нибудь приведёт. Всё же все дороги ведут в Рим, и это было в своём роде верно. И он снова пошёл, раздумывая относительно еды, и что он будет делать, если узнает, чьих это волосатых лап дело.

Он шёл уже около получаса, лес не кончался, но было что-то отличающее его от леса вчерашнего. Потребовалось ещё минут двадцать, прежде чем он понял, что совсем нету звуков: ни стука дятла, ни карканья вороны, ни даже скрипа деревьев под ветром. Царила убийственная тишина, а в тишине невольно сам начинаешь вести себя тихо, ступать осторожно и оглядываться по сторонам. Этот животный инстинкт, унаследованный от предков, проявляется сам собой в нужную минуту.

Неожиданно как голубь на голову из кустов на него прыгнуло что-то тёмное и прижало к земле. Максим ощутил цепкие захваты на руках и тяжёлое дыхание над собой.

— Это ты?!! — проорало нечто.

Этот голос взволновал его не только потому, что казался знакомым, но и потому что был человеческим. Он почувствовал, что этот кто-то отпустил его и сел рядом.

— Я думал, я тут один. Думал, сдохну на фиг. Думал, останусь навсегда один здесь. А потом гляжу — идёт кто-то, а это ты оказался.

Максим, которого распирало тоже что-нибудь наговорить, невероятным усилием сдерживался, вникая в смысл сказанного. Только сейчас, частично по голосу, он узнал в грязном человеке Кондрата. Однако ж он за этот день с небольшим изменился до неузнаваемости — щёки впали и на лице проступили жилы, которых раньше не было, взгляд стал безумным, волосы растрепались. В городе такого бы приняли за маньяка-убийцу и сразу бы на месте и убили, но здесь, в этих условиях, этот человек казался высшим оплотом цивилизованного общества.

Они ещё долго говорили, рассказывая друг другу о произошедшем, размышляя об истоках и дальнейшем пути следования. Кондрат заявил, что знает, где этот лес кончается, что он там был, но там выжженная пустыня, поэтому он и вернулся в поисках еды и воды. Но теперь, когда они вместе, говорил он, они могли бы набрать еды и воды, и пойти туда, ибо он полагает, что там что-то есть. На резонный вопрос Максима откуда он это знает, Кондрат ответил, что он вроде бы слышал звуки выстрелов.

Следующие несколько часов прошли в поисках воды и пищи, которая могла бы продержаться день или более. К воде тоже были особые требования: во-первых, её надо было в чём-то нести, а во-вторых, нужна была чистая вода. Оазисом в свете этих требований появилась яблоня. Яблоки были дикие, мелкие, зелёные и кислые, но это всё же была доступная еда и, вдобавок, они могли утолить жажду. Было решено взять их и идти к выходу; если по пути найдётся что-то более подходящее, то следует это захватить.

Чувствовался большой оптимизм в этих двух грязных пареньках, заброшенных сюда неведомой силой. Другой бы на их месте запаниковал, а эти держались молодцом, рвались изо всех сил к цели, которой, возможно, и не было. Они шли через лес быстрым шагом, почти несясь галопом, перепрыгивая могучие выступающие корни деревьев и уклоняясь от хлёстких веток. Тяжёлые карманы, оттягиваемые яблоками, болтались по бокам, мешая при движении, но они не обращали на это внимания.

Вскоре впереди сквозь стволы забрезжил солнечный свет. Кондрат прерывистым слогом сообщил, что уже скоро. И действительно, очень скоро они вышли из леса. Перед ними открылось грандиозное зрелище на бескрайние, местами образующие холмы и насыпи, залежи грязно-золотистого песка. Чистая пустыня без признаков гор, строений или жизни. Делать было нечего, и они пошли вперёд в том направлении, откуда, по словам Кондрата, доносились выстрелы, но сейчас вокруг было тихо, даже стервятники не летали.

Время в пустыне тянется долго, очень долго — солнце печёт прямо по голове, и мозги постепенно перестают работать, остаётся лишь слепое ощущение надобности и правильного направления. Они шли долго, дольше, чем могли себе позволить, дольше, чем были в силах идти. А солнце всё жгло, раскаляя воздух добела, становилось нечем дышать, дико хотелось пить, поэтому они медленно ели запасённые яблоки. Но и яблоки долго не могли существовать в такой жаре, а уж тем более сохранять влагу. Если какое-то яблоко они ели слишком долго, оно прямо на глазах становилось суше, появлялись морщины на обожжённой кожице.

Однако вскоре они увидели что-то. Сперва по здравому разумению это что-то было принято за один из миражей, которыми так славятся пустыни, однако через полчаса стало очевидно — вдалеке перед ними лежал небольшой посёлок, состоящий из широченного невысокого кирпичного здания и трёх одноэтажных хижин из неопознанного материала, вплотную прилегающих к нему. Позади большого здания возвышались три пальмы, что, по разумению Максима, равно как и Кондрата, указывало на лежащий там оазис. Вокруг стояла тишина, и не было видно ни одного человека.

Относительная близость дворца была обманчива — из-за палящего солнца видимое пространство искривлялось, порождая миражи и изменяя пропорции. Под обжигающими лучами они шли ещё час или более, а дворец приблизился ненамного; казалось, что он живой и постоянно убегает от них. Оба они смертельно устали, еле передвигая ногами и волоча свои бренные тела по безжизненным, но горячим пескам лишённой воды пустыни.

Вновь стало смеркаться — получалось, что они ходили целый день, однако это время обошлось им в несколько месяцев, а может даже лет, жизни. Кондрату казалось, что, скорее всего у него появилось несколько седых волос и уродливых морщин, не свойственных его возрасту. Эта мысль появилась у него, когда он мельком бросил взгляд на волочащего рядом ноги Максима — тот осунулся, ссутулился, щёки впали ещё сильнее прежнего, а в глазах читалось безумное желание наброситься на любую попавшуюся жертву, порвать её и выпить её кровь.